Chẳng biết thời gian đã qua được bao lâu, Kiệt dần dần tỉnh giấc. Cậu mở mắt, cảm thấy xung quanh chỉ là một màu đen kịt, không thể nhìn được thứ gì, ban đầu còn ngỡ bản thân vẫn chưa thực sự tỉnh giấc. Chỉ đến khi cậu thử cựa quậy một cái, cảm nhận được sự tê nhức từ cơ thể của mình, sự lạnh lẽo của kim loại chà vào cổ tay, lúc này Kiệt mới chắc chắn rằng mình đã tỉnh giấc.
Tỉnh giấc rồi nhưng xung quanh vẫn chỉ là một màu đen vô định, lúc này Kiệt chợt nhận ra có thứ gì đó mềm mại bao trùm lấy gương mặt mình, hai tay bị kéo ra đằng sau rồi bị còng lại đến không thể cử động. Cậu cảm nhận sàn nhà lắc lư liên tục, bên tai vang lên âm thanh động cơ ô tô, thỉnh thoảng còn nghe tiếng còi xe từ xa vọng lại, có lẽ cậu đang ngồi chen chúc cùng những người khác trong thùng một chiếc xe tải nào đó. Kiệt tổng hợp tất cả những thứ mà các giác quan của mình cảm nhận được, lúc này mới đưa ra một kết luận : có lẽ cậu và những người khác đã bị bắt cóc.
Nhớ lại những gì mà bản thân cùng những người khác trải qua trước khi bị đánh ngất đi, Kiệt thầm đoán có lẽ vụ bắt cóc này là một phần của đợt sát hạch cuối cùng, có lẽ bây giờ cậu cùng các đồng đội mình đang trên đường đi tới nơi khảo hạch. Cậu không rõ đợt khảo nghiệm cuối cùng sẽ kiểm tra hạng mục gì của bản thân, trong lòng có chút mơ hồ, cậu thầm nghĩ chắc chắn phải có lính cũ hoặc cấp trên đi theo để "hộ tống" mọi người, chỉ cần hỏi người đó là sẽ rõ được mọi chuyện.
Suy nghĩ của Kiệt vừa dứt, đột nhiên có người lên tiếng, có vẻ như người đó vừa thức giấc, chưa hiểu chuyện gì xảy ra, bèn la lớn :
- Sao tối thế này ? Tôi đang ở đâu đây ? Sao tay tôi lại bị còng như vậy ?
Giọng nói của người kia vang lên, đánh thức tất cả những người khác dậy. Cục diện trong thùng xe trở nên hỗn loạn, ai nấy đều liên tục thắc mắc về tình trạng của chính bản thân mình, cố gắng cựa quậy nhưn không tài nào thoát được khỏi cái còng tay kim loại cứng cáp đã khóa tay mình lại.
- Tất cả trật tự ! - Trong thùng xe vang lên giọng nói của một người đàn ông, dù Kiệt không thấy mặt nhưng vẫn cảm nhận được có chút sức nặng chất chứa trong giọng nói đó.
Mọi người lập tức im lặng, ai nấy đều nghĩ rằng nếu mọi người giữ trật tự thì người đó sẽ giải thích chuyện gì đang xảy ra với cả bọn. Nhưng một hồi sau chỉ thấy thùng xe hoàn toàn tĩnh lặng, người kia cũng không lên tiếng lần nữa, chỉ có thể nghe tiếng động cơ xe từ bên ngoài truyền tới.
- Đây chính là bài khảo nghiệm cuối cùng của chúng tôi đúng không ? - Kiệt cuối cùng không nhịn nổi nữa, đánh bạo len tiếng.
- Không phải. - Người kia trả lời ngắn gọn, ngoài ra không giải thích gì thêm.
- Vậy chúng tôi đang đi đâu đây ? - Kiệt vét hết sự nhẫn nại còn lại trong người, hỏi thêm.
- Đến nơi tổ chức sát hạch cuối cùng cho mọi người. - Người lính kia lại trả lời ngắn gọn, không rộng lượng nói ra thêm vài từ nữa.
- Chúng tôi đi được bao lâu rồi ? - Lần này người lên tiếng lại là Sơn. - Chúng tôi vẫn ở tỉnh Nam Giang đúng không ?
- Mọi người đi được vài tiếng rồi. - Người lính kia trả lời Sơn. - Bây giờ mọi người đang ở Đồng Nai
- Bao lâu nữa là tới vậy ? - Sơn hỏi tiếp.
- Sắp rồi. - Người lính kia nói. - Mọi người nghỉ ngơi thêm nữa đi, lấy sức chuẩn bị sát hạch.
Mọi người cảm thấy không còn gì đáng để hỏi nữa, bèn im lặng. Không khí trong thùng xe chìm vào yên tĩnh, Kiệt không biết những người xung quanh đang làm gì, cảm thấy trùm bao bố lên đầu có hơi chút ngột ngạt, nhưng thầm nghĩ cấp trên làm vậy là có lí do, có thể gây bất ngờ hoặc tăng tính bảo mật cho đợt sát hạch này, nên cũng chẳng đòi hỏi gì. Cậu bình tĩnh hít thở đều, tránh không suy nghĩ gì nữa, cố gắng thả lỏng cơ thể hết sức có thể để giữ cho đầu óc luôn tỉnh táo, giải quyết được những tình huống phát sinh trong lúc sát hạch.
