Ngày tháng cứ thế trôi qua, Dương Long vẫn ở lại Việt Xuân Yên làm việc “khổ sai”. Dương Long không nói nhưng anh nhờ Nhật Lan nói giúp với Huỳnh Hoa thêm vài lần nữa nhưng cô vẫn không chấp nhận trở lại vương phủ.
Trời cuối thu, mưa rơi tầm tã, quán trọ vắng thưa người. Huỳnh Hoa ngồi trong một góc quán, vẫn như mọi ngày, cô bình thản tu từng hớp rượu. Tất cả những người làm công đều được Huỳnh Hoa cho nghỉ xả hơi. Trừ duy nhất một người là Dương Long, Huỳnh Hoa không cho anh nghỉ, cô buộc anh phải khuân vác đồ đạc dưới mưa. Quán trọ đang định mở rộng thêm vì khách mỗi lúc một nhiều nên khối công việc Dương Long phải làm không hề ít.
Hôm ấy, ngày đầu tiên sau gần hai tháng Dương Long tiếp cận Huỳnh Hoa, anh đã nhìn thấy cô mỉm miệng cười, nụ cười khinh miệt. Có lẽ hành hạ được anh, cô thấy vui vẻ trong lòng, thỏa mãn được niềm căm tức anh gieo vào cô ngày trước? Dương Long không nói gì, chỉ nắm chặt đôi tay. Huỳnh Hoa vẫn cứ thế ngồi nhìn mưa, nhìn Dương Long làm việc. Một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai cô. Huỳnh Hoa quay lại gọi khẽ:
- Mẹ.
Nhật Lan ngồi xuống bên cạnh Huỳnh Hoa, bà dịu giọng:
- Con hà tất hành hạ người ta như vậy. Dẫu biết rằng lúc trước cậu ta có lỗi với con, nhưng cậu ta đã nhận ra sai lầm và đến xin lỗi con rồi. Nếu con không muốn bỏ qua thì thôi, không về vương phủ, hà tất trả thù một cách tiểu nhân như vậy...
Huỳnh Hoa cười nhạt:
- Anh ta sức trai cường tráng mà, mẹ lo làm gì cho nhọc.
- Nhưng cậu ta dù khỏe mạnh cũng vẫn là một con người chứ không phải gỗ đá. Cứ nắng rồi mưa, mưa rồi nắng... làm sao chịu nổi?
- Mẹ lại muốn nói giúp cho anh ta à?
- Cậu ta cũng là một người đàn ông tốt đấy chứ. Dám yêu dám hy sinh, dám làm mọi cách cho người mình yêu được hạnh phúc. Cậu ta thật đáng nể…
- Đáng nể sao? Con lại không nghĩ vậy. Trong mắt con anh ta là một tên ngốc không hơn không kém, làm một việc không có lợi cho mình lại chỉ có hại cho người mà hăng hăng hái hái.
Nhật Lan tặc lưỡi:
- Con đã hành hạ người ta như vậy rồi, cũng đừng nặng lời thêm nữa.
- Mẹ không biết đâu, con từng muốn giết chết anh ta nữa kìa. Chính vì anh ta, con suýt chút bị Hồ Kỳ xử tử.
- Nhưng cậu ta đã nhận lỗi và sửa chữa lỗi lầm, cậu ta cũng là người can đảm đấy chứ? Nếu là một người khác hoặc bản thân con gái, lỡ làm sai liệu có đủ dũng khí để nhận sai và chấp nhận sửa sai như vậy?
Huỳnh Hoa im lặng. Nhật Lan tiếp:
- Sống trên đời này, chẳng ai không một lần mắc phải sai lầm cả? Ta cũng từng mắc sai lầm, và ta tin con cũng đã từng làm sai, phải vậy không?
Huỳnh Hoa vẫn chỉ lặng im, cô bưng vò rượu lên hớp một ngụm, dường như cô đã thở dài. Nhật Lan lại tiếp:
- Hãy nghĩ về bản thân mình, khi con làm lỗi con có mong người khác tha thứ lỗi cho mình hay không? Con có lần nào đặt mình vào hoàn cảnh của Dương Long và cảm thông cho cậu ta chưa. Thời gian của cậu ta không còn dài nữa, chỉ có con là người có thể cứu được cậu ta. Nếu con không muốn giúp ta cũng chẳng ý kiến gì. Nhưng ít ra cũng để cậu ta chết một cách nhẹ nhàng hơn…
Huỳnh Hoa bật cười:
- Anh ta đã nói là muốn làm việc cho con để chuộc lỗi, để đến lúc chết đi không ray rứt lương tâm. Con đang hoàn thành tâm nguyện cho anh ta đấy thôi.
