Chờ đến lúc con gái mình trình báo xong đi ra, dì Hạnh mới đến ngồi bên giường đỡ chủ nhân ngồi dậy uống thuốc.

"Xem chừng... tôi cũng không còn được bao lâu nữa, dì ạ."

Nhìn lão bà tóc trắng bạc phơ gập người ho khẽ, dì lo lắng nhíu mày.

"Cụ lại cứ nói gở, cụ mất rồi thì con cháu cụ biết tính sao? Phải gắng mà uống thuốc đều đặn vào, sống dai sống dài để nhìn mặt chắt nữa chứ?"

"Chắt?" bà cụ Tý bật ra ho khan. "Dì nhìn chúng nó xem. Cứ theo cái đà này, đến bao giờ tôi mới có chắt cơ chứ?!"

Dì Hạnh thở dài một hồi, bèn tìm cách đánh lạc hướng bà cụ.

"Cụ có nghĩ gì về mấy chuyện cái Phiên vừa báo không ạ?"

Ngửa đầu gắng uống hết bát thuốc, bà cụ nhăn mày hít hà, đoạn nói lớn.

"Nghĩ cái gì? Rằng cái Vũ nay đã ranh ma đến nổi đến thằng Trị cũng chẳng thể nhìn ra?"

"Ấy, sao cụ lại nói thế ạ?"

"Dì chẳng biết gì cả," nhè nhẹ dùng ngón tay gí yêu lên trán con hầu thân cận, bà cụ phóng mắt ra ngoài cửa sổ, nếp nhăn nơi đuôi càng lúc càng hằn sâu. "Nó trước tiên đi nhận tội với thằng Trị, nào phải vì lo sợ mình bị lộ nên đánh phủ đầu? Chính nó là cái đứa cố tình để thằng Trị nhận ra nó có ý hại cái Ly, rồi vờ vịt hối lỗi đi xin tội cơ mà."

"Ơ... làm thế để làm gì ạ? Mợ Hai cứ trực tiếp trổ tài ngay từ đầu với ông Cả có phải đỡ mất thời gian không ạ? Cần gì diễn ra cái bước nhận lỗi dư thừa kia?"

"Bởi mới nói dì sao mà tối dạ quá đi mất, thua xa đứa con gái tý tuổi của dì đấy!" bà cụ lại rủa. "Dì quên thằng Trị nhà này là ai à? Muốn qua mặt được nó, sợ là còn khó hơn lên mây. Cứ nhìn con Bích nhà này mà xem, hằng ngày ngồi bày mưu phỉnh lừa chồng nó mà bạc luôn nửa đầu rồi đấy! Cái Vũ lại rất khôn, biết nếu ngay từ đầu đi tìm thầy chồng nó hiến kế chứng tỏ tài năng, không chừng lại bị đối phương cho là phường háo thắng rồi sinh ra nghi kỵ, ít nhiều cũng mất một khoảng thời gian dài mới có thể tin tưởng. Nó bèn bày ra một màn biết lỗi thành tâm thú tội, lấy việc hối hận muốn sửa sai làm cái cớ hoàn hảo để trổ tài mưu trí, như thế thì một người trọng nghĩa như thằng Cả Trị nhà này, lại chẳng lập tức hạ xuống phòng vệ để mà tin nó? Đối với thằng Trị, người có mưu mô đến đâu, chỉ cần xuất phát điểm thoát không khỏi hai chữ nghĩa tình, nó đều vô cùng tán thưởng. Đây là một nước cờ vô cùng khôn ngoan, lấy lùi làm tiến, khoe được cả sắc lẫn hương, dù rằng xong chuyện cũng chẳng ai hay để tung hô ca ngợi nó như cái Ly. Nhưng nên nhớ, lấy được lòng tin của ông chủ căn nhà, còn hơn được lòng một mớ người dưng trong thiên hạ. Trận này nhìn vào có vẻ như cái Ly thắng, thật sự đã thua cả cái chìa khóa kho trong nhà."