Xe đi tiếp khoảng hơn một giờ nữa, cuối cùng dừng lại, người lính canh ra hiệu cho mọi người lần lượt xuống xe. Sau một thời gian ngồi chen chúc trong thùng xe ngột ngạt, ngay khi vừa xuống đất, Kiệt đã cảm giác từng cơn gió mát mẻ mơn trớn da thịt mình, không khí trong lành lẻn qua những kẽ hở trong tấm vải trùm mặt, dù ít nhưng cũng khiến đầu óc cậu trở nên minh mẫn hơn, cảm giác cực kì thoải mái dễ chịu.
Toàn đội được xếp thành hàng ngang, xung quanh ngoại trừ tiếng động cơ ô tô thì không có lấy một giọng nói nào. Các giác quan không cảm nhận được gì, Kiệt hoàn toàn không biết khi nào sát hạch bắt đầu, nội dung khảo nghiệm là gì, thậm chí bây giờ là ban ngày hay ban đêm cậu cũng chẳng thể nào biết được.
Đột nhiên Kiệt cảm giác phía sau có người đẩy mình về phía trước, có vẻ như những người khác cũng bị đẩy đi, toàn đơn vị giải tán, hàng ngũ sinh ra rối loạn, Kiệt nghe văng vẳng có tiếng Tuấn Anh bất bình nói :
- Cởi vải trùm mặt ra cho tôi đi ! Tôi không thấy đường sao bước đi ?
Không ai đáp lời Tuấn Anh, Tuấn Anh nhanh chóng ý thức được mình nhiều lời cũng vô ích, chỉ có thể yên lặng để người sau lưng dẫn đường cho mình.
Kiệt biết mình được dẫn vào một tòa nhà nào đó, dần dần ngoại trừ cậu cùng người hộ tống sau lưng, cậu không cảm nhận được sự lo lắng của những người khác nữa, lúc này mới cảm thấy có chút căng thẳng, bèn lo lắng hỏi người sau lưng mình :
- Đồng chí, chúng ta đi đâu vậy ?
Đối phương lặng thinh không đáp, khẽ đẩy lưng Kiệt về phía trước, ra hiệu cho cậu tiếp tục di chuyển.
- Rốt cuộc muốn làm gì đây ? - Kiên nhẫn của Kiệt đã hao mòn sạch sẽ. - Tôi có thể nhìn thấy những người khác không ?
Vẫn là một mảnh im lặng.
Kiệt còn muốn mở miệng, đột nhiên có tiếng lạch cạch, còng tay cậu cuối cùng cũng được mở khóa. Giây tiếp theo người phía sau chợt đẩy Kiệt một cái, thân thể lảo đảo vài bước rồi mới giữ vững được, chợt nghe rầm một tiếng, một cánh cửa sắt dày nặng đóng lại sau lưng cậu. Kiệt kéo khăn đội đầu, phát hiện trước mắt đen kịt một màu, cậu mò mẫm về phía cánh cửa kia, nhưng cửa đã bị khóa cứng.
Kiệt ngây ngốc ra, đột nhiên minh bạch những gì họ phải làm, đây là một căn phòng đóng chặt, trong phòng không hề có ánh sáng, không âm thanh, diện tích đương nhiên cũng rất nhỏ. Cậu mò mẫm ở bên trong, sờ được một cái giường quân dụng, dưới giường có một giỏ lương khô cùng với nước, sờ lên phía trên nữa, là bồn cầu cùng bồn rửa mặt. Kiệt ngã xuống giường, trong lòng có một chút hoảng hốt, cố gắng phân tích coi rốt cuộc đây là hạng mục sát hạch nào.
Khảo nghiệm tâm lý.
Trước đây Kiệt có nghe nói qua loại phương thức tra tấn người bằng cách nhốt vào phòng tối này, trải qua thời gian dài sẽ khiến người ta phát điên, làm nhụt ý chí chiến đấu của quân nhân, thậm chí còn khiến tù nhân nảy sinh ý nghĩ muốn tự tử. Kiệt bắt đầu đâm ra sợ hãi nơi này, không phải cậu sợ bóng tối, cậu sợ rằng khảo hạch chỉ mới bắt đầu, cậu đã dự cảm bản thân không thể nào vượt qua nổi, cậu rất sợ cô độc. Cậu nhịn không được vỗ vỗ mặt mình, quả thực cũng bị tâm lý bàn lùi của bản thân tự ghim vô tường rồi, mới vào được có mười phút, sao bây giờ cậu lại có thể sản sinh ra loại ý tưởng như này chứ.
