Sau khi Khung Dực về tới Khúc Băng chừng nửa tháng, tuyết cũng bắt đầu ngừng rơi, báo hiệu mùa đông đã đi về cuối.
Những ngày trời có nắng đẹp cũng nhiều hơn, mặt đất cũng không còn là một màu trắng xóa mà đã bắt đầu lộ ra sắc xanh của cỏ non, của cây lá đâm chồi nảy lộc.
Những ngày này ngoài việc luyện binh như thường lệ, Khung Dực còn cho người điều tra thêm tin tức của Hỏa Xà, tuy nhiên tạm thời vẫn chưa có thêm gì mới.
Con Hỏa Xà đó vẫn chỉ là một linh vật trong những lời sấm truyền của dị tộc, có người tin có người không.
Chỉ có một điều chắc chắn rằng rất nhiều năm nay chưa ai tận mắt nhìn thấy nó bao giờ.
"Kỷ Phong, chắc chúng ta phải vào sâu trong núi để tìm nó thôi." Khung Dực đưa mắt nhìn lên Tuyết Nhạn, đỉnh núi quanh năm một màu trắng xóa rồi nói.
Chuyện Hỏa Xà này trong Nhạn Quân tạm thời chỉ có Khung Dực và Kỷ Phong biết.
Từ sau lần năm đó giả thương nhân, giả say rượu rồi moi được tin từ đám người tộc Kỉ Di, tộc Dao Tán, hai người bọn họ vẫn một mặt giữ kín, một mặt âm thầm điều tra.
Kỷ Phong kinh ngạc quay lại nhìn Nhị vương tử nhà hắn: "Cái gì?"
Khung Dực trầm ngâm không đáp.
Hắn cũng biết rõ làm vậy quá mạo hiểm, quá khinh suất.
Chưa nói đến việc có thể sẽ tìm không thấy, gặp được nó rồi thì thế nào? Lời sấm nói khi nó xuất sơn, Đại Thương sẽ vong, tộc Hồ cũng diệt, chứng tỏ nó là một con vật cực kỳ nguy hiểm.
Tuy nhiên thẳm sâu trong lòng, Khung Dực lại có một ý niệm điên rồ rằng hắn sẽ lùng giết bằng được con rắn đó, chặn lại điềm báo vong quốc của Đại Thương.
Việc mở cõi ban đầu xuất phát từ lý tưởng chinh phục những miền đất mới của riêng mình hắn, đến bây giờ lại biến thành xâm lược lãnh thổ của người kia.
Nếu con Hỏa Xà kia chết rồi, vậy có phải việc nam tiến cũng sẽ không cần nghĩ đến?
Nhị vương tử thở dài, xoay lưng nhìn về phía Vương Đô.
Hắn biết rõ, từ đây không thể nhìn thấy vùng đất xinh đẹp đó, nhưng vào những ngày nắng đẹp trời trong, từ Vương Đô chắc chắn sẽ thấy ngọn núi này.
Giờ này người kia đang làm gì nhỉ?
Thấm thoắt đông qua xuân tới, các nơi bước vào mùa thu hoạch vụ đông xuân.
Lúc này đã tầm tháng tư, khí trời mát mẻ, trăm hoa đua nở trên rừng dưới ngõ, thế nhưng tâm trạng của Nhị vương tử lại chẳng tốt chút nào.
Lý do là vì năm nay cả Khúc Băng lẫn dải Chinh Sa đều không được mùa.
Hai vùng đất này trồng được ít loại lương thực hơn Vương Đô, nhìn đi nhìn lại cũng chỉ có lúa mì, lúa mạch và vài loại khoai, dăm ba loại rau củ thông thường.
Lúa gạo thì chỉ có Vương Đô trồng được, thế nên năm nào không được mùa thì việc quân lương chỉ có thể trông chờ Vương Đô tiếp ứng.
