Đến tận mấy ngày sau, cậu Hai Dương dường như vẫn còn tức giận với vợ.

Vũ cũng chẳng hiểu ra làm sao nữa. Rõ ràng việc hằng ngày nàng bảo cậu vẫn làm, như gánh nước, luyện chữ, đọc thơ... song cứ hễ mở miệng toan nói đến việc nhà, cậu lại cứ phớt lờ và cố tình tránh mặt. Nàng chỉ đơn giản cho rằng cậu vẫn căm nàng việc mai mối với cô Tư nhà bá Lữ, trong khi người cậu muốn lấy chính là cái ả lẳng lơ họ Lý kia.

Đừng nói là thầy cậu không ưng, chính nàng cũng không sao chấp nhận.

Cơ mà... không chấp nhận thì đã sao? Không ưng thì thế nào? Cái phường mà cầu không được thì càng đâm đầu vào đắm đuối, trước là ả góa họ Lý, tiếp đến là cái Ly, sau lại một lần nữa quay về ả này. Tình đã muốn nảy, càng cấm cản lại chẳng càng nở ra bung bét?

Có lẽ... nàng vẫn nên tính đường để cậu lấy quách thị về nhà cho xong!

Cơ mà, con người này... lại xuất hiện quá ư đột ngột, về đến làng mà chẳng có lấy một bóng dáng người thân theo cùng. Nó khiến nàng cảm thấy nghi ngờ và lo lắng, hoặc thị do người nhà này "mời" về, hoặc tại nơi thị ở trước kia đã xảy ra chuyện khuất tất. Là gì đi nữa, nàng nhất định phải điều tra cho rõ trước khi cho thị bước chân qua bậu cửa nhà Nguyễn Hoài.

Nghĩ là làm, sang ngày thứ năm chấp chưởng chìa khóa kho, Vũ vì cẩn thận nên tìm một gã hầu trong nhà buôn muối ở bản bên lên Đông Quan dò chuyện. Nàng không muốn dùng người họ Nguyễn vì hiện tại vây cánh của nàng vẫn chưa đáng tin tưởng, thà rằng bỏ tiền thuê người lạ còn hơn cậy nhờ bừa bãi trong nhà. Nhỡ đâu việc thật có liên quan đến mẹ con thằng Phát, có khác nào nàng đả thảo kinh xà, tạo cơ hội cho người ta đẩy ngược mình vào bẫy?

Tuy nghĩ ngợi chu đáo là vậy, cho đến phút cuối, Vũ vẫn có chút lo lắng không yên. Nếu nàng có tâm phúc thì đã hay, việc này cũng không cần nhờ đến kẻ lạ. Nhưng tất cả nàng có bây giờ là một thằng hầu bị câm và một con hầu lẩm cẩm. Cái gọi là thế lực mà nàng sở hữu hiện nay chẳng qua là một chữ "thế" trong thanh thế mà ông Cả ban cho; về phần "lực", còn cần phải được nuôi dưỡng lâu dài. Kẻ trên người dưới nhà họ Nguyễn Hoài này, số lớn tuổi từ lâu đã tự chọn cho mình phe cánh mà nấp nương, số trẻ hơn lại nhìn hướng gió rồi tùy tâm ngã dựa. Nếu nàng muốn chiêu mộ những người này về dưới tay, làm họ nể phục không thôi vẫn chưa đủ.

Quan trọng là, phải để họ thấy, những kẻ kia có thể bị nàng đánh bại.


Muốn một người bại, dĩ nhiên, bản thân phải đánh. Đánh thật kêu vào.

Xâu chìa khóa kho trong nhà là do bà Cả gìn giữ từ lâu, mãi đến lúc bà chính thức chấp chưởng sổ sách của xưởng đúc, nó mới thỉnh thoảng được giao lại cho bà Hai và bà Ba tạm thời coi giữ. Xâu chìa khóa này tuy chỉ là vật được đúc ra từ đồng, nhưng lại tượng trưng cho quyền lực chủ mẫu trong nhà họ Nguyễn Hoài, hai bà vợ lẽ của ông Cả trước giờ đều giương mắt ngóng trông. Nàng cứ vậy mà ngang tàng đoạt đi, sợ là sớm muộn cũng khiến họ cảm thấy không thỏa.

