Chuyện đầu tiên Nam Ngọc làm khi về Cửu Thiên Tiên Giới chính là đi tìm “cao nhân”.
Với một vị thượng tiên chỉ mới có hai mươi năm “thâm niên công tác” thì “mối quan hệ giao tế” với các tiên hữu gần Cửu Thiên Bảo Điện của chàng cũng thực sự có hạn, có thể tính là bạn chỉ có mình Chử Chi Minh, những người có quan hệ khá tốt khác đều quen từ hồi còn làm tán tiên, trước khi làm Trần Hoa thượng tiên, ở bên Doanh Châu, Bồng Lai. Đám tiên đó còn lâu mới thích nghe nhắc Trần Thủy hay yêu thú thượng cổ gì, không màng sự đời, thỏa thú tiêu dao mới là niềm vui của bọn họ.
“Yêu thú thượng cổ?” Chử Chi Minh cũng chẳng làm thượng tiên lâu hơn Nam Ngọc được mấy năm còn ngơ ngác hơn cả bạn mình, “Không phải đều ở trong Vong Uyên rồi à?”
Trận đại chiến ba ngàn năm trước kia, toàn bộ yêu thú thượng cổ bị tiêu diệt bất kể sống hay chết đều bị tống vào Vong Uyên. Chết thì tống tinh phách vào, sống thì tống thẳng vào. Để phòng ngừa yêu thú thượng cổ ngóc đầu trở lại, cho dù là tinh phách cũng không cho phép được tản vào trời đất bởi vì chúng có khả năng nhận được cơ duyên mới.
Kẻ bị đày vào Vong Uyên thì không được luân hồi, mãi mãi ở hình thái khi bị tống vào vực. Là người, là tiên, là vật hay tinh phách, chúng đều trôi nổi trong chốn hư không của Vong Uyên.
Đây cũng là nguyên nhân về sau khó có yêu nào mạnh được như yêu thú thượng cổ.
“Có năm con cá lọt lưới,” Nam Ngọc đành phải kể lại cho bạn nghe, “vì bị trọng thương lại thêm khó khôi phục được nguyên khí nên chúng náu mình ngủ đông, không tiếp tục sinh sự, nhờ vậy mà thoát được một kiếp.”
Chử Chi Minh thấy rất mới mẻ, tò mò hỏi: “Làm sao huynh biết?”
Nam Ngọc á khẩu. Không thể nói là chàng là tiên mà còn phải đi “thỉnh giáo” từ chỗ đám người tu hành dưới nhân gian được.
“Thôi,” Nam Ngọc phẩy tay, vốn cũng không nghĩ có thể nhờ cậy được Chử Chi Minh, “tôi đi tìm sư phụ.”
Chử Chi Minh nhanh tay giữ chàng lại, thở dài bất đắc dĩ như một thói quen: “Vậy huynh chờ đã.”
Nam Ngọc lập tức hiểu ra, khuôn mặt tuấn tú ngời ngời lập tức rúm ró: “Tôi mới đi có mấy canh giờ mà ông ấy đã lại “úp mặt vào tường sám hối” rồi à?!”
Sư phụ nhà chàng sống “tùy hứng” đã nhiều năm, tất nhiên đấy là nói cho dễ nghe, đến cả đống đồng nát phô trương trên người còn có thể gọi là “phóng túng”. Thiên Đế mở một mắt nhắm một mắt. Đám tiên hữu rảnh rỗi lại dâng một bản tấu. chuyện này có phần là thực lòng vì sự nghiêm chính của tiên đạo nhưng cũng có một phần là trả thù vặt. Thiên Đế không muốn phạt thì cũng phải làm bộ một chút. Cho nên, “úp mặt vào tường sám hối” trở thành “ý chỉ” mà sư phụ nhà chàng thường nhận được nhất.
Không ngờ lần này Chử Chi Minh lại lắc đầu: “Không chỉ vậy. Nói đầy đủ thì là úp mặt vào tường sám hối cộng thêm cấm ra khỏi cửa mười ngày, không cho phép bất kỳ ai hỏi thăm, không được tiếp xúc với tiên khí cỏ cây, tinh hoa nhật nguyệt.”
