Cây roi mây liên tục vụt mạnh xuống vùng lưng của Thiên tạo ra những âm thanh chát chúa ê tai.
Thứ roi mây nho nhỏ này nhìn thì chẳng có gì đáng gờm mà vụt xuống người lại đau đớn khủng khiếp, những chỗ da thịt bị roi vụt xuống buốt cứ như bị xé rách vậy.
Chẳng rõ từ roi thứ bao nhiêu trán chàng đã bắt đầu rịn ra một lớp mồ hôi mỏng.
Thiên thầm cười khổ, chàng từng mạnh miệng nói với Hạc có khi ngón phạt đánh roi đánh trượng trong phủ không thấm bằng chổi lông gà của mẹ chàng, nhưng xem ra chổi lông gà phải xách dép cho cây roi mây này.
Hình phạt roi trong phủ chia ra làm năm bậc đánh từ mười đến năm mươi roi tuỳ theo tội.
Bọn tôi tớ đã đánh xong mười roi nhưng không thấy bà cả ra lệnh ngừng chúng chỉ đành đánh tiếp, đánh đến khi bà cả bảo dừng mới thôi.
Giữa những tiếng roi mây vụt lên da thịt chợt đám tôi tớ nghe thấy những tiếng bước chân vội vã tiến đến càng lúc càng gần.
Khi cả đám còn chưa kịp rõ người đến là ai đã nghe tiếng quát lớn.
"Dừng tay ngay cho ta!!!"
Giọng nói ấy quen lắm nhưng sự giận dữ trong ngữ điệu lại vô cùng lạ lẫm, chưa bao giờ Thiên nghe người đó nói ra câu nào nặng lời chứ đừng nói đến chuyện giận đến thế này, chàng còn nghĩ phải chăng chàng tự tưởng tượng ra? Nhưng rồi khi nghiêng đầu nhìn về phía phát ra tiếng nói chàng thật sự thấy Hạc, đi ngay bên cạnh cậu là Trúc, khi thấy Thiên nàng khẽ chau mày đoạn quay sang nói nhỏ gì đó với Hạc.
Còn Lúa đứng lẫn trong đám gia nhân phía sau hai người mặt mũi nhăn tít lại vì lo lắng.
Đám gia nhân nghe tiếng quát đều giật mình cơ mà khi biết người nói là Hạc sắc mặt cả bọn thả lỏng hẳn.
Ai cũng biết tính cậu hiền chẳng trách phạt tôi tớ bao giờ, có làm sai cũng chỉ bị nhắc vài câu cũng bởi lẽ ấy đám gia nhân quý mến cậu mà cũng chẳng sợ hãi khi thấy cậu.
Tên tôi tớ phụ trách hình phạt vội đặt cây roi mây xuống đất tiến tới vái Hạc, gã giải thích.
"Bẩm cậu, bà cả nói gia nhân này đảo lộn tôn ti lại thêm tội không tuân theo quy củ phép tắc trong phủ nên phạt roi bọn con cũng chỉ làm theo lệnh thôi." - Gã ngẩng đầu thấy Hạc không che giấu sự giận dữ trên mặt gã lúng túng nói tiếp.
- "Dạ cậu xem bà cả còn chưa ra lệnh dừng...!thế này làm khó bọn con quá!"
Hạc nhìn tên tôi tớ đôi mày thanh tú nhíu chặt, cậu nghiêm giọng hỏi.
"Lệnh của mẹ cả là lệnh còn lệnh của ta thì không phải là lệnh sao?"
Tên tôi tớ nghe vậy hoảng hốt ra mặt, gã chợt nhận ra Hạc đang đứng trước mặt gã hiện giờ nào phải đứa trẻ trầm tính thờ ơ thường ngày, cái uy trên người cậu khiến gã cảm thấy sợ hãi, gã bất giác co rúm lại vội vàng lắc đầu.
"Bẩm cậu con không có ý đấy!"
Gã vừa dứt lời đám tôi tớ đang ghì chặt vai Thiên bắt chàng quỳ thẳng cũng thấy tình hình thay đổi vội buông tay lùi về sau.
Hạc không để ý tên tôi tớ nữa, cậu nhìn về phía Thiên thấy lớp áo trên lưng chàng thấm vài đường máu tươi lập tức quay lại gọi Lúa.
"Lúa! Anh đỡ Thiên về phòng rồi mời thầy thuốc đến xem!"
"Vâng thưa cậu!"