"Cụ nói vậy... không lẽ biết ông Cả đã định giao chìa khóa kho lại cho mợ Hai?"

Bà cụ Tý gật đầu. "Lúc chiều nó vừa đến thưa chuyện với tôi, định là mai trong sinh thần thằng Cả và thằng Hai sẽ công bố."

"Ôi... thế thì chuyện hẳn sẽ to ra. Nói gì đi nữa, chìa khóa chẳng đang nằm trong tay bà Cả?"

"Con cái đều đã lấy vợ, cái con đấy nó còn muốn giữ khư khư chìa khóa làm gì? Trước khi thằng Trị đi Quy Hóa, nó đã xa gần với chồng, ngỏ ý muốn nhường chìa khóa lại cho một trong hai đứa con dâu, định là mượn dịp này để con dâu trưởng có thêm uy tín chấp chưởng chìa khóa kho, nào ngờ sai một ly đi một dặm, cuối cùng lại để quyền to rơi vào tay vợ thằng Hai."

Dì Hạnh xuýt xoa lắc đầu. "Đúng là sai một ly đi một dặm thật, uổng công bà Cả bấy lâu nay phí hoài tâm cơ trên người cậu Hai như vậy..."

"Lại nói, thằng Dương dạo này thế nào rồi?"


"Thưa cụ, cậu Hai còn có thể thế nào ạ? Tốt được vài bữa lại lêu lổng la cà, dạo này nghe đâu còn qua lại với một ả đào nương họ Lý."

Bà cụ nheo mày. "Họ Lý ở làng Bưởi? Chẳng phải cái ả góa năm năm trước qua lại với thằng Dương bị thằng Trị đuổi đi khỏi làng... cũng là họ Lý?"

"Đích thị dấy ạ."

Bà ngẫm một lúc, ánh mắt bỗng hơi lòe, mỉm cười hỏi tiếp.

"Nó về lại làng lần này, có tra ra được là bàn tay ai dẫn dắt chưa? Là con Bích hay thằng Phát?"

"Thưa không chắc lắm, nhưng có lẽ là cậu Cả khiến."

Bà cụ lắc đầu tặc lưỡi, ra chiều chán nản vô cùng.

"Vậy là... thằng Phát cũng bắt đầu ra tay rồi..."

Dì Hạnh thấy bà cụ buồn bã mà xót cái lòng, dì có thích ngày ngày phải đi báo tin dữ cho bà đâu chứ, chẳng qua là ở nhà này biết bao nhiêu năm, tin dữ nào mà chẳng liên tiếp nối đuôi nhau...? Không đón bắt kịp, có khi chết mất xác còn chưa biết...

"Thưa cụ, cụ đừng trách con nói thẳng. Việc đến nước này, cậu Cả và mợ Hai sớm muộn cũng sẽ công khai đứng hai đầu chiến tuyến. Bấy lâu cụ cứ cố tình lơ chuyện, nhưng nay cũng nên quyết định rồi..."

"Đành là thế, nhưng dẫu gì tôi cũng đã trông nó lớn bao nhiêu năm, nỡ lòng nào mà..." bà cụ nghẹn ngào. "Nếu có thể, tôi mong chúng nó có thể an phận mà sống thuận hòa, lại chẳng ngờ xảy ra chuyện kia phá hỏng tất cả, giờ thì chỉ đành oán trách số phận..."

"Nói như vậy, cụ đã chọn từ lâu rồi ư?"

Bà cụ Tý thở dài sườn sượt, mắt nhìn trời lặng lẽ đáp lời - bằng một câu hỏi mang đầy tính khẳng định.

"Không phải đã quá hiển nhiên rồi sao? Một giọt máu đào... chẳng phải nên hơn ao nước lã?"

***

Một trong hai kẻ trong hội thoại của chủ tớ nhà bà cụ, lúc này lại đang đi dạo ở cách đó không xa, đêm đã khuya nhưng không hiểu vì sao hắn lại chẳng thể ngủ vào, tâm cứ mãi quẩn quanh ả em dâu lắm chiêu nhiều kế.