Nam Ngọc giật mình. Chuyện này không vặt vãnh như phạt úp mặt vào tường sám hối. Tiên dù vẫn giữ thói quen của con người, trên tiên giới cũng có đủ loại mỹ thực nhưng về bản chất thì phải dựa vào tinh khí của cỏ cây, nhật nguyệt để duy trì tiên thể. Cấm cái này là một hình phạt nặng.
“Rốt cuộc là làm sao?” Nam Ngọc sốt ruột hỏi.
Chử Chi Minh đáp: “Đế Hậu mới có được một món báu vật nên bày tiệc thết đãi vời chúng tiên cùng nhau thưởng lãm…”
Nam Ngọc: “Thế thì can gì tới sư phụ tôi!”
Đế Hậu thích các vật báu nên thường hay tổ chức hội thưởng lãm. Thiên Đế không ủng hộ chuyện này, do vậy các thượng tiên luôn cố gắng chối không đi hết sức có thể, dần dà Đế Hậu cũng không làm to nữa, hội thưởng lãm vẫn tổ chức nhưng chủ yếu mời các tiên nữ, nói cười rộn ràng, thuận hòa yên vui. Chuyện thế này mà cũng có thể liên quan tới vị sư phụ lôi thôi lếch thếch của chàng được ư?
Chử Chi Minh biết tầm quan trọng của Trịnh Bác Lão trong lòng Nam Ngọc. Sư phụ, thầy cha, là thầy là cha. Vậy nên, Chử Chi Minh không trách chàng ngắt lời mình, để chàng nói hết rồi mình mới nói tiếp: “Đế Hậu có được một tảng đá sao hiếm thấy ở Cửu Thiên nên muốn nhờ Canh Thần thượng tiên qua xem thử xem rốt cuộc tảng đá này tuổi tác bao nhiêu, đến từ phương trời sao nào. Kết quả, tiên tì tới Canh Thần Cung thì bị đóng cửa không tiếp.”
“Chỉ vì vậy?”
“Đế Hậu không chịu thôi, đích thân tới mời. Đám tiên nữ đến dự hội cũng cùng đi. Thế là tất cả mọi người đều bị đóng cửa không tiếp lần hai trước cửa Canh Thần Cung.”
“…”
“Đế Hậu vẫn không chịu thôi, từ mời chuyển thành mệnh lệnh. Thế là sư phụ huynh mới chịu ra cửa đón, quỳ xuống mượn cớ “đá sao chẳng qua là đá rơi từ sao xuống, dẫu biết nó bao nhiêu năm tuổi cũng không có tác dụng gì, mong Đế Hậu chớ ham mê quá vãng mà nên suy nghĩ nhiều hơn tới tương lai phía trước” để từ chối lần ba. Tính tình Đế Hậu thế nào, cả Cửu Thiên Tiên Giới đều biết. Nàng ta vạch tội lên Thiên Đế…”
Nam Ngọc giữ tay Chử Chi Minh ra hiệu không cần kể tiếp nữa, chàng đã hiểu rồi… Đắc tội cỡ vậy, với tính cách của Đế Hậu, nhẹ cũng phải bãi miễn chức vụ thượng tiên, chỉ cấm túc mười ngày chắc chắn là đã có bàn tay can thiệp của Thiên Đế.
Biết rõ đầu đuôi ngọn ngành xong, đừng nói đau lòng, nửa chút đồng cảm với sư phụ, Nam Ngọc cũng không. Mười ngày là quá ít, phải một năm rưỡi cho sư phụ nhà chàng biết thế nào là nặng nhẹ, biết thế nào là khiêm tốn!
Vị sư phụ đứng đắn, hữu lễ, nghiêm túc, cẩn trọng năm nào của chàng đã hoàn toàn biến mất giữa biển mây mù bảng lảng rồi.
Kiên nhẫn đợi mười ngày, lệnh cấm túc vừa hết hiệu lực, Nam Ngọc lập tức tới Canh Thần Cung. Trách thì trách nhưng thấy sư phụ gầy guộc thấy rõ, chàng vẫn đau lòng.
Ngược lại, Trịnh Bác Lão gầy thì gầy nhưng không hề buồn nản chút nào, thậm chí so ra thần thái còn rạng rỡ hơn mọi ngày, vừa gặp Nam Ngọc đã đùa: “Nhớ vi sư đấy à?”