Từ khi Khung Tuấn nêu ra vấn đề quân lương và ảnh hưởng to lớn của nó đối với tính khả thi của việc mở cõi, đặc biệt là thành lập đội quân chinh tây, đội quân vượt biển, Khung Dực luôn để tâm suy nghĩ việc này.
Hôm nay hắn đặc biệt cùng phó tướng Nhạn Quân là Lâm Sách đi thăm đồng lúa mì, lúa mạch của Khúc Băng.
Khung Dực bước xuống sát mép ruộng, đưa tay ngắt một bông lúa mì chín vàng rồi tước một ít hạt ra bàn tay.
Lâm Sách đứng bên cạnh bảo: "Năm nay hạt không mẩy lắm.
Thửa này còn đỡ, mấy thửa bên kia còn bị vỡ, bị rụng sớm, hạt khô nữa."
Khung Dực đưa hạt lúa lên miệng cắn thử.
Đúng là hạt không mẩy.
"Nếu muốn giải quyết việc quân lương lâu dài, Khúc Băng và Chinh Sa phải tự cung cấp được phần lớn quân lương, nếu không muốn nói là gần như toàn bộ.
Chúng ta không thể cứ mãi trông chờ vào cứu viện từ Vương Đô." Nhị vương tử trầm ngâm.
Lâm Sách tỏ ý khó xử: "Thống Lĩnh nói phải, nhưng làm sao mà thực hiện? Mấy năm trước chúng ta có thử trồng một ít lúa gạo nhưng khí hậu quá khô, trồng không được.
Mấy loại lương thực hoa màu hiện giờ sống nổi đã là may mắn lắm rồi.
Chúng ta cũng đâu phải như Vương Đô, có đất đai màu mỡ tốt tươi, có ngô ngọt trái vừa to vừa chắc, còn lúa mì thì năm nào cũng căng mẩy chín vàng."
Ngô ngọt của Vương Đô?
Khung Dực chợt đứng phắt dậy.
Hắn vừa nghĩ ra một ý, nếu có thể thực hiện thì đối với hắn mà nói, chuyện công lẫn chuyện tư đều tốt.
Thế nhưng...! không biết người kia có nguyện ý hay không? Vả lại, trong tương lai nếu Đại Thương thật sự xuất binh đánh chiếm Kinh Lạc, những việc hắn định nhờ người kia làm quả thật...!có chút khốn nạn.
Tối đó Khung Dực suy nghĩ rất lâu, sau cùng vẫn quyết định chạy về Vương Đô một chuyến.
Nếu người đó không đồng ý cũng không sao, đã bốn tháng rồi, cũng nên về thăm người ta như lời đã nói.
Sáng hôm sau, Nhị vương tử thân khoác binh phục, vai quấn khăn mỏng thay áo choàng, trong gió xuân phơi phới cưỡi ngựa quay về Vương Đô.
Cùng lúc này ở sâu trong thôn bản Hồ tộc trên Tuyết Nhạn, Hồ Nhất Niệm đang cau mày nhìn vào vật vừa mới được dâng lên.
Hắn đưa tay sờ thử, lật đi lật lại xem rồi ngẩng lên hỏi thuộc hạ: "Là ai tìm thấy?"
"Bẩm đương gia, là một toán tiều phu hay đi sang mạn rừng phía tây đào tuyết sâm.
Bọn chúng nhìn thấy nó trên mặt đất, liền nhặt mang về đây."
"Lúc đó họ có nhìn thấy gì khác không? Xung quanh có gì bất thường không?"
"Bẩm đương gia, có vẻ như không ạ."
Hồ Nhất Niệm đứng dậy, giắt dao găm bên hông, đeo cung tên lên vai rồi bước ra ngoài.
"Đưa ta đi gặp bọn chúng.
Việc này tuyệt đối không được truyền ra cho ai khác biết, rõ chưa?"
"Tuân lệnh!" Tên thuộc hạ ngập ngừng một lát rồi hỏi: "Đương gia có phải cũng nghĩ, thứ này là của Hỏa..."