Xâu chuỗi lại toàn cảnh ban sáng và cuộc hội thoại với thầy hắn lúc sau, Cả Phát không khỏi ngỡ ngàng nhận ra, thì ra tâm cơ thị Vũ sâu hơn mình tưởng. Rất, rất nhiều.

Ả đã lấy được lòng tin của thầy hắn. Việc mà Ly mất tận ba năm mới làm thành.

Hăn biết mình nên tức giận đến muốn giết phứt ả đi, nhưng chẳng biết vì sao nhớ đến cảnh ả ôm hắn khóc rồi thổn thức nỗi lòng, hắn lại không cách nào nảy lên sát niệm.

Sợ rằng, cũng chỉ mỗi lần đó là mặt thật của ả.

Hao tâm tính kế thua hết gần bàn cờ, cuối cùng chỉ dùng một nước nhỏ lấy mất của u hắn cái chìa khóa kho và lòng tin vào đứa dâu cả.

Ả, sao lại vừa đáng hận, lại vừa đáng... khen như thế?

Vừa nhắc đến người, người đã đập vào tầm mắt. Phát thấy em dâu mặt mày hớn hở bước đi như chạy ra khỏi nhà bếp, trên tay còn ôm chặt một lồng nhỏ chứa bánh bao hình con chuột, ký ức thuở bé đột nhiên loáng thoáng ùa về trong đầu.

Đấy, chẳng phải là thứ nàng luôn làm tặng hắn mỗi đợt sinh thần hay sao? Cái thứ mà ngọt quá đỗi ngọt, khiến hắn mới cắn một miếng đã tìm chỗ vứt đi cho rảnh nợ.

Nghĩ lại mới nhớ, giờ đã là canh hai, đúng là sinh thần của hắn rồi.

Ma xui quỷ khiến làm sao, hắn lại đứng ra chặn đường chào hỏi nàng mới khổ.

"Bác Cả...? Trùng hợp quá nhở?" Vũ vừa nói vừa dùng một tay ấp ủ lồng bánh bao vào bụng, tay kia chỉ bừa vào bếp. "Bác đói thì vào đấy mà xem, thịt kho lúc tối vẫn còn trong nồi giữ ấm trên lò ấy, tôi có việc gấp phải đi trước đây!"

Nói rồi cũng không đợi hắn phản ứng, ba chân bốn cẳng chạy biến đi mất.

Ơ kìa, nàng lại đem bánh của hắn đi đâu?

Vô thức đuổi theo đến tận dãy nhà ba gian phía Nam, Phát mới nhận ra mình đang đứng nhìn vào buồng riêng của vợ chồng chú thứ qua khe hở cửa sổ.

Hắn thấy nàng lại đang đưa bánh của hắn cho thằng Dương ăn.

Đúng rồi, sao trong vài hơi thở ngắn ngủi, hắn còn quên mất mình còn người em song sinh này?

Hụt hẫng?

Không hẳn. Chẳng qua là chẳng cam lòng. Đàn bà thông minh cớ gì lại chọn một người đàn ông vô dụng như thế? Hoặc giả, chừng nào cái sự vô dụng kia còn chưa đủ lớn để choáng hết tầm nhìn, ả đàn bà nọ vẫn chưa chịu thức tỉnh?

Nụ cười giễu cợt bén nở trên môi, Cả Phát siết chặt nắm tay rồi lặng lẽ quay đầu bỏ đi.

Vũ lúc này lại vẫn đang chăm chú vào vẻ mặt ăn bánh của chồng mình, chẳng chút mảy may hay biết ngoài hiên vừa nhóm nhen đại họa.

"Thế nào? Ăn ngon không?"

Dương cau mày. "Ngọt quá."


"Thế thôi đừng ăn nữa!" nàng cáu kỉnh toan giật lại lồng hấp, thế nào lại chẳng thể được.

"Năm sau bớt mật đi là được."