Bèn nghĩ, hoặc là ngoài mặt cứ tuyên bố với tôi tớ trong nhà nàng vẫn cần hai bà lẽ đi theo chỉ dẫn, khiến họ cảm thấy bản thân vẫn còn được xem trọng, quyền uy vẫn chưa hẳn bị nàng cướp đi, mai này có phải buông tay thì thiên hạ nhìn vào sẽ chỉ nghĩ họ tự nguyện chuyển giao quyền lực. Về phần bên trong, nàng sẽ âm thầm xem xét mọi bề, sau đó liệu tính đường đi cho hợp lý.

Kho của nhà lớn Nguyễn Hoài tổng cộng có hai khu, kho lương và kho bạc. Trong đó, kho lương còn bao gồm các phòng nhỏ chứa đồ tẩm bổ, đồ khô, rượu chè, gạo và các loại đậu hạt...; kho bạc thì chỉ có bạc đỉnh, bạc nén, châu báu và các loại đồ cổ, tuyệt đối không có lấy một nén vàng ròng. Lý do là vào hai năm trước, ông Cả đã nghe theo lời thị Ly phân rõ chi tiêu giữa nhà lớn và phường đúc để dễ dàng quản lý. tất cả vàng vì thế sẽ được quy về tài sản của phường đúc, được đem ra nung lại để mang ấn của Tình Nghĩa Đồng Đạo, hệt cách thức mà nhà quan hay dùng để đánh dấu tài sản của mình. Nửa năm một lần, số lợi nhuận cuối cùng sẽ lại được quy đổi ra bạc nén và bạc đỉnh để vào kho nhà lớn, sau đó mới dùng để chi tiêu cho mọi việc trong nhà. Các số liệu sẽ được cẩn thận lưu giữ để đối chiếu qua từng năm, nhằm kiểm tra sự phát triển của việc làm ăn và cân bằng giữa lợi nhuận và chi tiêu.

Sắp xếp tài sản rõ ràng đường lối được tới mức này, Vũ cũng bội phục Ly lắm, cho dẫu những việc này thị có học được từ cái nơi mang tên Hiện Đại hay do chính thị nghĩ ra cũng được. Nói cho cùng, những phương pháp này của thị đã ít nhiều mớm ý cho nàng xử lý việc trong nhà một cách suôn sẻ hơn. Trách sao được hai năm qua ông Cả lại tin dùng thị đến vậy, có nhận hai chữ tài nữ thật sự cũng chẳng ngoa.

Nắm trong tay chìa khóa kho, tuy không oai phong như giữ lấy sổ sách bên xưởng đúc, nói cho cùng cũng là bước mở đầu để tiếp quản việc làm ăn của Tình Nghĩa Đồng Đạo. Kiếp trước Vũ tuy chỉ là một ả hầu bếp và nô bộc chăn ngựa, song cũng đã có lúc vươn đến được vị trí quản sự trong một nhà buôn gốm. Nếu không có nạn đói năm đó xảy ra, nàng cũng không phải lết về nhà họ Nguyễn Hoài trong bộ dáng thảm hại như lúc ấy.

Vậy nên, công việc quản kho này vốn không thể làm khó được nàng. Tuy nhiên, nàng cũng không thể tỏ ra quá sành sỏi khi mới bắt tay vào việc. Lòng người đa mang, biết đâu họ sẽ lại nghĩ nàng đã âm mưu đoạt quyền từ lâu nên cố tình học hỏi cách quản lý chi tiêu trong nhà từ sớm? Từ nhỏ đến lớn ngoài thi từ ca phú, Lưu Vũ nhà ông Cả Trị còn có giỏi giang cái gì khác đâu? Đột nhiên trở nên quá tháo vát sẽ khiên người ái ngại.

Ngoài mặt lóng ngóng là thế, xoay lưng nàng vẫn âm thầm đem sổ sách về kiểm tra, cuối cùng phát hiện ra một số ghi chép và thực trạng có vẻ không đồng nhất, nếu không thật sự tinh ý sẽ không để tâm.