Nhật Lan khẽ lắc đầu thở dài:
- Chỉ là lời ngụy biện cho sự nhẫn tâm, ta không ngờ con lại là một người vô tình đến thế.
- Trước kia con cũng là một người rất tình cảm, rất bao dung. Chính anh ta đóng cửa trái tim con.
Huỳnh Hoa đã nói vậy Nhật Lan cũng không biết phải nói sao. Lúc sau bà nhẹ giọng khuyên:
- Con cứ như thế này mọi người sẽ sợ hãi mà xa lánh, rồi đây cả đời con sẽ sống trong cô độc.
Huỳnh Hoa dịu giọng, làm nũng với mẹ:
- Dù cho mọi người ai cũng bỏ rơi con, nhưng mẹ sẽ không bỏ rơi con đâu, phải không mẹ?
- Ừ.
Huỳnh Hoa cười, nói:
- Có mẹ bên cạnh, con không sợ cô đơn. Mọi người cứ tha hồ xa lánh, con chỉ cần mẹ bên con mà thôi!
Nhật Lan khẽ véo cằm con gái, Huỳnh Hoa rụt đầu lại tránh đi. Nhật Lan cười xòa:
- Ừ, mẹ mãi mãi bên con. Nhưng mưa càng ngày càng lớn, con cũng nên cho cậu ta vào nhà nghỉ đi.
Huỳnh Hoa nghe vậy không nói gì chỉ đưa chém rượu lên môi hớp một ngụm. Bên ngoài, mưa quả nhiên mỗi lúc một nặng hạt hơn. Huỳnh Hoa đứng dậy, bước ra cửa gọi to:
- Dương Long, dừng tay đi, vào nghỉ được rồi!
Mưa đang tầm tã, vừa nghe Huỳnh Hoa gọi Dương Long chạy bay vào quán ngay. Toàn thân anh ướt sũng, môi tím tái, liên tục hắc hơi. Huỳnh Hoa dịu giọng:
- Vào thay y phục đi.
Dương Long gật đầu, vừa định bước đi, Huỳnh Hoa chợt cất giọng:
- Anh hà tất tự làm khổ mình như vậy. Dù anh có làm gì đi nữa, tôi cũng sẽ không trở về nơi đó.
Dương Long dừng lại.
- Là tôi cam tâm tình nguyện.
Huỳnh Hoa thở hắt ra một tiếng, lạnh lùng nói:
- Được thôi, đó là do anh muốn. Cho nên đừng có mà oán trách tôi.
Dương Long đi rồi, Nhật Lan khẽ lắc đầu thở dài:
- Thằng nhỏ thế nào cũng bị cảm mất thôi!
- Nếu mẹ lo lắng thì hãy cho anh ta uống thuốc.
Nhật Lan chỉ còn biết thở dài. Nhưng ngay sau đó Huỳnh Hoa lại lấy trong người ra lọ thuốc đưa cho Nhật Lan. Bà hơi ngẩn người một chút lập tức hiểu ra, vội vàng thu lấy lọ thuốc. Gương mặt Nhật Lan khoảnh khắc trở nên vui vẻ hẳn ra, bà biết con gái của mình không phải người vô tình đến mức không còn thuốc chữa.
- Đừng nói con đưa.
- Ừ.
Không biết Huỳnh Hoa đã thức và âm thầm uống rượu đã được bao nhiêu đêm rồi. Một vài lần Dương Long đến định ngăn nhưng đều bị cô gạt phăng đi còn đòi đuổi anh ra khỏi quán trọ, cuối cùng anh không dám quấy rầy cô nữa.
Đêm nay, sau khi xong việc, Dương Long đang định đi nghỉ lại bị Nhật Lan "nhờ" anh gọi Huỳnh Hoa vào ngủ. Anh biết bây giờ mà bước lại gần nói vài câu là bị mắng ngay, nhưng Nhật Lan đã nhờ cậy, anh không thể không làm. Cuối cùng, anh cũng đánh bạo bước ra, nhưng được vài bước anh lại do dự.
