Dòng Trường Giang yên bình phẳng lặng …
Trên mặt nước đang lững lờ trôi, một chiếc thuyền con không mui đang rẽ sóng lướt đi nhanh như tên bắn.
Trên thuyền có bảy người, gồm hai cẩm y đại hán chèo thuyền; một nhân vật mũ cao áo rộng, phong thái đường bệ đứng ở mũi thuyền; hai lão già một vận hoàng bào, một vận cẩm bào, dáng vẻ uy nghi oai vệ; một lam y văn sĩ cùng với một chàng thiếu niên vận bạch y, trông xinh như ngọc.
Chàng thiếu niên tuổi mới chỉ độ mười sáu, vận bộ y phục toàn một màu trắng tinh khôi, mày thanh mắt sáng, dung mạo thanh tú tuấn mỹ, phong thái nho nhã dễ mến. Chàng là Giang Hoài Ngọc, đang cùng ba vị Tổng quản theo Truyền Tín Sứ đến Vạn Tú Lâu Thuyền kiến giá.
Bình minh vừa lên …
Mặt nước nhấp nhô, lăn tăn gợn sóng, một màu xanh biếc trải rộng bao la. Ánh ban mai chiếu xuống mặt nước lung linh.
Sương mù tuy vẫn còn phủ kín mặt sông, nhưng đã không còn dày đặc như trước nữa. Ánh dương quang phản chiếu từ mặt nước rọi lên màn sương, tỏa sáng lấp lánh, tạo nên một khung cảnh lung linh huyền ảo. Thuyền con bồng bềnh trên sóng như đang trôi giữa một biển mây.
Giang Hoài Ngọc đang ngồi giữa thuyền. Cận kề bên chàng là ba vị Tổng quản. Cả ba người họ đều đang rất vui vẻ.
Được điện hạ triệu kiến là một vinh dự lớn lao, đáng ra nên vui mừng mới phải, nhưng với tâm sự nặng trĩu trong lòng, Giang Hoài Ngọc không sao vui được. Chàng khẽ thở dài, đưa mắt nhìn về phía trước.
Thuyền cứ đi tới mãi …
Trên sông, Vạn Tú Lâu Thuyền bỗng hiện ra trước mắt mọi người, trông nguy nga đồ sộ như một tòa cung điện nổi trên mặt nước. Đó là một chiếc lâu thuyền to lớn sang trọng, trang hoàng lộng lẫy xa hoa, chạm trổ tinh xảo, rèm châu trướng ngọc lấp lánh chiếu ngời, quả là một đại kỳ quan. Quang cảnh thật giống với lần trước Giang Hoài Ngọc đi gặp điện hạ.
Gần đến nơi, chàng đã nhận thấy Hoa nhi và Kiếm nhi, hai nàng trong Tứ đại Thị nữ phụng hầu điện hạ đã chờ sẵn trên sàn thuyền. Khi thuyền vừa áp mạn, hai nàng lập tức nhảy ngay xuống thuyền con, tươi cười nắm lấy tay chàng, nhẹ nhàng đỡ chàng bước lên lâu thuyền.
Thấy chàng có vẻ ngượng ngùng, Hoa nhi khẽ cười nói :
- Thiếu quân có chi phải ngại. Chúng ta cũng đâu có xa lạ gì đâu.
Giang Hoài Ngọc thoáng đỏ mặt, có vẻ bối rối. Hoa nhi bật lên tiếng cười trong trẻo, nói tiếp :
- Giữa chúng ta với nhau, thiếu quân còn câu nệ lễ tục mà chi. Tiểu nữ sẽ giận đó nghe.
Kiếm nhi cũng cười nói :
- Điện hạ đang chờ. Thiếu quân hãy mau vào trong gặp Người. Đừng để Người phải chờ đợi lâu.
Đoạn với vẻ thân mật, hai nàng tươi cười nắm tay dẫn chàng đi vào trong khoang thuyền, theo thang gác lên tầng trên, rồi lên luôn lầu thượng. Trên đó có lầu gác, đình tạ. Điện hạ vẫn thường ngự nơi đó.
Truyền Tín Sứ cũng hướng dẫn ba người bọn Quan lão đi theo phía sau. Bên trong lâu thuyền sang trọng xa hoa, cách trang trí càng lộng lẫy hơn, khiến ba người bọn họ phải ngơ ngẩn.