Lúa nhận lệnh vội chạy đến đỡ Thiên đứng lên.
Chàng quỳ đã lâu lại thêm vết thương trên lưng phải vịn vào Lúa mới có thể đứng thẳng, trong một thoáng ngoái lại vô tình chạm phải ánh mắt Hạc chàng nhận ra trong đôi mắt cậu như có ý tự trách.
* * *
Đại trợn mắt nhìn những gì xảy ra ngoài sân trong lòng hoảng loạn thầm kêu to mọi việc hỏng bét rồi!
Gã đã tính rằng kể cả Hạc, Trúc hay lão Giàu có quay về phủ không đúng lúc thì họ cũng chẳng hay biết những lời đổi trắng thay đen gã nói, mà nói dại đến đường cùng Đại sẽ trả lời rằng gã chỉ đến nhận lỗi, tình cờ bà cả thấy vết thương trên trán gã nên mới phạt Thiên vì tội đảo lộn tôn ti không tuân theo quy củ phép tắc trong phủ, như vậy chuyện êm đẹp rồi còn gì.
Nhưng Đại tính giời tính biển cũng không tính được Hạc sẽ nổi giận như vậy, mọi chuyện lệch hẳn tính toán của gã rồi còn đâu!
Chuyện trả thù dù chưa hoàn mĩ đúng ý Đại nhưng thôi có còn hơn không, giờ quan trọng nhất là tính thế không còn nằm trong tính toán của gã nữa rồi, gã phải làm sao để bản thân không rơi vào thế khó đây?
Đôi mắt lươn đảo tới đảo lui như suy nghĩ trong đầu Đại, rất nhanh gã đã tính đến cách mặc kệ tất cả bỏ về có điều không kịp nữa rồi, ngay khi miệng gã vừa há ra tiếng còn chưa kịp thoát khỏi cổ họng đã thấy Hạc và Trúc bước vào nhà chính.
Sắc mặt Hạc vẫn trầm tĩnh như mọi ngày môi còn hơi mỉm cười nhưng ánh mắt chẳng hề cười mà sắc bén lạnh người, còn Trúc chỉ thoáng liếc qua gã rồi lập tức dời mắt như thể nàng vừa đen đủi nhìn phải thứ gì kinh khủng lắm.
"Sao hôm nay các con lại về sớm vậy?"
Bà cả hỏi, trông bà chẳng có vẻ gì là tức giận hay muốn hỏi đến chuyện Hạc ra lệnh cho đám tôi tớ dừng hình phạt.
Cả giọng nói và sắc mặt bà đều dịu dàng thể hiện sự quan tâm khi Hạc và Trúc về phủ.
"Bọn con nghe gia nhân tới báo phủ có khách quý nên không dám chạm trễ lập tức quay về phủ."
Trúc trả lời, khi nói đến chữ khách quý nàng nhìn về phía Đại, dù miệng gọi khách quý nhưng ánh mắt chẳng giấu sự mỉa mai.
Rồi nàng có vẻ nghiền ngẫm nói tiếp.
"Kể cũng lạ thật, khi con với anh Hạc ở trong phủ thì chẳng hề có khách ấy thế mà vừa dời đi đã có khách, lại còn là khách quý." - Trúc nói bóng gió.
- "Liệu đây là chúng con không có duyên với khách quý hay là có người tính toán sẵn?"
Trúc còn chưa dứt lời trong lòng Đại giật thót gã hoảng hốt nhìn đi nơi khác tránh ánh mắt của nàng.
Gã cắn chặt răng tự nhủ hai người tuyệt đối không thể biết chuyện đó lại nói người ra lệnh đánh Thiên là bà cả gã đâu có sai mà phải sợ? Nghĩ vậy Đại thấy nhẹ nhõm hơn hẳn sắc mặt lại tự nhiên như thường, gã khiêm tốn nói.
"Chị Trúc quá lời rồi, em sao có thể xứng với chữ khách quý của chị?"
Nghe vậy Trúc chợt kéo nhẹ tay áo Hạc nói với cậu.
"Anh xem kìa hôm trước còn gọi em là con ranh hôm nay đã gọi chị xưng em." – Nàng cười nhạt nói tiếp.
- "Lời nói quả là thứ dễ thay đổi nhỉ?"
Hạc gật đầu, trả lời nàng.
"Em nói đúng, lời nói không chỉ dễ thay đổi mà còn dễ làm ra thứ chuyện đổi trắng thay đen."
Khoảnh khắc Đại thấy ánh mắt mang ý