Chạng vạng.
Huỳnh Hoa được người làm trong nhà trưởng làng đến giục chuẩn bị đến dự lễ hội. Đến lần thứ hai cô mới khoác thêm chiếc áo trắng và đi ra, khi cô bước ra Minh Tường vừa đến, có lẽ anh định đến giục cô lần nữa. Huỳnh Hoa mỉm cười nói:
- Tôi xong rồi, không cần chuẩn bị gì thêm.
Tường vui mừng nói:
- Vậy chúng ta đến dạ hội.
Huỳnh Hoa gật đầu, khép cửa nhà rồi rảo bước theo sau Minh Tường đến dạ hội. Vừa rồi trước khi đi cô thấy Dương Long đã ngủ nên cũng chẳng cần kinh động đến anh làm gì. Nhưng anh không ngủ, cô đi rồi anh bật người ngồi dậy. Anh ngồi và trầm mặc, rất lâu sau dường như anh đã thở dài, chép miệng nói một mình:
- Có lẽ bây giờ dạ hội đang rất vui.
Và anh đã đúng. Dạ hội đang rất vui với đủ những trò chơi, có thứ Huỳnh Hoa nhìn thấy quen, có những trò chơi đặc trưng cho miền biển cô chưa từng thấy bao giờ. Có rất nhiều bàn tiệc được xếp thành hai hàng, giữa là khoảng trống cho mọi người cùng nhau nhảy múa vui chơi. Trên những bàn tiệc thức ăn được bày ra la liệt. Phía hai đầu của hai dãy bàn song song là hai đống củi lớn dự định khi trời tối sẽ đốt lên. Khoảng trống phía trước là nơi các chàng trai cô gái trong làng cùng nhau múa bài múa đưa tiễn mùa xuân, vũ điệu nhịp nhàng và rộn ràng như sóng biển. Chung quanh có những nhóm người cùng chơi đấu vật, đánh kiếm, gieo xúc xắc, ai thấy thích trò nào thì cứ đến xem, cũng có thể tham gia. Minh Tường đưa Huỳnh Hoa dạo quanh lễ hội và giới thiệu tỉ mỉ mọi thứ cho cô.
Đi hết một vòng, Minh Tường mới kéo tay Huỳnh Hoa đến một chiếc bàn bày đủ thứ thức ăn, thức uống và hoa quả thơm ngon. Minh Tường ân cần:
- Hoa cô nương ngồi đi.
Huỳnh Hoa mỉm cười:
- Tường ca hãy để tôi được tự nhiên, đừng khách sáo vậy mà…
Minh Tường mỉm cười đáp:
- Được. Hoa cô nương thấy dạ hội đêm nay thế nào?
- Ưm… rất vui. Có phải năm nào làng cũng tổ chức lễ hội sau những vụ mùa như thế này không?
- Đúng vậy. Cứ sau mỗi vụ mùa mọi người cùng nhau vui chơi cho thỏa thích một lần trước khi bắt đầu mùa mới.
Huỳnh Hoa đưa mắt nhìn về phía dạ hội rồi quay lại nhìn Tường gật đầu, xác nhận mình đã hiểu những gì anh nói. Minh Tường chìa tay về phía những thức ăn trên bàn, ân cần mời:
- Hoa cô nương, mời dùng.
Huỳnh Hoa gật đầu nhưng không hề đụng tới những thứ đó, cô ngước mắt nhìn lên bầu trời. Đêm nay là đêm rằm tháng ba, nhưng vầng trăng lại bị mây mù che khuất, xa xa có ánh chớp lóe lên, trời hẳn sắp đổ cơn mưa. Vì trời đã tối, hai đống lửa đã được đốt cho cháy bùng lên rực rỡ. Những cơn gió lạnh từ biển lùa vào làm cho ánh lửa lao chao. Dạ hội vẫn còn đang tiếp tục.
