Vị trí tọa lạc của Hoan Lạc cốc là một lợi thế vô cùng quý báu, tại ngã ba con đường giao thương giữa ba nước Tư, Minh, Yên Hoa, Hoan Lạc cốc hốt bạc trên các thương nhân và sứ đoàn, dẫu trời cao có muốn họ thôi giàu, e là cũng bất lực. Đại mạc luôn đột ngột rơi vào một khoảng im ắng ngộp ngạt trước khi nổi dậy cuồng phong với hàng vạn vạn đạo binh cát bụi hùng hậu nhanh chóng bành trướng, càn quét qua toàn cõi địa giới sắc vàng. Vào các dịp bão đến, Hoan Lạc cốc chật ních khách viễn xứ.
"Thuê người bảo vệ, đích đến là ở đâu? Vận chuyển hàng hóa gì? Muốn thuê bao nhiêu người? Từ hai mươi trở xuống thì có thể lập khế ước ngay bây giờ còn nếu hơn thì phải để cốc chủ xét duyệt." Xà Cừ đều đều giọng thuật lại mấy câu thoại theo khuôn mẫu. Thương lái trước mặt gã áo gấm đai vàng, người phình to như cái lu, năm ngón tay cũn cỡn trắng tựa da lợn gãi gãi nọng cằm trả lời từng ý.
Lão này là hạng thích khoe giàu nhưng trong làm ăn thì kẹt xỉ như ăn mày sắp đói chết, cò kè uốn lưỡi trả giá. Mệt lỗ tai quá, với lại cũng không sõi tiếng Tư, Xà Cừ đập bàn đứng dậy, gọi: "Khánh Dư đâu rồi! Ở đây có người muốn mặc cả!"
Chẳng mất bao lâu, thương lái ki bo nhìn thấy một nam tử nhỏ người, mặt mũi như đồng hương, vừa xắn tay áo vừa bước tới, trao đổi vài lời với Xà Cừ rồi nhướng mày nhìn thương lái như xem thịt heo ngoài chợ, hắng giọng nói:
"Vị đại gia này, nghe bảo ngài buôn bán dược phẩm quý, cần người bảo vệ? Chà, đang khi chờ làm thủ tục, ta dám thử xem cho ngài một quẻ, ta thấy dáng vẻ của ngài thực là ngập tràn quý khí, thịt nong ra hết khỏi áo gấm, giống như con lợn béo tốt đợi được cắt tiết để lên bàn thờ, hẳn là nuốt tiền vào bụng nhiều lắm, nhờ tiền che đi mùi rác rưởi bốc ra từ trong miệng. Chậc, chậc, ta thấy mùi tiền này thật vô tác dụng, mùi hôi của ngài vẫn lan ba ngàn tám trăm dặm, thu hút âm binh quỷ quái hội tụ giữa ấn đường đen xì xì. Không được. Chuyến này ngài tuyệt đối đừng nên đi buôn vì dám chắc là đầu trâu mặt ngựa chuẩn bị rủ nhau lên dương gian săn lợn nhắm rượu rồi..."
Thương lái bị Tạ Khánh Dư mắng tới mức mặt hết đỏ lại xanh, tức muốn nộ khí công tâm mà chẳng kịp nói lại một lời nào vì e ngại đám rắn bảy màu uốn éo trên vai Xà Cừ, rốt cuộc giận tía tai đùng đùng dậm chân quay đi.
Xà Cừ trố mắt nhìn lão, nói: "Kêu ngươi ra ăn vạ khách mà sao đuổi con lợn vàng đi luôn rồi?"
Tạ Khánh Dư hất mũi hừ lạnh: "Loại buôn lậu bạch phiến* này không xứng."
* Tác giả xem như vào thời này chiết xuất heroin khá kém tinh khiết nên mức gây nghiện và nguy hiểm yếu.
"Ở đây gần một năm rồi mà ngươi vẫn chính trực thế?" Xà Cừ đứng dậy, cười đểu giả dùng một bàn tay chụp đầu Tạ Khánh Dư, ép mặt hắn hướng về mình: "Chúng ta là tà đạo. Tiền bạc là tất cả, những việc khác không quan trọng. Cứ xem như là ta không ưa bọn bán bạch phiến thì cũng sẽ không bỏ qua mối lái lớn thế, ta sẽ vờ đồng ý để cuỗm hết tiền công rồi tống lão vào tù."