Nhà họ Nguyễn Hoài có một xưởng dệt nhỏ, đàn bà Nguyễn Hoài nếu không lo chuyện trồng trọt thì cũng là canh cửi tằm tang, vải vóc dệt ra số thì đem về nhà dùng, số khác phục vụ cho các buổi hội làng, hầu thánh, còn dư dả mới đem ra chợ huyện bán, số tiền thu về sẽ sung vào kho bạc nhà lớn. Ở đây có nói liên tiếp hai năm nay số lợi thu được từ việc bán lụa đã được tăng lên đáng kể, nhìn vào những ghi chép sẽ cảm thấy đúng là chuyện mừng, lời nhiều như vậy thì cần gì soi xét kỹ lưỡng?

Nhưng rõ ràng, số tiền thu về và sản lượng bán đi có chỗ không thỏa đáng, chứng tỏ có người táy máy phía sau.

Sau một ngày âm thầm tra xét, Vũ đã dễ dàng phát hiện kẻ đó chính là bà Ba, người mà nào giờ nổi tiếng nhu nhược nhút nhát, tiện tặn dè chừng.

Loại người này... có gan tham của trong nhà sao?

Tuy cảm thấy có điều không ổn, giấy trắng mực đen lại rành rành ra đó, nàng không thể không tin. Huống hồ nàng không hề nắm rõ con người của bà Ba, nhút nhát thì không thể tham lam sao?

Vũ biết, thân đang nắm trong tay quyền to của nhà, nàng có thể nhân dịp này vạch trần bà Ba để tăng thêm cái uy mợ Hai và lập công với ông Cả. Nhưng nói gì thì nói bà Ba cũng là mẹ ruột của cô Hạ và cậu Đại, nàng mà vung tay, sợ rằng hai đứa em chồng kia sau này sẽ âm thầm bất mãn. Nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn là tìm riêng bà Ba nói chuyện thì hơn, nói không chừng còn lưu lại được cái ơn làm của.

Vậy là hôm sau, nàng để lại sổ sách về nơi cũ, đoạn đi tìm bà Ba nói chuyện.

Dọc đường trở về, nhớ lại vẻ mặt bà Ba, Vũ cứ băn khoăn mãi không thôi. Ừ thì đúng theo dự đoán của nàng, bà có kinh ngạc rồi đâm ra hốt hoảng suýt quỳ xuống van xin nàng, cuối cùng còn rối rít tạ ơn và hứa sẽ không tái phạm thật; nhưng sự áy náy hằn rõ trong mắt khi nàng cúi chào rời khỏi kia...

Đó thật sự là sự ăn năn vì đã phạm sai sao?


Bà Ba có khi nào đang nghe lời người ta làm việc? Và việc này là việc gì đây?

Vừa thua cả thị Ly, con mụ già thâm trầm nọ sao lại hấp tấp thế

kia? Được, nếu đã hối hả muốn hạ bệ con dâu như vậy, làm phận dâu ngoan như nàng, cũng nên giúp bà một tay thôi.

Cười mỉm, nàng lắc đầu quay lại phòng sổ sách.

***

Vừa gõ tay trên bàn vừa nhìn chòng chọc vào sổ sách trên tay con dâu trưởng, bà Cả Trị hơi nheo nheo cặp mắt dài lắng nghe thị Ly kể tội con dâu thứ, nào là rõ ràng thị Vũ đã nhìn ra được điểm không ổn trong sổ sách, lại mắt nhắm mắt mở làm ngơ, thậm chí còn cố tình sửa đổi ghi chép, thế không phải muốn bao che tội phạm sao? Rồi thì hôm qua thị lại thấy người chị em bạn dâu của mình đến tìm bà Ba nói chuyện rất lâu, chín mười kẻ thâm hụt của cải nhà lớn là bà Ba rồi! Thị không ngờ mợ Hai Dương vừa được giao cho xâu chìa khóa kho đã có thể xử sự không anh minh như thế, bèn đem chuyện trình hết cho bà Cả.

Lật lật vài trang giấy được thị Ly đánh dấu rồi khoanh tròn, bà Cả lắc đầu.

"Đúng là có chỗ không ổn, nhưng rất khó nhìn rõ. Lại chỉ dựa vào vài trang giấy này, có thể nói bà Ba phạm tội, nhưng không đủ chứng minh cái Vũ cố tình muốn bao che. Con xem, từ ngữ lắt léo như vậy, đến u còn suýt bị lừa, huống hồ là cái Vũ? Nó nào đã có kinh nghiệm xem sổ sách, có lẽ cũng là vô tình bỏ sót thôi."