Minh Tường bưng hũ rượu lên nốc một ngụm quay sang hỏi Huỳnh Hoa:
- Hoa cô nương có lạnh không?
Huỳnh Hoa mỉm cười:
- Tôi vẫn còn chịu được.
- Có muốn uống chút rượu cho ấm không? Rượu này nấu từ gạo nếp đấy!
Huỳnh Hoa lắc đầu. Minh Tường nhẹ giọng:
- Cô nương không biết uống à?
Huỳnh Hoa im lặng một lúc khẽ ừm. Minh Tường lại nốc rượu, dường như anh đang muốn được say. Trong ánh mắt anh lấp lánh ánh sáng của những ngọn lửa bập bùng. Có một vài điều anh muốn nói nhưng khi tỉnh táo anh không đủ can đảm để mở lời nên đành nhờ rượu. Huỳnh Hoa bưng tách trà nóng lên nhấm nháp, đôi mắt to tròn của cô như dán chặt vào những điệu múa rộn ràng trong dạ hội.
Lúc sau khi Minh Tường cảm thấy ngà say anh mới cất tiếng gọi cô:
- Hoa cô nương.
Giọng anh nhè đi trong men rượu. Huỳnh Hoa lên tiếng đáp:
- Tường ca, dường như anh say rồi phải không?
Minh Tường nhìn xoáy vào cô một lúc mới nói:
- Có những chuyện lúc tỉnh táo tôi không dám nói, chỉ khi say rồi tôi mới thấy mình chó chút can đảm để nói ra. Cô nương bằng lòng nghe tôi nói chứ?
Huỳnh Hoa nhẹ gật đầu:
- Tôi đang nghe, anh nói đi.
Tuy được lời của Huỳnh Hoa, Minh Tường vẫn ngần ngừ chưa mở môi điều mình muốn nói. Chợt có một cô gái bước đến bên cạnh dịu giọng gọi Huỳnh Hoa:
- Hoa cô nương, cô nương xinh đẹp thế này chắc là cô nương múa cũng đẹp lắm. Cô nương có thể múa góp vui cho dạ hội một bài không?
Huỳnh Hoa nhoẻn miệng cười:
- Tiếc rằng tôi không biết múa.
- Vậy cô nương có thể đánh đàn hay thổi sáo chăng? Dạ hội đêm nay không có sự góp vui của cô thì không thể nào vui được đâu.
Huỳnh Hoa đưa mắt nhìn Minh Tường, anh không nói gì vẫn ngồi đó nốc rượu. Huỳnh Hoa dịu giọng:
- Tôi có thể thổi sáo nhưng không hay cho lắm. Không biết khi tôi thổi có làm mọi người mất hứng hay không…
Cô gái mỉm cười:
- Không đâu, cô nương xinh đẹp ắt có tài, đừng khiêm tốn quá như vậy mà.
Cô gái vừa nói vừa đưa Huỳnh Hoa ống sáo trúc, dịu giọng:
- Mời Hoa cô nương.
Lúc này có khá nhiều ánh mắt đổ dồn về phía Huỳnh Hoa. Huỳnh Hoa nhận ống sáo đứng lên mỉm cười nói:
- Mọi người đã có lời, thôi thì Huỳnh Hoa xin được thổi khúc “Tình thu”, nếu không hay mọi người đừng chê.
Mọi người nhìn nhau, một số vỗ tay khích lệ một số im lặng đợi chờ. Và tiếng sáo cất lên, du dương, huyễn hoặc, mọi hoạt động của những người quanh đó gần như đều cùng lúc dừng lại. Ai cũng cảm thấy như có giọt mưa thu lất phất thấm vào vai, thấy chung quanh có những bông hoa cúc nở vàng, đâu đó có tiếng chim chuyền cành réo gọi nhau tìm nơi xây tổ ấm. Lúc sau tiếng hát ai đó khe khẽ cất lên, rõ dần, chính là khúc hát “Tình Thu”, tiếng sáo tiếng người hòa quyện vào nhau. Giọng người hát là của cô gái vừa đến mời Huỳnh Hoa thổi nhạc.