Thấy đức ông chồng vẫn thản nhiên ăn bánh, tay khư khư giữ chặt lấy lồng, nàng thôi không tự ái muốn giằng đi nữa, bèn lặng lẽ ngồi xuống chống cằm nhìn cậu ăn mà thở dài.

"Anh chẳng có tế nhị với đàn bà gì hết. Ít nhất bác Cả lúc nào cũng khen ngon."

"Quay mặt đi hắn lại chẳng ném cho chó ăn?" chồng người nào đó làu bàu.

Nàng lườm cậu, dẫu môi ngoa ngoắt.

"Anh cũng đừng có học cái thói lãng phí ấy đấy!"

"Học làm gì? Dẫu gì tôi cũng là con ruồi hám mật, hảo ngọt chết người đây."

Nói rồi bỏ luôn miếng bánh cuối vào mồm nhai ngon lành.

Vợ ai đó lập tức phì cười, dọn dẹp trên bàn rồi lôi giấy bút nghiên mực ra bày bố. Cậu Dương sau khi rửa tay rất tự giác trở về bàn ngồi xuống chờ đợi.

"Ăn cũng ăn no rồi, học viết đi thôi. Anh đừng có hòng mượn cớ hôm nay là sinh thần rồi thoái thác đấy."

Dương đưa hai tay lên tỏ ra oan ức. "Tôi nào có? Em

xem, đã sắp canh ba gà gáy, thế mà chồng em vẫn còn cố thức ngồi nghe em dạy đây."

"Xì, cố thức cái mâm ấy, đêm nào anh chả thức quá canh ba? Ban ngày thì lăn ra ngủ phà phà đến trưa...! Đừng nghĩ em thường ngủ sớm thì đêm không biết anh làm gì!"

Liếc mắt nhìn vợ, nụ cười trên môi cậu Hai bỗng chốc đã cứng đờ. "Em biết?"

"Thì... không lau đàn cũng đọc thực phổ thôi."

Cậu Hai lập tức thở phào nhẹ nhõm, bắt đầu cầm bút lông lên chấm mực, đoạn nghuệch ngoạc vài đường trên giấy.

"Ấy, không phải như thế, nét ấy phải kéo từ trên xuống mới có lực...! Không phải... không phải! Anh lại viết sai mất rồi...!"

Cằn nhằn một hồi, chẳng lâu sau đã nhảy sang cầm tay ai kia tập viết như thường lệ, miệng tỉ tê giảng giải.

Dương rất thích tư thế này, nó khiến lưng cậu rất ấm, rất an toàn - loại cảm giác mà từ lâu đã không còn cảm nhận. Thỉnh thoảng khi quay đầu, mũi cậu còn vô ý chạm vào tóc mai nơi tai nàng, hương thiếu nữ thế là xộc vào khiến tâm thần xao động, lắm lúc cậu đã suýt không kiềm được muốn lao vào hít hà cho thỏa cái bản năng đàn ông, song đều khựng lại đúng lúc.

Dẫu như thế, cũng không tránh được nửa đêm thanh vắng không có chuyện gì làm, bèn sang nhìn nàng ngủ. Không hiểu sao ở những lúc như thế, cậu chợt thấy nàng không còn mạnh mẽ quỷ quyệt như thường ngày, sự sợ sệt đối với đàn bà trong tâm cũng tự nhiên thuyên giảm, dần dần cậu đã dám chủ động cúi đầu chạm môi lên má nàng.

Chạm được má, dĩ nhiên hôm sau lại xuống cằm, xuống tai, xuống cổ...

Gần đây nhất, cậu còn cúi xuống hôn lên môi.

Kiếp trước bị người cưỡng bức lúc vẫn chưa trổ mã, cậu đã kinh tởm đến mức nôn thốc nôn tháo. Đối với nụ hôn lần này, cơ thể đã là của một người đàn ông trưởng thành, lại ý thức được làn môi đang mút mát thuộc về thiếu nữ mà mình thích, tự nhiên sẽ sinh ra loại cảm giác rung động hưng phấn, nồng nàn đến nổi lấn áp sự ghê tởm ám ảnh trong quá khứ.