"Câm miệng!" Hồ Nhất Niệm quắc mắt khiến tên kia lập tức cúi đầu im bặt.
"Trước khi chưa điều tra rõ ràng, không được suy đoán lung tung."
Đi được một chốc, hắn nhỏ giọng hạ lệnh: "Tập hợp những tay thợ săn giỏi nhất trong bản, dắt theo vài con chó dò đường.
Ngày mai chúng ta sang mạn phía tây xem thử."
Tối hôm đó, sau khi tra hỏi đám tiều phu xong, Hồ Nhất Niệm quay về căn nhà gỗ của hắn.
Tuy là một đại đương gia nhưng hắn lại khá giản dị, chỉ ở một căn nhà gỗ nhỏ nằm ở rìa nam của bản, gần với một trong các đường mòn dẫn xuống núi.
Hắn cài then cửa cẩn thận rồi nhún nhẹ chân, hai tay bám lên xà nhà.
Mò mẫm một chút, hắn đã lôi ra một ống tre bọc da, bên trong chứa rất nhiều cuộn giấy nhỏ.
Hắn thổi bớt đèn, chỉ để lại một ngọn nến leo lắt rồi từ từ trải những cuộn giấy đó ra, soi dưới ánh nến, nhìn nét chữ mà hắn đã thuộc đến nằm lòng.
Ngày mai sẽ là một chuyến đi cực kỳ nguy hiểm.
Nếu bọn họ thật sự gặp được thứ mà bọn họ nghĩ, chưa biết hắn có thể toàn mạng quay về hay không.
Hồ Nhất Niệm xếp gọn mớ giấy đó vào trong ống, giấu lại chỗ cũ trên xà nhà.
Xong xuôi, hắn lại lôi một cuộn da nhỏ ra, hạ bút viết xuống hai dòng.
Bình thường hắn và người đó chỉ trao đổi cực kỳ ngắn gọn, đêm nay Hồ Nhất Niệm lại có chút không đành lòng, nghĩ đi nghĩ lại bèn viết thêm ba chữ.
Hãy yên tâm.
Hắn nhất định phải sống sót quay về.
Thời tiết mát mẻ thuận lợi, Khung Dực đi hơn hai ngày là đã nhìn thấy những trang trại vàng óng của ngoại ô Vương Đô.
Hắn cho Tiểu Hổ phi chậm lại một chút, đồng thời đưa mắt ngắm nhìn những ruộng lúa mì chín vàng trĩu hạt dập dìu sóng lượn dưới ánh hoàng hôn.
Đúng là đất đai, khí hậu ưu đãi nơi này.
Ngay cả ruộng nho, ruộng ngô kế bên cũng vô cùng xanh tốt.
Đang mải ngắm nhìn, bất chợt hắn nghe một giọng cười trong trẻo từ phía giữa ruộng ngô vọng lại.
Giọng cười cứ như thanh âm khi hai chiếc vòng ngọc thượng hạng khẽ chạm vào nhau.
Khung Dực dừng ngựa, đưa mắt kiếm tìm.
Ngọc Huyên hôm nay vận một tấm áo lụa màu lục nhạt, áo bên trong màu trắng thuần, tóc dài thả ra chỉ cột một nửa sau đầu.
Trên tay y ôm một giỏ đầy ắp những bắp ngô xanh mướt, chắc mập, vừa đi vừa trò chuyện với hai ba người nông dân khác, vẻ mặt cực kỳ vui vẻ.
Chỉ mới không gặp nhau bốn tháng mà trông y dường như lớn hơn một chút, cũng cao hơn một tẹo.
Khung Dực thấy tim đập rộn ràng, hơi thở cũng gấp gáp hơn.
Hắn chụm hai tay lên miệng bắt thành một chiếc loa nhỏ rồi gọi: "Ngọc Huyên!"