Tiếng sáo dứt, giọng người cũng lắng xuống, không gian chung quanh lặng phắt. Phải một lúc sau mới mọi người mới tỉnh hồn sau phút giây thả hồn theo tiếng sáo, tiếng vỗ tay hoan hô vang lên. Cô gái khi nãy nhìn Huỳnh Hoa đầy bội phục. Huỳnh Hoa mỉm cười trả ống sáo lại cho cô gái rồi ngồi xuống ghế.
Gió mỗi lúc một mạnh dần, mây đen càng dày đặc như sắp đổ mưa nhưng chẳng ai quan tâm đến, mọi người say sưa hòa mình vào cuộc vui của đêm dạ hội mỗi năm mới có một lần này. Minh Tường đã say lại càng thêm say, khi Huỳnh Hoa thổi sáo anh không ngừng nốc rượu, khi cô dừng lại anh mới dừng tay. Anh nhìn cô, say đắm đến mơ màng. Lúc sau anh định bưng hũ rượu lên uống nữa, Huỳnh Hoa vội nhắc:
- Tường ca, anh say rồi, hay là anh về nghỉ ngơi đi. Trời cũng sắp mưa rồi!
Tường xua tay:
- Tôi chưa muốn về, khi nãy tôi vẫn chưa nói cho cô nương biết một điều. Điều ấy rất quan trọng với tôi.
- Tôi vẫn đang chờ nghe.
- Tôi… cô nương biết không, cô nương rất có duyên, ngay lần đầu gặp cô nương tôi thấy lòng mình kỳ lạ lắm…
Huỳnh Hoa có chút sững sờ, Minh Tường tiếp luôn:
- Tôi từng yêu một người con gái, cô ấy cũng đẹp, cũng dịu hiền, tiếc rằng số phần ngắn ngủi. Từ đó tôi cứ ngỡ mình không thể yêu bất kỳ người con gái nào khác nữa. Nhưng không, khi gặp cô nương tôi mới biết tôi vẫn còn có thể yêu, còn rung động. Bởi vậy… Huỳnh Hoa cô nương, tôi muốn nói tôi yêu cô, tôi… hôm nay chính thức nói lời cầu hôn cô nương, hãy bằng lòng làm nương tử của tôi, tôi sẽ lo cho cô nương chu đáo.
Những lời này có lẽ Minh Tường đã viết ra giấy học cho kỳ thuộc rồi hôm nay mới dám nói ra, lời lẽ đã hoa mỹ khác với bản chất của anh rất nhiều. Tuy anh vẫn còn ngượng ngập nhưng Huỳnh Hoa hiểu những gì con người này đang nói, cô mỉm cười dịu giọng:
- Tường ca có lòng, Huỳnh Hoa vô cùng cảm kích, nhưng Huỳnh Hoa là gái đã có chồng, xin anh hãy hiểu cho…
Minh Tường không chờ nghe thêm gì nữa vội vàng gân cổ cãi:
- Không, không đúng. Long huynh là anh trai của cô nương chứ đâu phải là chồng. Như vậy việc chúng ta đến với nhau có gì trở ngại đâu.
Huỳnh Hoa kinh ngạc hỏi lại:
- Anh vừa mới nói gì?
- Tôi… tôi nói là cô nương và Long huynh là anh em thì có gì trở ngại chuyện chúng ta đến với nhau.
- Ai nói với anh điều đó?