Ly cắn môi. Thị cũng biết bấy nhiêu không đủ kết tội Vũ. Con đàn bà ấy ranh mãnh quá mà! Đến cả vài nét ả thêm vào để lấp liếm cho bà Ba cũng được cẩn thận giả theo nét chữ trong đấy, hoàn toàn không để lộ sơ hở để người bắt bớ.

"D5 thưa u, con dâu có thể thề với giời, khi được u đưa sang đây tạm giúp thím Hai xử lý sổ sách, cũng đã từng thấy qua sự bất ổn trong vài trang này, lại vì những hôm ấy nhà ta đương ăn mừng sinh thần của hai cậu, con không tiện đi trình báo. Chẳng ngờ mấy hôm sau lấy sổ sách ra toan đem đến phòng u, thật thấy có dấu vết đã sửa chữa. Con nhớ lại mấy đêm liền đã vô tình trông thấy thím Hai lẻn vào phòng để sổ sách lúc nửa đêm, nếu không phải thim ấy làm thì cần gì đêm khuya lén lút đi xem sổ như vậy ạ?"

Bà Cả trông vẻ mặt đầy chính khí của thị Ly mà thầm thở phào. May là thị đến báo với bà trước, nếu là ông Cả, chỉ e thị sẽ lại thua trong tay ả đàn bà kia. Cũng có lẽ thị cảm thấy chưa nắm chắc mười phần nên mới muốn mượn tay bà lật tung vụ việc.

Nhưng nước cờ này quá sơ sài, bà tuyệt đối sẽ không dùng.

"Ly à," bà thở dài ra chiều độ lượng khoan dung. "U biết sau việc cái Vũ cho người đi báo việc cho thầy mà không thông qua con, cuối cùng khiến con bị phạt... con ít nhiều đã có điều oán trách nó, vì thế nhìn việc sẽ không tránh khỏi có phần phiến diện. Nhưng việc lần này u không tin cái Vũ nó dại đến thế, dẫu gì nó cũng mới chấp chưởng chìa khóa gần đây, đêm hôm đến xem sổ sách có lẽ vì muốn nhanh chóng hiểu việc thôi, con đừng cả nghĩ. U vì không muốn mối quan hệ chị em của hai đứa rạn nứt nên mới điều con từ phường đúc về nhà hỗ trợ nó, chứ không phải gọi con về đây nửa đêm đi giám sát nó, con phải rõ ràng điều đó, sau này cũng đừng đi làm những chuyện gây sứt mẻ lòng tin lẫn nhau đó nữa."

Mắt Ly cụp xuống dán chặt xuống sàn nhà, suy nghĩ một lúc rồi khoanh tay cúi đầu ra chiều biết lỗi, xin bà Cả cho về phòng sám hối. Tuy nhiên, bàn tay lại siết chặt đến lộ ra khớp gân.

Điểm này, dĩ nhiên, không qua nổi mắt bà Cả.

Ngươi có thể giấu ánh mắt, che sắc mặt, nhưng ngôn ngữ cơ thể lại rất khó lòng điều khiển. Che giấu nửa vời như thế, hoặc là kẻ bốc đồng không quản được cảm xúc, hoặc là người có chút trí khôn ỷ tài năng rồi khinh địch.

Nhìn theo bóng lưng cứng đờ của con dâu trưởng, bà cười nhẹ, nụ cười hiền lành như Quan âm Thánh mẫu.

Cứ oán đi, oán bà bất công bênh vực con dâu thứ đi. Oán rồi sẽ sinh ra ganh ghét, ganh ghét rồi sẽ đổ đốn thành hận thù. Một khi hận thù lên đến đỉnh, con người ta rất dễ dàng ném bỏ nhiều nguyên tắc đạo đức để đạt đến mục đích sau cùng: hủy diệt đối phương.


Một con cờ dám đi nước tiện, mới là một con cờ hữu dụng với Nguyễn Thị Bích này.

Đặt sổ sách qua một bên, bà Cả nhấc ấm chè lên rót xuống cái bát sứ trước mặt, vừa rót vừa chậm rãi mỉm cười. Sự việc có hơi chệch hướng khi thị Vũ bất ngờ tìm gặp bà Ba, song bà cũng sẽ có cách lái nó lại đúng đường thôi. Đứa dâu thứ này tâm cơ không tệ, hẳn đã nghĩ đến mối quan hệ lâu dài với anh em thằng Bảy, mới niệm tình bỏ qua cho u chúng nó.