Chất giọng cứng cáp của hắn truyền đến bên tai, Ngọc Huyên giật mình ngẩng lên dõi mắt nhìn về phía phát ra tiếng gọi.
Khi ánh mắt chạm được vào nhau, Khung Dực mỉm cười.
Ngọc Huyên từ ngỡ ngàng chuyển sang vui sướng, bật thốt ra một tiếng reo gì đấy, nhưng mà khoảng cách quá xa, Khung Dực nghe không được.
Y đặt giỏ ngô xuống đất rồi chạy vội ra rìa thửa ruộng.
Khung Dực cũng vội vàng nhảy xuống ngựa mà sải những bước dài đến bên y.
Khi còn cách nhau chừng năm sáu bước chân, Ngọc Huyên như sực nhớ ra điều gì.
Y không chạy nữa mà vội vàng lấy lại bình tĩnh, chân cũng thả bước chậm hơn, chỉ có nụ cười và niềm vui long lanh trong mắt là không hề che giấu.
"Nhị vương tử, ngài đã về rồi sao?"
Khung Dực hơi khựng lại, lòng có chút mất mát.
Chẳng phải lần trước khi chia tay hắn đã chuyển sang dùng cách xưng hô đầy tình cảm của Kinh Lạc mà gọi người ta rồi sao, sao người ta vẫn còn dùng cách xưng hô đầy xa cách này với hắn chứ?
"Ừ, ta về rồi." Mặc dù vậy, hắn vẫn giấu đi cảm xúc mà cười tươi với Ngọc Huyên.
"Sao em lại ở đây?"
Ngọc Huyên định trả lời nhưng lại thoáng có chút phân vân, bối rối.
Hai má của y cũng rạng hồng dưới ánh tà dương.
"À...! Em...!Ngọc Huyên đang cùng nông dân thu hoạch ngô ngọt ạ.
Đây là loại ngô ngọt mà Ngọc Huyên đã nghiên cứu rồi đề xuất cách canh tác mới, đã bắt đầu áp dụng từ mùa thu vừa rồi ạ."
Khung Dực thấy y bối rối và xấu hổ lựa chọn cách xưng hô, trong lòng cũng mềm lại.
Thôi vậy, khi nào người ta sẵn sàng, người ta nguyện ý thì gọi, hắn sẽ không ép.
"Nhị vương tử nhìn này!" Ngọc Huyên vui vẻ chỉ vào một cây ngô gần đó.
"Lần thu hoạch này cho kết quả cũng rất tốt, bắp ngô chắc và to, khỏe.
Lát nữa Ngọc Huyên lấy một ít về luộc lên thử xem ăn có ngọt không, còn lại có thể dùng làm bánh ngô hấp hoặc bánh ngô chiên tẩm đường, Tiểu Huyền sẽ rất thích."
Khung Dực mỉm cười, đưa tay vén những lọn tóc lòa xòa trước trán của người kia: "Ngọc Huyên thật giỏi.
Ta cũng rất thích."
Nhị vương tử không cố ý thốt ra những lời mập mờ như thế, cơ mà nói rồi hắn cũng chả hối hận là bao.
Dù sao hắn cũng nói thật mà, cách hiểu nào cũng là thật hết.
Ngọc Huyên da mặt mỏng, quả nhiên đỏ mặt bối rối, y bèn cố gắng chuyển đề tài: "Nhị vương tử...!ngài đang chuẩn bị về Trích Nguyệt sao?"
Dĩ nhiên là đang về cung rồi, Khung Dực bật cười.
"Ừ, về cùng nhau nhé?"
Sau bốn tháng, Ngọc Huyên có vẻ đã hoàn toàn thu phục được Tiểu Bạch.
Y đeo giỏ ngô lên vai rồi nhẹ nhàng nhảy lên lưng nó, khi đã yên vị thì cúi xuống khẽ vuốt bờm nó mấy cái rồi cười bảo: "Chúng ta về nhé, Tiểu Bạch."
Trong