- Chính miệng Long huynh nói với tôi như vậy. Anh ấy nói cô nương vì thương anh ấy mù lòa tật nguyền nên mới quyết định gọi nhau là vợ chồng để mãi cận kề nhau, chăm sóc cho nhau, chính vì vậy đến tận bây giờ cô nương vẫn chưa chịu nghĩ cho hạnh phúc riêng mình. Nhưng làm như vậy cô nương chẳng phải chịu thiệt thân sao, cô nương cũng nên tìm riêng cho mình một tấm chồng, nếu cô nương bằng lòng làm nương tử của tôi, tôi hứa chăm sóc cô nương và cả đại ca thật chu đáo đến hết quãng đời còn lại
Huỳnh Hoa đứng bật đậy lắc đầu:
- Không, anh ấy là chồng tôi, không phải anh trai.
Minh Tường cũng đứng bật dậy:
- Làm sao có thể, chính miệng anh ấy nói với tôi như vậy, anh ấy còn kêu tôi hãy hỏi cưới cô nương. Anh ấy nói rất sẵn lòng kết mối lương duyên cho chúng ta…
Huỳnh Hoa lắc đầu:
- Không, không phải, anh ấy là chồng tôi không phải anh trai. Vừa rồi anh nói chính miệng Long ca nói với anh như vậy sao?
Minh Tường gật đầu:
- Đúng vậy.
Huỳnh Hoa run giọng:
- Lẽ nào...
Nhìn thấy Huỳnh Hoa biến sắc Minh Tường cũng phát hoảng gọi:
- Hoa cô nương.
Huỳnh Hoa nói như hét lên:
- Anh ấy không phải là anh trai tôi mà chính là chồng của tôi. Anh làm vậy là phá hoại gia can gia đình chúng tôi rồi đó, anh có biết không?
Minh Tường sững sờ. Huỳnh Hoa quay lưng bỏ chạy, Minh Tường cứ ngẩn người đứng đó không gọi theo cũng chẳng phản ứng gì. Huỳnh Hoa rời khỏi buổi dạ tiệc liền chạy thẳng về nhà. Cô chạy từ trước ra sau nhưng chẳng thấy anh đâu, gọi cũng chẳng tiếng trả lời. Huỳnh Hoa hốt hoảng nhào ra cửa dáo dác nhìn quanh, chợt có một bé gái tay cầm những thứ trái cây trong dạ tiệc chạy đến gọi to:
- Cô cô ơi, thúc thúc đi rồi.
Huỳnh Hoa thẫn thờ, vậy là những gì cô lo lắng đã trở thành sự thật.
“Đi, anh ấy có thể đi đâu kia chứ?”
Đứa bé lay tay Huỳnh Hoa, gọi:
- Cô cô ơi, thúc thúc đi rồi. Con có hỏi thúc ấy đi đâu để con đưa thúc đi, nhưng thúc thúc không nói cho biết là thúc ấy muốn đi đâu. Thúc thúc chỉ bảo thúc đi một mình là được rồi.
Huỳnh Hoa cúi xuống hỏi nhanh:
- Thúc thúc đi lâu chưa, đi về hướng nào con có thấy không?
- Thúc thúc đi lâu rồi, cô cô vừa đi thúc thúc cũng đi, đi về phía cuối làng.
Huỳnh Hoa nghe xong liền dợm chân bước về phía cuối làng để tìm anh, chợt bé gái lại kêu lên:
- Cô cô đừng tìm thúc thúc, thúc thúc bảo cô cô đừng tìm.
Huỳnh Hoa khựng lại, dịu dàng hỏi:
- Trước khi đi thúc thúc còn nói gì nữa không?
- Thúc thúc kêu con nói với cô cô đừng tìm thúc thúc, vì dạ hội tàn thúc thúc đã đi xa rồi. Thúc thúc còn kêu con chuyển lời với cô cô.
Huỳnh Hoa run giọng:
- Thế nào?
- Thúc ấy nói như thế này: “Anh cho phép em về với Kim gia. Anh không muốn em vì anh mà cả đời chịu khổ. Anh đã chọn cho mình một con đường. Khi em về không thấy anh cũng đừng tìm kiếm.”