Khi đã lên đến nơi, Giang Hoài Ngọc trông thấy điện hạ đang ngồi trên một chiếc ngai bạch ngọc đặt sau một chiếc bàn tròn lớn cũng bằng bạch ngọc. Cầm nhi, Tiêu nhi đang kính cẩn đứng hầu phía sau.
Nhưng khác với lần trước, lần này cùng ngồi quanh chiếc bàn tròn bên điện hạ còn có bốn người nữa.
Một người chính là Tứ Hải Quân chủ mà Giang Hoài Ngọc đã nhận biết. Còn ba người kia chàng chưa gặp bao giờ, nhưng cũng có thể đoán định rằng bọn họ chính là Tam Thiên Thánh Đế. Ngoài bọn họ ra, chẳng còn người nào có đủ tư cách ngồi cùng điện hạ như vậy, đương nhiên là trừ Tứ Hải Quân chủ và … chàng.
Ba người bọn họ đều có phong thái uy nghi vương giả, tư thái đường bệ phi phàm, khác hẳn người thường tục.
Một nhân vật ước độ tứ tuần, vận cẩm bào theo lối vương giả, đầu đội mũ miện, tướng mạo oai vệ, mặt vuông tai lớn, mắt sắc lạnh mà có uy, râu ba chòm đen nhánh. Một lão nhân vận hoàng bào hoa lệ, đầu đội kim quan, lưng thắt ngọc đái, chân mang giày vàng, tư thái oai phong hùng tráng. Nhân vật còn lại là một vị đạo nhân vận đạo bào màu lam tinh sạch, đầu đội đạo quan, lưng thắt dây tơ, chân mang vân hài, râu ba chòm bạc trắng, đầy vẻ quắc thước oai phong. Cả bốn người đều nhìn Giang Hoài Ngọc, ánh mắt hiền hòa trìu mến, khiến chàng thấy ấm áp cả cõi lòng.
Hoa nhi, Kiếm nhi hai người đưa chàng vào đến nơi liền tiến đến trước điện hạ hành lễ, cung kính nói :
- Khải tấu điện hạ. Thiếu quân cùng Thái hầu Quan Thiên Hữu, Định hầu Uông Triều và Văn hầu Bách Lý Hạc tuân lệnh triệu đã đến.
Giang Hoài Ngọc vội tiến đến phục lạy :
- Hài nhi xin tham kiến điện hạ.
Quan lão, Uông lão và Bách Lý Hạc cũng vội phục lạy ở phía sau chàng, kính cẩn tung hô :
- Chúng thần là Thái hầu Quan Thiên Hữu, Định hầu Uông Triều và Văn hầu Bách Lý Hạc xin tham kiến Ngọc đế điện hạ, anh minh thần vũ, uy chấn vạn phương. Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.
Điện hạ mỉm cười nói :
- Được rồi. Các khanh hãy bình thân.
Bốn người kính cẩn tạ ân, rồi đứng dậy, nghiêm cẩn chắp tay chầu hầu. Hoa nhi, Kiếm nhi lui ra đứng hầu phía sau điện hạ. Còn Truyền Tín Sứ kính cẩn lui ra bên ngoài. Cả gian phòng nhất thời im phăng phắc.
Điện hạ nhìn Giang Hoài Ngọc với vẻ hài lòng, khẽ mỉm cười nói :
- Ngọc nhi. Con hãy đến ngồi bên cạnh quả nhân.
Sát bên cạnh điện hạ còn để một chiếc đôn bạch ngọc, có lẽ đã được dành sẵn cho Giang Hoài Ngọc. Chàng kính cẩn vâng dạ, tiến đến bên điện hạ, trước hết vái chào Tứ Hải Quân chủ cùng ba vị lão nhân gia, sau đó mới dám ngồi xuống bên cạnh điện hạ với dáng vẻ khép nép ngại ngùng.
Mọi người đều nhìn chàng khẽ cười.
Điện hạ mỉm cười, choàng tay qua vai chàng, nhẹ nhàng ôm chàng vào lòng. Chàng nhận thấy hơi ấm từ người điện hạ truyền sang. Và chàng cảm nhận được một tình cảm thân thương trìu mến, như tình thương của một người cha đối với đứa con thơ, khiến chàng bỗng cảm thấy ấm áp cả cõi lòng. Tình cảm này, chàng chỉ cảm nhận được mỗi khi được gần gũi điện hạ.