Nhưng có một điểm nó lại chẳng ngờ, đối phương nào có muốn được bỏ qua?

Ngày hôm sau, mợ Hai bất ngờ được bà cả gọi lên phòng, lúc sau ra về cón có người hầu đem theo phía sau nào gấm vóc, nào đồ bổ, nào trang sức các thứ... khiến ai nấy đều phải tròn mắt há mồm. Mợ Hai mới đây mà đã lập ra công trạng gi nữa sao? Là việc gì thế?

Sự chẳng mấy chốc đã rõ ràng khi bà Cả đưa bà Ba ra phạt quỳ ba ngày ba đêm trong từ đường, hỏi con hầu phòng bà mới biết thì ra có người bí mật cáo trạng với bà Cả bà Ba ăn chực tiền của trong nhà, việc mà bà Cả trước giờ ghét cay ghét đắng. Con ở thằng hầu lập tức kháo nhau, hẳn là mợ Hai cáo mật rồi! Nếu không sao lại vô cớ được thưởng hậu như thế chứ?!

Ngày thứ ba bà Ba chịu phạt, nghe nói chịu không nổi đã lăn ra ngất, phải mời thầy lang về. Chiều đấy khi dọn cơm lên chiếu trên, Vũ thấy cậu Đại hậm hực nhìn mình, xuống chiếu dưới lại trông vẻ thờ ơ của cô Hạ, nàng chỉ còn biết khẽ lắc đầu thở dài. Xem như chiêu ly gián này nàng chịu trúng, nhưng vì sao bà Cả lại ra đòn vặt vãnh như vậy? Chẳng phải tìm cách bố trí chứng cứ giả để gài nàng vào tội bao che bà Ba sẽ dễ dàng và hiệu quả hơn sao? Nàng thậm chí còn đang chờ bà ta ra tay đây, nên mới cố tình chừa ra sơ hở khi sửa lại sổ sách, dụ cho thị Ly nghi ngờ tìm đến kiểm tra.

Cuối cùng, lại không thể bẫy cho họ tố cáo mình công tư bất phân, bao che người nhà, lại chỉ là đòn ly gián tầm thường này?

Cô Hạ và cậu Đại nói gì đi nữa cũng chỉ là hai đứa trẻ nàng trông từ nhỏ đến lớn, nàng rất có lòng tin chờ hai ba tuần sau để chúng bớt giận, nàng tìm đến nói vài câu đạo lý, chúng sẽ không bài xích nàng nữa.

Bà Cả hẳn cũng biết điều đó, hà cớ gì lại hy sinh cả bà Ba để làm ra việc này? Còn bà Ba, không phải trước giờ đều nhút nhát an phận? Vì đâu lại đột nhiên có gan đứng ra chịu trận, cốt chỉ để ly gián nàng và các con bà?

Việc này tuy có thể dùng lý lẽ thường tình để lý giải, Vũ vẫn thấy có phần không yên. Đây rõ ràng là nước cờ thừa, về lâu dài không thể gây tổn hại gì cho nàng. Bà Cả không thể nào vô duyên vô cớ đi làm chuyện tầm phào như vậy được.

Không yên thì không yên, chuyện đời vẫn cứ phải tiếp diễn. Công việc bộn bề cùng việc học nặn khuôn nơi xưởng đúc đã chiếm cứ gần hết thời gian trong ngày, lại thêm thiếu người làm đáng tin cậy, Vũ không thể để tâm nhiều đến động thái của họ, đành chỉ biết trong lúc này cẩn thận giữ mình. Bấy nhiêu phòng vệ hẳn cũng đủ khiến bản thân yên lành ít nhất nửa năm, trước khi nàng có thể đào tạo ra những tay chân đắc lực, lúc bấy giờ mới mong có thể triển khai toàn lực đánh úp bọn họ.

Lại chẳng ngờ, sự yên lành đó chỉ tồn tại được nửa tháng.

Lưu Vũ cứ nghĩ, bản thân đã hiểu rất sâu thế nào là tình người bạc bẽo.

Nay mới thấu triệt, tình thân khi nguội lạnh, còn lạnh lẽo gấp ngàn lần hơn.