Huỳnh Hoa lặng người một lúc mới hỏi lại:
- Chỉ vậy thôi sao? Thúc thúc còn nói gì nữa hay không?
Bé gái lắc đầu. Huỳnh Hoa đưa mắt nhìn về phía cuối làng, lẩm nhẩm một mình:
“Anh cho em là hạng người tham sang phụ khó như thế này sao? Nếu em là người như vậy thì đã không cùng anh phiêu bạt đến tận nơi này. Đã hẹn cùng nhau dù xảy ra chuyện gì cũng vẫn bên nhau, sao bây giờ anh lại đành lòng sai hẹn?”
Huỳnh Hoa ứa nước mắt, cô cảm thấy uất ức. Đứa bé thấy Huỳnh Hoa trầm tư cũng chợt lặng im. Thêm lúc nữa cô bé mới lay lay tay Huỳnh Hoa gọi:
- Cô cô ơi.
Huỳnh Hoa cúi xuống nhìn, giọng nói non nớt của cô bé lại cất lên:
- Thúc thúc thì bảo cô cô đừng tìm thúc nhưng mắt thúc thúc không nhìn thấy, đi một mình trong đêm nguy hiểm lắm, trời lại sắp mưa nữa. Cô cô hãy đi tìm thúc thúc về mau đi, đừng để thúc thúc đi một mình như vậy.
Huỳnh Hoa khẽ gật đầu:
- Ừm, cô cảm ơn con!
Huỳnh Hoa nhẹ nhàng vuốt tóc đứa bé rồi lao nhanh về phía cuối làng. Dưới ánh sáng mờ mờ của trăng rằm đã bị mây che khuất, Huỳnh Hoa vừa chạy vừa gọi tên anh, cô tự trách mình không chu đáo. Càng nghĩ cô càng thấy uất ức vì anh sai lời ước hẹn, nước mắt cơ hồ muốn trào ra. Đêm tối mịt mùng ẩn chứa biết bao nguy hiểm anh đi một mình như vậy làm sao cô có thể không lo lắng được đây.
Huỳnh Hoa sải chân trên con đường đất dẫn ra khỏi làng, cô nghe thấy tiếng dạ hội ngày một nhỏ dần, cô biết mình đang đi mỗi lúc một xa làng chài Đông Hải. Bóng anh vẫn bặt tăm, anh đi nhưng chẳng để lại dấu vết gì. Trời có lẽ sắp đổ mưa nên gió mỗi lúc một mạnh dần và lạnh giá nhưng lòng của Huỳnh Hoa lại đang nóng như có lửa.
Trở lại hai canh giờ trước. Dương Long nằm lắng nghe tiếng chân của Huỳnh Hoa ngày một xa dần, anh ngồi dậy lần tay tìm chiếc gậy tre. Sau khi đến nơi này cô hay nói với anh về một người, người đó là con trai của trưởng làng. Có lần người đó tặng cô vỏ ốc, cô mang về áp vào tai anh, cô hỏi anh có nghe thấy gì không? Anh nghe, nghe rất rõ, lòng mình nhói đau. Sau đó cô kể cho anh nghe về cuộc đời người đó. Rồi anh nghe những lời bàn tán của dân làng, họ nói chiều nào người đó cũng cùng cô ngắm biển, chuyện trò...
Sáng nay, chàng trai đó lại đích thân đến đây hỏi xin anh cho Huỳnh Hoa đến đầu làng dự hội đêm. Anh ướm lời và người kia đã nói thật lòng mình. Chàng trai chất phác kia đã yêu cô chân thành như vậy hẳn có thể chăm lo cho cô yên ổn cả cuộc đời. Còn anh, ngoài việc làm khổ cô, khiến cô phải vất vả chăm sóc cho mình suốt mấy năm qua thì chẳng làm được cái gì.
"Huỳnh Hoa ơi, em hy sinh cho anh bao nhiêu đó đủ rồi, đêm nay anh sẽ làm một việc cuối cùng cho em, chính là rời xa em."