Vì thế mà mỗi sáng thức dậy, mợ Hai đều thấy môi sưng mọng mà chẳng hiểu nguyên do, bèn đổ bừa cho tác dụng phụ của mấy bát thuốc an thần mình uống buổi đêm để tránh ác mộng. Nào có ngờ kẻ gây nên tội lại chính là gã đàn ông vô dục vô cầu nàng vẫn xem là con kia.

Bởi mới nói, con gì thì con, đã là giống đực, lại không phải mình đẻ ra hay đẻ ra mình, đừng có dại mà ngủ chung một phòng với nó.

Mãi lo nghĩ sao đó, lúc Dương hoàn hồn thì đã thấy vợ mình vỗ tay một cách hân hoan, dường như rất vui mừng phấn khởi.

Hình như... cậu vừa hứa với nàng cái gì thì phải.

"Rồi nhé! Thế bốn ngày nữa anh theo em qua Thanh Nguyên tham gia hội cầm ca của nhà ông bá Lữ đấy!"

"Cầm ca... cái gì cơ?"

Nhìn gương mặt nghệch ra của chồng, Vũ bất nhẫn giải thích. "Thì cái hội cầm ca của mấy cô gái con nhà bá Lữ ấy, nghe nói các cô ấy giỏi lắm, đàn nguyệt, đàn nhị, đàn tranh gì cũng đều tinh thông cả. Đặc biệt... nghe nói cô Tư nhà ấy còn hát rất hay, người thì đẹp như tiên nữ, mấy hộ giàu quanh cái vùng này ai cũng ngấp nghé muốn đem về làm dâu, làm vợ..."

Ánh mắt dần dần lạnh đi, Dương lơ đãng buông lời.

"Thế có đẹp bằng cái Vũ nhà ta không?"

"Cái đó..."

"Không cần nói. Nếu thật sự đẹp như tiên thì đã không đến phiên em khen lấy khen để. Em chẳng vốn căm người đẹp hơn mình?"

"Nhưng... có đẹp hơn em hay không có liên quan gì đến việc đi xem hội chứ? Chúng ta đi nghe hát chứ có phải xem người đâu!"

"Thật không? Chỉ đơn thuần đi nghe?"

Vũ toan há mồm bảo phải, lại trông thấy cái vẻ thấu suốt của cậu, hơi chột dạ bèn thôi. Đúng là cô Tư nhà bá Lữ không đẹp như tiên thật, nhưng ít nhiều trông vẫn sạch sẽ hiền lành hơn cái ả họ Lý cậu đang dây vào kia! Buổi chiều nàng vì tò mò về người bạn mới của cậu, đã lẻn theo lên đình hóng mát, quả nhiên nhìn thấy cậu đang cùng một người đàn bà đẹp đến não lòng ngồi đàn ca hòa tấu. Vốn đã không ưa kẻ đẹp hơn mình, nàng lại càng ác cảm sau khi lục lọi trí nhớ về thị ở kiếp trước.


Năm năm trước thị chết chồng, lại chẳng chịu ở nhà thủ tiết mà lại đi khắp nơi lang chạ với đàn ông, cuối cùng cũng dây vào cậu Hai Dương lúc bấy giờ chỉ hơn mười sáu, suốt ngày rủ rê đứa trẻ kém mình chục tuổi cùng hát ca trụy lạc, đôi lúc còn kéo cả về nhà. Ông Cả Trị biết chuyện, nổi giận đùng đùng, dùng tiền đuổi thị biến khỏi làng Bưởi, từ đó cũng cấm đứa con thứ đàn hát trong nhà.

Nàng cũng chẳng cần biết người ta có vu oan giá họa cho thị hay không, nhưng cứ nghĩ đến cảnh có thể phải chung chồng với một người đàn bà sắc sảo như dao, mặn mà như muối, sự hư vinh trong lòng liền tắc nghẽn không thông. Nàng muốn lấy thêm vợ cho chồng mình để sinh con đẻ cái, nhưng phải là cái loại hiền lành nết na dễ dạy dễ bảo kia, chứ rước con đàn bà rực rỡ kia về nhà, tên chồng không xương sống của nàng nhất định sẽ rở thành thằng hầu mặc áo gấm.