Nam Ngọc quả thực không biết nên giận hay nên cười, để hộp đồ ăn xuống chiếc bàn ngay trước mặt Trịnh Bác Lão, bày từng khay từng khay, toàn bộ đều là những món sư phụ nhà chàng thích. Mặc dù chúng không bồi bổ tiên khí nhưng có thể thỏa mãn thú vui ăn uống làm tâm trạng thêm vui vẻ. Có điều, chàng vẫn cứ phải càu nhàu: “Sư phụ xem mình kìa, tự dưng đắc tội Đế Hậu để làm gì, xem giúp một cái thì mất cái gì hay sao?”
Trịnh Bác Lão nhai nhồm nhoàm miếng bánh điểm tâm, vụn bánh rơi hết xuống bộ râu: “Tôi thực lòng khuyên thế. Người phụ nữ đó lòng dạ hẹp hòi, không thích nghe lời trái ý. Chẳng lẽ đấy lại là lỗi của vi sư?”
Nam Ngọc suýt thì đập hụt mất một nhịp tim, vội vàng nhỏ giọng nhấn mạnh từng chữ: “Đấy. Là. Đế. Hậu.”
“Người phụ nữ đó” là thế nào, liệu có muốn nói chuyện tiếp nữa hay thôi đây!
“Được được được, tôi già rồi thì chẳng sao nhưng đồ nhi của tôi còn phải lo cho tiền đồ của mình nữa cơ mà.” Trịnh Bác Lão phẩy tay nhẹ một cái, một ấm trà thơm bay từ ngoài cửa sổ vào đáp xuống bàn, chẳng biết là trộm của ai – Canh Thần Cung bị cấm đồ ăn nước uống, tinh khí, lệnh cấm vừa mới hết, chắc chắn là chưa kịp nấu nước, pha trà – thế mà Trịnh Bác Lão vẫn ung dung vui vẻ tự rót cho mình một chén, uống rất tự nhiên.
Nam Ngọc dở khóc dở cười, trước nay chàng có bao giờ làm gì được sư phụ nhà chàng, cũng chẳng buồn sửa câu “tiền đồ” ấy, thay vì “lo lắng cho sư phụ”, nếu “lo lắng cho tiền đồ của bản thân” có thể làm sư phụ nhà chàng nghiêm túc hơn thì có hiểu nhầm cũng đáng.
“Sư phụ, gần đây đồ nhi gặp một chuyện lạ.” Nói chuyện với Trịnh Bác Lão, Nam Ngọc không cần phải vòng vo.
Trịnh Bác Lão thấy chàng nghiêm túc như vậy bèn để miếng bánh điểm tâm xuống, cũng nghiêm túc theo: “Nói thầy nghe thử.”
Đàm Vân Sơn kể cho Nam Ngọc thế nào, Nam Ngọc kể lại y như vậy cho sư phụ, không thiếu một chuyện, một chữ nào.
Trịnh Bác Lão nghe xong trầm ngầm một hồi lâu không nói gì.
Nam Ngọc không dám quấy rầy, kiên nhẫn chờ.
Hôm nay Canh Thần Cung đốt hương Cam Ninh. Ngày đầu tiên sau khi hết cấm túc luôn phải đốt hương này cho tươi mát, trong lành, xua tan mùi ứ đọng lâu ngày.
*cam ninh: cam là quả cam, ninh là yên ổn.
Sau một nén hương, cuối cùng Trịnh Bất Lão cũng cất lời, thái độ nghiêm túc, không đùa: “Kiếp trước của Đàm Vân Sơn nhất định có liên quan với Cửu Thiên Tiên Giới, bằng không không thể nào vì để hắn thành tiên mà hết Xích Hà Tinh rơi rồi lại đưa tặng thêm Tiên duyên đồ.”
Ngay từ đầu Nam Ngọc đã có linh cảm kiếp trước Đàm Vân Sơn là tiên, huống hồ còn có cả “nhân chứng”: “Vị tiên xuống Lê Đình nói hắn là Xích Hà Tinh chuyển thế.”