"Mấy loại này mua cả quan trên rồi, ngoài hoàng đế ra chẳng ai tống tù được chúng." Khánh Dư bực mình dùng hai tay đẩy tay gã ra khỏi đầu mà không được. Xà Cừ còn cố ý ấn xuống: "Chà chà, đầu người tròn đấy, nhỏ vừa bằng tay ta, xoa sướng thật, bảo sao Dao ca hay xoa đầu ngươi..."
Thình lình tay gã bị một bàn tay khác tóm lấy, ngón tay nọ vừa dài vừa xương, khớp khép lại cứng rắn như khớp kìm. Xương cổ tay Xà Cừ tê tái khi bị vứt khỏi đầu Khánh Dư, Dao ca thâm trầm lạnh lẽo nhìn gã: "Hửm? Ngươi là lâu la dưới trướng ai? Không biết quy củ chạm cái tay bẩn thỉu vào người của ta, có phải là chán nhìn thấy mặt trời rồi?"
Bảo Tạ Khánh Dư nhỏ người là nhỏ so với người Tây Vực, hắn chỉ cao đến má Xà Cừ và cằm A Dao, khung xương cũng gọn, A Dao chỉ cần một cánh tay là đủ để ôm hết. Y ác ý đe dọa Xà Cừ xong thì khuỵu gối bế Khánh Dư lên, Khánh Dư quen mùi rồi, ôm cổ y, khinh bỉ làm ngón cái ngược với Xà Cừ đang đần mặt đứng nguyên đỡ cổ tay trật.
A Dao thường xuyên quên danh tính người khác, đôi khi cũng sẽ không nhớ được tên của Tạ Khánh Dư nhưng lại chưa từng quên hắn là người chung chăn gối. Ngày ngày y đều đi loanh quanh khắp cốc để tìm việc làm, thực ra là đùa ở đây một xíu, nghịch ở kia một tí chứ ai bảo đầu óc y bất thường, mọi người đều cố gắng dời việc ra xa y chứ đâu dám đưa cho y phá. Mà y chạy loạn cũng vô tình góp vào vai trò giám sát, Tả hộ pháp tới đâu, ở đó không ai dám lười. Mỗi ngày của Dao ca đều trôi qua như vậy, ôm tình nhân đi rêu rao khắp nơi. Vì đãng trí nên dẫu cứ lặp đi lặp lại một hành động, y cũng chẳng biết chán.
A Dao ngửi thấy mùi thức ăn thì dừng lại, xoa bụng Khánh Dư: "Dư Nhi đói không? Ta làm việc nãy giờ đói bụng quá. Dư Nhi ăn với ta nhé?"
Tạ Khánh Dư gối đầu lên vai y thiu thiu ngủ nãy giờ, nghe vậy lười biếng đáp: "Đói rồi thì ăn thôi, còn việc gì để sau."
A Dao nhất trí thả Dư Nhi đang ngái ngủ xuống, trong khi chờ hắn tỉnh táo, y đặt tay lên đầu hắn xoa xoa, cảm thấy chưa đủ, y còn kê cằm lên đỉnh đầu hắn, híp mắt dụi qua dụi lại. Khánh Dư mặc kệ tóc trên đầu rối thành tổ chim, vùi mặt vào hõm cổ y hít một hơi thật sâu ngợp mùi bạc hà, nói: "Ăn cơm trưa."
"Đúng rồi, ăn, ăn, ăn." A Dao bừng tỉnh, mải mê dụi suýt quên mất.
Đêm qua Tạ Khánh Dư ngủ ít, ăn no thì tiếp tục buồn ngủ, A Dao ôm hắn đi tìm võng lộ thiên nằm, dưới tán cây phủ bóng râm mát thơm ngát mùi quả mọng vừa chín. Y chạy lòng vòng suốt sáng giờ cũng mệt rồi, buồn ngủ thì ngủ thôi, ngủ dậy sẽ tiếp tục tìm việc chơi.