Chuyện tới đâu hay tới đó, Kiệt tránh không suy nghĩ đến điều tiêu cực nữa, cố nghĩ chuyện để làm. Cậu mò mẫm một hồi, thấy đầu giường có hai giỏ đựng đầy lương khô và nước khoáng, liền bày biện hết thức ăn và đồ uống trên giường, trong bóng tối bắt đầu lục lọi đếm số lượng, cậu muốn dựa vào mấy thứ này để phán đoán cấp trên rốt cuộc muốn nhốt bọn họ trong bao lâu. Ngẩn ngơ một lúc đâu, Kiệt cho ra kết luận là khoảng 10 ngày tới nửa tháng, nghe cũng không khó lắm thì phải, chỉ cần mỗi ngày ăn rồi ngủ ngủ rồi lại ăn, chắc sẽ trôi qua rất nhanh thôi.
Kiệt nằm ở trên giường, suy nghĩ mông lung. Cậu nhớ đến những chuyện vui hồi từ hồi còn là một chàng tân binh mới nhập ngũ, gặp gỡ và quen biết với nhiều chiến sĩ khác, trải qua cuộc sống vui vẻ trong quân đội mà trước giờ cậu chưa từng có. Kiệt lại nhớ đến Sơn, nghĩ rằng có khi cậu ta cũng đang ở cùng một hoàn cảnh với cậu, cũng đang cố gắng tự trấn an bản thân cậu ta, cố gắng vượt qua đợt khảo hạch tâm lý này. Trở thành bộ đội đặc công là điều danh giá của mọi quân nhân, hai người nhất định phải chiến thắng nỗi sợ, làm chủ chính bản thân, hi vọng cả hai đều có thể làm được
Chợt Kiệt nhớ tới Thanh, lại nhớ đến những kỉ niệm, những lầ đụng chạm vô tình nhưng để lại tương tư sâu thẳm trong lòng Kiệt. Cậu thầm nhớ lại hai người lần đầu gặp nhau là từ một năm trước, khi cả hai đang cùng góp sức chống lại bệnh dịch COVID 19, để rồi cuộc đời rẽ lối, dẫn dắt cho hai người gặp nhau lần nữa. Kiệt thầm nghĩ nếu mình có thể khải hoàn rời khỏi đây, trở thành bộ đội đặc công chân chính, nhất định phải khoe với cô đầu tiên, bởi Thanh chính là một trong những động lực giúp cậu vượt qua mọi suy nghĩ tiêu cực suốt nửa tháng qua, khiến cho cậu vững tin vào con đường mà mình đã chọn.
Sau đó dường như trời đã tối, Kiệt tự nhiên ngủ mất, trong phòng tạm giam hoàn toàn yên tĩnh tối đen, khiến cho hương vị của giấc ngủ này ngọt ngào đến không tưởng.
Cũng không biết ngủ đã bao lâu, Kiệt thật sự không nằm nổi nữa, cậu ngồi dậy rời khỏi giường, sờ soạng bồn rửa mặt, đi vệ sinh, ăn rồi lại uống, xong hết mấy việc này, cậu nhàm chán lượn quanh phòng một vòng, phòng tạm giam này quả thật quá nhỏ, cậu dùng bước chân đo đạc một lần, bảy tám bước đã có thể đi đến đầu kia, khoảng cách chiều ngang càng hẹp hơn, hai tay cậu dang ra đã có thể chạm tới hai bên tường trái phải, không gian bị cô hẹp lại vô cùng bức bối.
Thời gian chầm chạp trôi qua, một giây tựa hồ dài bằng một năm. Kiệt nhàm chán vô cùng, cậu nỗ lực tìm một ít chuyện để tự gϊếŧ thời gian. Cậu bắt đầu chơi đùa với mấy chai nước khoáng, lấy chúng ra xếp thành hình ma trận, bỏ một gói lương khô vào di tới di lui, chơi chán cái này, cậu bắt đầu xếp hình lương khô thành từng khối kiến trúc, dù trong bóng tối chẳng thể nhìn thấy được gì, cũng không biết chơi được bao lâu nữa, cũng chẳng hiểu ý nghĩa của nó là gì.
Kiệt lại ngã xuống giường, lớn tiếng ca lên một khúc hát, biết hát hay không biết hát cũng rống lên loạn xì ngầu, rống đến đầu óc cũng ong ong vù vù, rống mệt rồi, lại lăn ra ngủ.
Tỉnh lại lần nữa, Kiệt biết bản thân dù có tính được mấy người Thành với Khải muốn nhốt bọn họ bao nhiêu ngày cũng không có ý nghĩa gì, bởi vì bây giờ cậu đã không còn cảm giác được thời gian trôi qua nữa, đến tột cùng thì cậu cũng không biết mình đã ở trong này bao lâu rồi. Một ngày, hai ngày ? Nói không chừng mới qua được có một đêm thôi, thật nhàm chán, thật yên ắng, chẳng có gì cả, không nhìn thấy gì hết, cậu thật muốn đi ra ngoài, cho dù phải trò chuyện với chó cũng được luôn.
Sơn đang làm gì ? Tuấn Anh đang làm gì ? Có phải cũng đang trầm tư hay không, ba người bọn họ bây giờ mà cùng chơi búa kéo bao thì thật tốt quá, xúm lại tán dóc nói chuyện cũng tốt, cho dù là huấn luyện chung cũng tốt, chí ít không chỉ có một mình Kiệt.
Kiệt nhớ tới những