Không ngờ Trịnh Bác Lão lại thong thả lắc đầu: “Từ ngày vi sư thành tiên tới nay chưa từng nghe nói tới Xích Hà Tinh, chuyển thế hẳn chỉ là nói cho có lệ.”
Nam Ngọc có nghĩ thế nào cũng không ngờ được trong chuyện này còn ẩn giấu một lời “nói dối”. Sư phụ nhà chàng là Canh Thần thượng tiên chuyên về sao và xem sao, đến sư phụ còn nói là không biết thì gần như chắc chắn “sao” đấy không tồn tại: “Nhưng dựng nên một lời nói dối như vậy có ích gì?”
“Che giấu thân phận thật của Đàm Vân Sơn hoặc là không muốn để người phàm biết quá nhiều hay không muốn mất công giải thích, tìm đại một lý do chấp nhận được để lấp liếm cho qua.” Trịnh Bác Lão ngồi suy nghĩ, đôi mắt sáng lên, dường như lại trở về là vị Canh Thần thượng tiên nghiêm nghị năm nào: “Kiếp trước có thể Đàm Vân Sơn là tiên, cũng có thể là một người phàm có liên quan gì đó với Cửu Thiên Tiên Giới, có người trên tiên giới mong muốn hắn kiếp này thành tiên nên cố ý trải đường…”
“Vị trên tiên giới này là ai?” Tim Nam Ngọc đập dồn như thể sắp được biết một âm mưu kinh thiên động địa nào đó.
Trịnh Bác Lão nghe vậy thổi râu lườm một cái: “Làm sao tôi biết được.”
Nam Ngọc cợt nhả ghé sát vào người thầy: “Sư phụ tính thử xem nào.”
“Thôi, không cần phải nói,” Trịnh Bác Lão hắng giọng, cố giữ vẻ nghiêm túc, tỏ ra đứng đắn, “vi sư chỉ có một đồ đệ là trò, trò nhậm chức ở Trần Thủy, việc này lại có quan hệ mật thiết với Trần Thủy, vi sư tất nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn. Tuy nhiên, chiêm tinh không phải là phá án, cùng lắm chỉ có thể tính được hướng đi chứ không thể tính được người đứng đằng sau.”
“Tính xem đi về hướng nào thì cát hay hung cũng được ạ!” Nam Ngọc phấn chấn rồi lại nhanh chóng ỉu xìu, “Sư phụ làm vậy có bị tính là xem chiêm tinh để tư lợi cho mình không? Có trái với luật của Cửu Thiên không?”
Nhìn thái độ chính trực của Nam Ngọc, Trịnh Bác Lão thầm bất đắc dĩ, không hiểu sao một người khôn khéo như mình lại nhận một tên đồ đệ ngốc như vậy: “Nếu vi sư bị phạt thì ấy chỉ có thể là do trò lén đi tố giác.”
Nam Ngọc không còn nói được gì nữa.
Trịnh Bác Lão bế quan đi xem sao một hồi lâu rồi Nam Ngọc mới nhận ra bản thân đúng là lo thừa. Chuyện xem sao vì tư lợi so với đám “việc xấu tràn lan” của sư phụ nhà mình thì đúng là chẳng đáng kể gì.
Lần xem sao này hết nguyên một đêm. Nam Ngọc không biết mình ngủ thiếp mất lúc nào, chỉ biết lúc bị Trịnh Bác Lão gọi dậy thì chàng đang ngồi ôm chân ngủ.
“Sao ạ?” Nam Ngọc hỏi đúng hai chữ trong tâm trạng đầy thấp thỏm.
Trịnh Bác Lão thở phào nhẹ nhõm, lại quay về dáng vẻ tùy ý thường ngày: “Không phải chuyện lớn. Kiếp này Đàm Vân Sơn nhất định thành tiên. Năm yêu thú bị bắt cũng là chuyện trời đã định sẵn.”
“Chỉ vậy thôi?” Nam Ngọc cảm thấy mình lo lắng cả đêm đúng là phí hoài, “Không có âm mưu kinh thế hãi tục gì? Không có kiếp nạn long trời lở đất nào?”
Trịnh Bác Lão bực mình gõ đầu đồ đệ: “Thằng ranh, trò mong trời đất rung chuyển, thế gian