A Dao nhắm mắt được chốc lát, Tạ Khánh Dư từ từ mở mắt ra, chặc lưỡi một tiếng, cẩn thận cởi nút thắt áo y rồi ghé trán vào dụi dụi, khóe môi khẽ cong lên tràn đầy đắc chí.
Thấy chưa, y là của ta.
Rắc. Bậu cửa sổ ở trên lầu bị đập nứt.
"Đây là bạch phiến?" Mạc Tử Liên xoa xoa chất bột trắng mịn giữa hai ngón tay, đưa lên mũi định ngửi thử. Thập Tam đang ghen tức nhìn hai người ôm ấp ngoài kia trợn mắt chụp tay y lại: "Người đừng nghịch ngợm!"
Hắn rút khăn tay ra, kỹ lưỡng lau chùi hai ngón tay y, còn thiếu an tâm mà lôi cái bàn xa khỏi y. Mạc Tử Liên thấy hắn làm quá thì bật cười: "Ta nhớ không nhầm thì trong cốc cũng có người chơi bạch phiến mà, Thập Tam, ngươi cũng từng là một trong số đó phải không? Nó không đến nỗi nguy hiểm thế chứ?"
Thập Tam nhìn trần hồi tưởng, đáp: "Hồi xưa đúng là thuộc hạ có chơi bạch phiến, hít từng tí, từng tí một thôi. Nhất là những lúc làʍ ŧìиɦ, dùng một xíu bạch phiến trợ hứng thì sướng như lên mây vậy..." Hắn vô thức mỉm cười liếm ngón tay của mình: "Sảng khoái khó tả lắm. Nhưng từ khi thuộc hạ nhận thấy thời gian thèm thuốc rút ngắn lại thì dứt khoát bỏ."
Trong mười ba ảnh vệ được Tả hộ pháp đích thân thí luyện thì Thập Tam là kẻ tích cực nhất, tích cực đến tận lên giường của A Dao, rốt cuộc luyện ra một thân dưới giường cứng cáp, lên giường mềm mại. Mấy việc liên quan tới kỹ viện và nam quán cứ giao cho hắn là gần như không thể thất bại, loại người nào hắn cũng moi lời trên giường được, trò tình thú nào cũng dám quất, cả bạch phiến hắn cũng chơi thành nghiện.
"Hửm?" Mạc Tử Liên hứng thú hỏi: "Các ngươi đều được huấn luyện để kháng độc tố mà, bạch phiến gây nghiện mạnh như vậy sao?"
"Đúng vậy, bạch phiến gây nghiện rất mạnh..." Một tiếng cười thê lương gò bó sự sầu thảm vang lên từ người thu mình trên chiếc ghế dựa gỗ tại góc phòng, hai chân y bị xích lại với mỗi mắt cá bị cắm vào một cây châm to chừng ngón út trẻ sơ sinh, giọng y đầy uất hận kìn nén lẫn với cô vắng, tuyệt vọng: "Các thiếu niên từ mười hai... mười ba tuổi đã bắt đầu bị cho dùng bạch phiến như một phương thuốc giảm đau sau những buổi huấn luyện cực khổ. Chúng ta phải bị thương, khổ sở khóc lóc với đau đớn thì mới được nhận một chút bạch phiến làm phần thưởng. Ngược lại... chúng ta không khổ sở thì sẽ chẳng nhận được gì. Tất cả đều bị huấn luyện tinh thần như vậy, chậm rãi, đi đôi với cơn nghiện, chúng dần chẳng còn sợ đau đớn nữa, và cũng không sợ làm người khác đau. Chúng đánh mất nhân tính dưới sự đảm bảo của bạch phiến.
"Đó là cách tổ chức có thể huấn luyện ra rất nhiều sát thủ một cách nhanh chóng..." Tống Ỷ La thở ra một hơi yếu ớt như hấp hối. Y vẫn luôn suy sụp từ sau khi người song sinh mất, lề mề xắn ống quần với ống tay áo cho Mạc Tử Liên thấy những vết sẹo kéo dài, lồi lõm, chồng chéo.
"Khi lên cơn vã thuốc, ảo giác xuất hiện liên tục, mà thường là những thứ kinh khủng, chúng la hét, van xin thuốc, tự cào cấu và cắn xé bản