Vừa xuống khỏi xe, toàn thân Kusanagi đã run lên. Qua lễ hội búp bê rồi mà nhiệt độ vẫn như thể đang ở giữa mùa đông.
"Gr... Lạnh quá. Sao mà năm nay... cứ lạnh mãi thế này nhỉ. Tôi nhớ những mùa đông ấm áp quá." Kusanagi rụt cổ, vừa đi vừa nói.
"Anh mà nói thế sẽ bị tiên sinh Yukawa phê bình đấy." Utsumi Kaoru, cô gái đang bước song song với Kusanagi nhắc đến tên người bạn thân của anh. "Anh ấy thực tâm lo lắng về sự nóng lên của trái đất."
"Hứ, tạo ra nguyên nhân của hiện tượng ấy chẳng phải là đám khoa học gia ấy à."
"Hình như anh ấy cũng thừa nhận điều này. Còn nói vì thế mà các nhà khoa học nên ân hận."
"Ồ, thật hiếm thấy!"
"Dù có sản sinh ra kỹ thuật khoa học tuyệt vời đến mấy, mà người sử dụng ngu ngốc thì thế giói cũng sẽ tan nát. Nhất định phải khắc cốt ghi tâm điều này, dạo trước anh ấy đã nói thế."
"Ờ, nghe đúng kiểu của hắn đấy."
Khu chung cư họ cần đến nằm ở Mukoujima. Cửa ra vào có vài viên cảnh sát túc trực, kiểm tra người đi ra đi vào. Đối với cư dân ở đây thì việc này hẳn rất phiền phức.
"Chung cư cũ à. Cửa cũng không phải tự động luôn này." Kusanagi ngước nhìn tòa nhà với bức tường màu xám tro đầy những vết nứt, lời anh nói nghe như lẫn tiếng thở dài.
"Có vẻ không nên hy vọng gì vào camera an ninh rồi." Utsumi Kaoru nói luôn điều Kusanagi còn đang thầm nghĩ.
Hiện trường nằm trong một căn phòng trên tầng ba. Do phần việc chính của đội giám định về cơ bản đã kết thúc nên nhóm Kusanagi đi thẳng vào phòng. Thi thể đã được chuyển đi.
"Anh vất vả quá." Cậu cảnh sát trẻ Kishitani đã đến trước liền vội vã cúi đầu chào anh.
"Phòng rộng đấy nhỉ." Kusanagi đảo mắt nhìn bên trong căn phòng và nói.
Ấy là kiểu căn hộ một phòng ngủ, trong đấy quá nửa phòng khách được dùng làm văn phòng. Chiếc giá bằng thép đóng trên tường xếp các tập tài liệu và giấy tờ. Mặt bàn làm việc chất đầy sách vở tài liệu, ngoại trừ phần trước mặt máy tính. Dưới chân bàn cũng chất thành đống những thứ tương tự. Trên lưng ghế tựa vắt một chiếc áo vest cùng một chiếc sơ mi trắng nhàu nhĩ.
Chiếc bàn ăn kê ở góc phòng nhỏ chỉ đủ cho hai người sử dụng, trên đó có chai trà Ô long và cốc bằng giấy.
Kishitani cho hay, nạn nhân là người đàn ông mang tên Nagaoka Osamu, 38 tuổi.
"Anh ta mặc áo thun và quần jean. Ví vẫn còn, bên trong có giấy phép lái xe. Chúng tôi cũng tìm thấy cả ví đựng danh thiếp, có vẻ anh ta đang làm công việc viết lách tự do."
"Ai phát hiện thi thể?"
"Người phụ nữ đang hẹn hò với nạn nhân. Từ hai ngày trước đó không thấy người yêu liên lạc gì, gửi tin nhắn cũng không có hồi âm nên cô ta lo lắng, đến nơi thì phát hiện nạn nhân đang nằm trên sàn. Hình như cô ta có chìa khóa dự phòng."
"Hừm," Kusanagi nhìn xuống sàn nhà, nơi dây thừng được sắp đặt tạo thành một hình người. "Giờ người phụ nữ đó đang ở đâu?"
"Bệnh viện. Cô ấy sốc quá, e rằng không thể hỏi gì được."
"Có lẽ vậy," anh đồng tình. "Chắc phải cố gắng lắm mới báo được cho cảnh sát."
"Thấy bảo sau khi gọi được đến số 110 là cô ấy khóc suốt thôi, còn không nói nổi địa chỉ."
"Thế sao ta đến được đây?"
"Cũng may mà cô ta gọi bằng điện thoại cố định của phòng này nên ta mới xác định được địa điểm. Cảnh sát từ đồn gần nhất đã lập tức chạy tới và nắm được tình hình."
"Ra là vậy." Kusanagi nhìn sang bên cạnh chiếc bàn. Trên chiếc tủ cỡ nhỏ có đặt máy fax. Có lẽ do tính chất công việc nên nạn nhân cũng cần cả điện thoại cố định. "Nguyên nhân tử vong?"
"Hình như là bị thắt cổ. Có dấu vết cho thấy nạn nhân bị thắt cổ từ phía sau."
"Hung khí thì sao?"
"Chưa tìm thấy. Theo lời nhân viên giám định, đó có thể là miếng vải có khổ rộng như cà vạt."
"Tức là thủ phạm mang đi rồi à?"
"Có lẽ vậy."
"Còn dấu vân tay?"
"Có phát hiện vài dấu vết không phải của nạn nhân. Có điều, dường như tên hung thủ đã dùng thứ gì đó như miếng vải để lau chùi chỗ này chỗ kia. Như trên mặt bàn chẳng hạn."
Kusanagi nhăn nhó, phía trên mũi anh hằn nếp nhăn. Có vẻ không thể xác định thủ phạm từ dấu vân tay rồi.
"Thế còn di động? Điện thoại thông minh hay máy tính bảng gì đó?"
"Ở thời điểm hiện tại thì chưa tìm thấy thứ nào cả. Có lẽ, thủ phạm cũng đã mang chúng đi rồi."
Thế thì chịu rồi, Kusanagi gật đầu. Ví tiền vẫn còn nên có lẽ thủ phạm là người quen. Mà đã thế thì hẳn trước đó họ từng trao đổi qua tin nhắn hoặc điện thoại, vậy nên hắn mới cố xóa hết những vết tích đó.
Utsumi Kaoru đang đứng nói gì đó với một nhân viên giám định trẻ tuổi trước chiếc máy tính cá nhân. Trong tay cô có một thẻ nhớ cỡ nhỏ.
"Cái gì thế?" Kusanagi hỏi.
"Tôi thấy nó ở bên cạnh máy tính cá nhân. Có thể nhờ giám định viên xác nhận nội dung bên trong không ạ?"
"Cậu xem giùm đi."
Kusanagi vừa dứt lời, giám định viên trẻ tuổi liền lắp chiếc thẻ nhớ nhận từ Utsumi Kaoru vào máy tính rồi thao tác trên bàn phím một cách thuần thục. Phút chốc, trên màn hình tinh thể hiện ra một hình ảnh kỳ lạ.
"Cái gì đây... "Kusanagi bất giác lẩm bẩm.
Màn hình rất mờ. Hình ảnh hiện lên là một kiến trúc trông như nhà kho. Có một bức tường màu xám và không thấy bóng người.
"Ở