Dương Long đưa tay lần theo vách nhà để đi ra cửa. Ra đến cửa rồi anh mới chợt ngẩn người.
"Mình nên đi hướng nào đây, hướng nào rời khỏi nơi này mà chẳng ai nhìn thấy?"
Chợt ai đó nắm lấy tay anh, sau đó là giọng nói non tơ của một bé gái cất lên:
- Thúc thúc định đi đâu, có phải thúc muốn tìm cô cô hay không, cô cô đang ở chỗ dạ hội, để con đưa thúc đi.
- Không, thúc không tìm cô cô. Con gái cho thúc hỏi một chuyện có được không?
- Vâng ạ.
- Lúc này mọi người trong làng đều đến dạ hội rồi phải không?
- Vâng ạ.
- Trong làng có con đường nào dẫn ra ngoài mà không cần đi ngang qua dạ hội hay không?
- Có ạ, cuối làng có một con đường.
- Vậy từ đây phải đi theo hướng nào mới tới được cuối làng?
Cô bé nhanh nhảu đáp:
- Thúc thúc quay người sang trái rồi đi thẳng là đến cuối làng.
Dương Long quay người sang trái rồi hỏi lại:
- Có phải đi thẳng theo hướng này là được phải không?
- Vâng ạ, thúc muốn đến đó làm gì? Để con đưa thúc đi!
- Không cần đâu, thúc đi một mình được rồi.
Cô bé kêu lên:
- Trời tối rồi, thúc đi như vậy nguy hiểm lắm.
Dương Long cười hiền.
- Con không cần lo, thúc có thể tự đi một mình được mà.
- Vậy lúc cô cô về con phải nói làm sao?
Dương Long im lặng, lúc sau mới nói:
- Con chuyển lời với cô cô, đừng tìm thúc thúc, vì lúc dạ hội tàn thúc thúc đi xa rồi. Còn nữa, con gái chuyển lời lại với cô cô giúp thúc thúc câu này: "Anh cho phép em về với Kim gia. Anh không muốn em vì anh mà cả đời chịu khổ. Anh đã chọn cho mình một con đường. Khi em về không thấy anh cũng đừng tìm kiếm."
Cô bé ngoan ngoãn nhận chuyển lời cho anh. Không hiểu sao khoảnh khắc ấy anh nghe lòng trống vắng. Chiếc gậy tre khua trên nền cát, bước chân anh vô định về cuối làng. Con đường này anh chưa từng đi cũng chưa từng nhìn thấy sao hôm nay anh không cảm thấy mình sợ hãi giống trước kia. Dương Long cố bước thật nhanh để lúc tiệc tàn Huỳnh Hoa trở về không thấy anh dù có tìm cũng không tìm gặp được. Mỗi lần vấp té anh đều vội vã đứng lên để tiếp tục đi về phía trước. Tay anh nắm chặt chiếc gậy tre để có té ngã cũng không rơi mất.
Không biết thời gian đã qua bao lâu, anh nghe mình mệt lả nhưng anh không dám dừng lại, đôi chân vẫn cứ bước. Mỗi khi anh thở gấp vùng ngực lại đau lên nhoi nhói khiến anh phải đưa tay lên bấu chặt. Trước khi rời đi anh đã uống thuốc để ngăn chất độc phát tác nên đến lúc này anh vẫn chưa gục xuống.
Bỗng dưng gió thổi mạnh. Dương Long cảm thấy toàn thân mình lạnh buốt, lẽ nào đã rất khuya, sương đêm xuống lạnh? Anh không biết trời sắp đổ mưa.