Lúc này, ba người bọn Quan lão mới kín đáo liếc nhìn điện hạ. Quan lão, Uông lão vô cùng ngạc nhiên trước dung mạo, phong thái của điện hạ. Còn Bách Lý Hạc thì không đến nỗi quá ngạc nhiên, nhưng lão nhận thấy điện hạ trông vẫn giống hệt với lần lão đã được gặp ở Vạn Tú Hoa Viên mười mấy năm về trước, có khác chăng là trông điện hạ lại càng trẻ trung anh tuấn hơn khi trước nhiều. “Người trên Thiên giới có khác”, lão thầm nghĩ như vậy.
Điện hạ ôm Giang Hoài Ngọc vào lòng, âu yếm nhìn chàng một lúc, rồi mới quay sang Quan lão, Uông lão và Bách Lý Hạc, nói :
- Tam vị khanh gia tận tâm tận lực phò tá Ngọc nhi trong suốt thời gian qua, rất xứng đáng được gia thưởng.
Cả ba lão đồng cung kính nói :
- Tạ điện hạ ban khen. Chúng thần chỉ cố hết sức làm tròn trách nhiệm của mình mà thôi, thật không dám lĩnh công.
Điện hạ mỉm cười tỏ vẻ hài lòng, đoạn quay sang Tứ Hải Quân chủ và ba lão nhân phán hỏi :
- Chư khanh thấy nên gia thưởng thế nào đây.
Tứ Hải Quân chủ nói :
- Điện hạ. Để xứng đáng với địa vị của Ngọc nhi, điện hạ nên gia phong vương tước cho bọn họ.
Lam bào đạo nhân tiếp lời :
- Điện hạ. Xét công lao và chiếu theo Thiên quy, nên gia phong vượt cấp lên nhị đẳng vương.
Hoàng bào lão nhân cũng nói :
- Phải đó điện hạ. Nếu không thì thật thiệt thòi cho thiếu quân.
Điện hạ gật đầu :
- Các khanh nói rất phải.
Đoạn Người quay sang bọn Quan lão, phán :
- Giờ quả nhân gia phong cho Quan khanh gia làm Vũ Thái Vương, Uông khanh gia là Vũ Định Vương, Bách Lý khanh gia là Vũ Văn Vương. Tam vị khanh gia phải luôn tận tâm phò tá Ngọc nhi đó.
Cả ba người bọn Quan lão đều hết sức mừng rỡ, vội phục lạy tạ ân :
- Cảm tạ ân đức điện hạ. Chúng thần xin kính cẩn tuân theo thánh dụ.
Hoa nhi mang chiếu chỉ, kiếm ấn, lệnh phù, phẩm phục các thứ trao cho ba người bọn họ. Cả ba cung kính tiếp lấy, bái tạ lần nữa.
Ba người bọn họ theo Giang Hoài Ngọc bấy lâu nay nên đã hiểu rõ tước vị này có giá trị thế nào rồi. Ba người đều chẳng ham mê danh vọng, quyền vị nên mới thoái ẩn. Nhưng quyền tước do Ngọc đế ban cho thì lại khác, thiên hạ muốn còn chưa được, chẳng ai lại đi chê cả.
Từ nay ba người bọn họ đã trở thành ba vị vương gia, địa vị cao trọng, uy thế hiển hách. Ai nấy đều hết sức mừng rỡ. Giang Hoài Ngọc thấy ba người họ được vinh thăng, cũng cảm thấy vui lây.
Điện hạ lại nói :
- Ngọc nhi còn ở lại đây với quả nhân ít lâu. Tam vị khanh gia hãy về trước đi. Mọi việc ở Văn Đức Cung, tam vị khanh gia hãy thay mặt Ngọc nhi mà lo liệu cho chu toàn.
Cả ba người bọn Quan lão đồng cung kính vâng dạ, cáo lui. Khi bọn họ đã đi khỏi, điện hạ quay sang nhìn Giang Hoài Ngọc với ánh mắt hiền từ trìu mến, đoạn đưa tay nhẹ xoa đầu chàng, khẽ hỏi :
- Ngọc nhi này. Quả nhân trông ánh mắt con có vẻ buồn rầu. Con có việc chi