Thế nên, mới lân la gạ gẫm cậu sang Thanh Nguyên chơi hội. Cô Tư nhà bá Lữ nàng đã gặp qua vài lần, là con vợ lẽ, hiền lành ngoan ngoãn, mặt mũi xinh xẻo ưa nhìn, lại còn giỏi đàn cầm ca hát. Thử hỏi cậu Dương còn biết tim đâu ra tuyệt phối như thế?

"Được rồi, em nhận em có ý khác. Nhưng em làm thế cũng vì anh thôi. Anh có còn trẻ trung gì đâu, bản thân lại mắc bệnh lạ, còn không sớm rước thêm người về nhà thì đến năm nào tháng nào bà nội mới được ẵm chắt cơ chứ? Bà cũng luống tuổi rồi, còn chờ anh được bao nhiêu năm nữa đây?"

"Thế cứ để vợ chồng anh Cả sinh cho bà."

"Em chính là sợ chuyện đó xảy ra đấy!" Vũ vỗ bàn tỏ vẻ bức xúc. "Để hai đứa đó sinh con trước, sau này con của anh lại thua thiệt nhiều điều. Em làm sao để cho chắt của bà Tích-"

Nói đến đây thì đột nhiên im bặt.

"Bà Tích nào?"

Tự nhéo mình để định thần, nàng nhanh hóng lấp liếm. "Ý em là chắt của bà nội chúng ta! Bà chúng ta thời trẻ vốn gọi là Tý mà. Em không muốn chắt của bà chịu khổ."

"Thế con của anh Cả không phải chắt bà nội à?" Dương nheo mắt.

"Cũng là chắt nhưng... khác chứ!"

"Khác cái gì cơ?"

"Đâu phải là con anh."

"Chỉ vậy thôi?"

"Chỉ vậy thôi."

Dương nhìn vợ mím môi né tránh một hồi, hướng suy nghĩ tự nhiên lại bị kéo về cái tên Tích. Bà Tích, bà Tích... chẳng phải là cái bà Tích Cỏ ở nhà thằng Tuất Lợn đấy sao?

Ngón tay gõ gõ trên mặt bàn từ từ chậm nhịp, rồi ngừng hẳn.

Vũ và Ly đã từng ở đó suốt mấy tháng trời...

Đầu quay nhìn cửa để giấu đi nụ cười chua chát, Hai Dương nheo nheo làn mi dày, cố giữ để toàn thân không rệu rã bởi cơn lạnh bất ngờ ập đến.

Ra thế. Đó chính là lý do nàng tốt bụng với cậu bấy lâu.

Cậu vốn đã ý thức được nàng tốt với mình hẳn phải vì một lý do thần bí nào đó, vậy mà cớ gì khi điều bí mật được phơi bày, cậu vẫn tránh không được mất mát hụt hẫng.

Và sợ, sợ đến tê rần mình mẩy toàn thân.

"Không đi!" Cậu chậm chạp buông lời, giọng run run nhưng gãy gọn dứt khoát. "Đối với người không thương, tôi không muốn lấy! Đố có ai ép được thằng Dương này!"

Nói đoạn, phất tà áo đá cửa bỏ đi.

Bỏ lại một thị Vũ bàng hoàng bỡ ngỡ.

Cái giống gì thế này?

Cái tên gàn bướng này... lại muốn lấy ả đào nương kia đến vậy?

Là tất cả những gì vợ cậu có thể đúc kết được, sau một màn nóng giận phát hỏa của chồng.

Đúng là...

Giời ban có đức ông chồng
Không yêu thì chớ, còn dâng không cho người...!
Sự đời sõi đến buồn cười
Đến phiên tình ái lại mười lần ngu!