Những giọt mưa đầu mùa rơi xuống cùng với tiếng sấm rung động cả đất trời. Âm thanh đột ngột vang lên khiến Dương Long giật mình dừng chân đứng lại, anh xòe ngửa bàn tay đưa ra phía trước, có vài giọt mưa rơi vào lòng tay anh lạnh buốt. Bàn tay Dương Long vô thức nắm chặt chiếc gậy tre thêm nữa. Anh bước nhanh về phía trước, anh chỉ hy vọng mình có thể đi xa thêm chút nữa, để khi cô tìm thấy anh, anh đã bình yên rời khỏi thế gian này, vì anh biết hiện tại cơ thể này không chịu được mưa to và gió lạnh.
Mưa mỗi lúc một nặng hạt, gió mỗi lúc một thét gào cuồng loạn. Dương Long cảm nhận được toàn thân mình đang run lên vì lạnh, đôi chân cũng không chịu nghe lời. Anh cố lê chân nhưng rồi mọi thứ như đảo lộn, anh biết mình vừa ngã gục, muốn nhổm dậy nhưng không thể, ý thức cứ lịm dần đi.
Mưa đầu mùa đến nhanh, tạnh cũng nhanh. Mưa tạnh gió cũng ngừng, mây trên trời chậm rãi tan ra nhường chỗ cho ánh sáng của trăng len lõi chiếu rọi không gian bên dưới.
Trên con đường vừa bị đẫm nước mưa, dưới ánh trăng nhàn nhạt, có một con ngựa trắng phóng bon bon về phía làng chài Đông Hải, người cưỡi bên trên cũng mặc bộ y phục màu trắng, đó là một người đàn ông râu tóc đã điểm sương. Con ngựa đang phi mau bỗng hí vang rồi đứng thẳng lên bằng hai chân, giơ hai chân trước lên cao. Người đàn ông cũng là một tay lão luyện, con ngựa bất ngờ dựng đứng lên thân người ông vẫn bám chặt vào yên ngựa không hề ngã bật ra sau. Đến khi con ngựa buông bốn vó xuống đất người đàn ông mới nhảy xuống ngựa vì ông nhận ra trước mặt có một người đang nằm, dường như bị ngất. Chính con người ấy làm con bạch mã của ông giật mình dựng vó hí vang khi nãy…
Người đàn ông đến đỡ người nằm dưới đất lên thấy toàn thân người kia ướt đẫm nước mưa và lạnh buốt. Lão lay người ấy và gọi:
- Chàng trai trẻ tỉnh lại, mau tỉnh lại, sao lại bị ngất giữa đường thế này?
Phải một lúc sau chàng trai mới hồi tỉnh, môi mấp máy không thành lời vì quá lạnh. Người đàn ông đỡ chàng trai ngồi dậy, đặt hai tay lên lưng rồi dùng chính nội lực của mình sưởi ấm cho chàng. Một lúc sau, cơ thể chàng trai ấm dần lên, người đàn ông ân cần hỏi:
- Này cậu trai, cậu ở đâu, đi đâu, làm sao lại ngất giữa đường như vậy?
- Con…
Hiện tại màn mây đã tan nhường khoảng trống cho ánh trăng soi sáng nhân gian. Người đàn ông cau mày nhìn chàng trai như cố nhớ điều gì đó, một lúc sau ông bất chợt kêu to:
- Dương Long, là cậu phải không, sao lại ở đây, sao lại ngất giữa đường?
Chàng trai ngất xỉu giữa đường được lão nhân kia cứu tỉnh là Dương Long. Anh nghe giọng nói người kia hoàn toàn xa lạ lại kêu đích tên mình thì sờ soạng run giọng hỏi:
- Ông… ông là ai, sao lại biết tên tôi?
- Ta… Hả? Mắt cậu không nhìn thấy à? Sao lại vậy, cậu trở nên như thế này từ khi nào?
Dương Long không trả lời mà hỏi lại:
- Nhưng… ông là ai?
- Ta quen cậu.
Người đàn ông trầm giọng đáp rồi đưa tay đỡ Dương Long đứng lên. Anh gượng đứng dậy theo sức nâng của người đó nhưng toàn thân anh hiện không còn chút sức lực nào, nên chưa đứng được thẳng người anh đã khuỵu ngay xuống. Có cơn gió nhẹ lùa qua, toàn thân anh không kiềm được lại run lên. Người đàn ông ngạc nhiên:
- Cậu làm sao vậy?
- Con…
Dương Long không biết phải trả lời sao. Cùng lúc đó tiếng gọi của Huỳnh Hoa vang đến, cuối cùng cô cũng đuổi kịp anh. Người đàn ông nghe thấy tiếng gọi ấm giọng nói:
- Dường như có người đang tìm cậu kìa, tiếng của một cô gái đang gọi tên cậu.
Dương Long cũng nghe thấy, anh hoảng sợ kêu lên:
- Không… con không muốn gặp cô ấy, con không thể gặp cô ấy. Ông ơi, làm ơn giúp con, đừng để cô gái ấy tìm thấy con.
Người đàn ông kinh ngạc:
- Tại sao vậy?
Dương Long chỉ lắc đầu, anh không biết phải giải thích sao cho người đàn ông rõ. Anh bám vào người kia để đứng lên nhưng thân thể anh không chịu nghe lời cứ khuỵu xuống.
- Ông ơi, con van xin ông hãy giúp con...
Người đàn ông còn đang phân vân chưa quyết định thì Huỳnh Hoa trờ tới, cô trông thấy anh thì lao mau lại, có tiếng nấc nghẹn ngào bật lên, cô kêu lên, âm điệu nửa oán trách nửa yêu thương.
- Long ca, sao anh bỏ em đi mà không nói một lời nào hết vậy?
- Huỳnh Hoa…
Anh chỉ máy môi kêu tên cô rồi im lặng. Huỳnh Hoa buông người xuống bên anh, đôi bàn tay cô choàng qua ôm chầm lấy anh. Dương Long chỉ cảm thấy cơ thể cô ấm áp, anh nghe thấy tiếng nấc của cô. Cô lo lắng cho anh đến bật khóc hay sao?
- Anh xin lỗi.
Người đàn ông kia ngẩn người nhìn hai người bọn họ ôm nhau thắm thiết như vậy. Mãi lúc sau cả hai mới rời tay, lúc ấy người đàn ông mới nở nụ cười hiền:
- Thì ra là hai người.
Lúc này Huỳnh Hoa mới ngẩn lên nhìn người đàn ông, ngay lập tức cô máy môi bật thốt:
- Ông… ông chính là Nam Cung tiền bối!?
Người đàn ông gật đầu:
- Chính là ta. À, tại sao cô nương và Dương Long cũng có mặt ở đây, cậu ta tại sao lại trở nên như thế, có phải…
Huỳnh Hoa dịu giọng đáp:
- Là do Mai Hoa độc châm phát tác anh ấy mới trở nên như thế.
- Mai Hoa độc châm.
Nam Cung Vọng chầm chậm lập lại. Huỳnh Hoa như sực nhớ vội hỏi:
- À đúng rồi, lúc trước tiền bối cũng trúng độc châm nhưng cũng chưa giải được tận gốc chất độc, đến nay độc của người đã bao giờ phát tác hay chưa?
Nam Cung Vọng gật đầu:
- Rồi.
Huỳnh Hoa kinh ngạc:
- Vậy…
Nam Cung Vọng người hiền:
- Cô nương muốn hỏi là tại sao độc đã phát mà ta vẫn khỏe mạnh đi lại bình thường như thế này có phải không?
Huỳnh Hoa gật đầu. Nam Cung Vọng tiếp:
- Lúc ta phát độc cách nay tám tháng, lúc đó ta may mắn gặp được người có thể hóa giải độc châm nên tính mạng mới bảo toàn, sức khỏe cũng không giảm sút. Bây giờ độc trong người ta hoàn toàn được giải rồi.
Huỳnh Hoa nghe vậy vội hỏi:
- Tiền bối đã gặp