Anh không ngờ ngay sau đó Huỳnh Hoa lại cất tiếng gọi:
- Lại đây.
Huỳnh Hoa đã phát hiện ra anh, Dương Long đành bước lại gần.
- Cả ngày hôm nay cô nương đã uống rất nhiều rượu. Giờ cũng khuya rồi, vào nghỉ ngơi đi.
Huỳnh Hoa nói mà không nhìn anh.
- Tôi không muốn ngủ.
- Nghĩa mẫu của cô nương nhờ tôi gọi cô nương vào đấy!
Huỳnh Hoa lè nhè giọng như say:
- Đã bảo là không vào.
- Đừng tự hành hạ mình nữa.
Huỳnh Hoa thở hắt ra một tiếng:
- Ngồi xuống đi. Muốn tôi không uống nữa cũng được, anh uống hết số rượu trên bàn đi.
Dương Long hơi ngẩn người, Huỳnh Hoa hôm nay hình như lại đổi thành một người khác nữa rồi thì phải. Huỳnh Hoa đẩy vò rượu về phía Dương Long, nói:
- Uống đi, quên quá khứ, quên tương lai, quên luôn cả hiện tại.
Tuy đó không phải là mệnh lệnh nhưng Dương Long đã ngồi xuống và bưng vò rượu lên uống. Huỳnh Hoa cũng bưng vò rượu của mình lên nốc. Ánh nến lung linh cứ muốn chực tắt khi có cơn gió vô tình nhẹ lùa qua. Không rõ là chất men cay làm anh mờ mắt hay là sự thật, khi buông vò rượu xuống anh dường như đã thấy Huỳnh Hoa mỉm miệng cười, một nụ cười đẹp đẽ đầy mị hoặc. Ánh mắt cô mông lung như đang nhớ về những ký ức xa xôi nào đó, không nhịn được Dương Long chợt mở lời hỏi:
- Cô nương lại nhớ đến Minh Minh phải không?
Huỳnh Hoa khẽ lắc đầu. Cô không muốn thừa nhận, mà nếu thừa nhận đó cũng chưa hẳn là sự thật. Vì trong lòng cô lúc này không phải chỉ có hình bóng một người duy nhất. Sau những phút giây ngồi một mình lặng lẽ, Huỳnh Hoa chậm rãi hồi ức về thời quá khứ tươi đẹp của mình, gấm vóc lụa hoa, trong đó có cả Kiệt. Những lúc Huỳnh Hoa nhớ về Kiệt, hình ảnh anh choáng lấy tâm trí cô, cô như say trong quá khứ. Phút giây ấy, Huỳnh Hoa dịu dàng và đằm thắm hơn bao giờ hết.
- Huỳnh Hoa cô nương…
Đây là lần đầu tiên Dương Long nhìn kĩ người con gái đối diện mình. Từng đường nét trên gương mặt, trên thân thể cô đẹp đẽ đầy mị hoặc. Dương Long không thể không công nhận điều đó. Anh không biết nếu trong lòng mình từ sớm không bị hình bóng Phương Nhi chiếm chỗ, anh có kiềm lòng được mà không yêu cô gái này không. Nhưng anh biết, trong lòng Huỳnh Hoa cũng có hình bóng khác. Nên chuyện cô và anh đến với nhau có lẽ là chuyện không có khả năng nhất trên đời.
Đêm càng về khuya, Dương Long bắt đầu cảm thấy chếnh choáng say. Huỳnh Hoa sau mấy ngày uống rượu thay cơm, chất men dư cuối cùng cũng bắt đầu ngấm vào cơ thể và chỉ trong cơn say cô mới thân thiện hơn, ánh mắt hòa dịu hơn khi tỉnh táo. Một điều cô đã thắc mắc từ lâu rồi nhưng vẫn chưa hỏi được, có lẽ bây giờ là dịp tốt nhất. Huỳnh Hoa dịu giọng:
- Mối quan hệ giữa anh và Phương Nhi thật ra là như thế nào? Nếu tôi nhớ không lầm thì hai người là anh em với nhau, nhưng hôm trước anh bảo vì Phương Nhi mới làm hại tôi khổ sở. Minh Minh lại nói anh yêu Phương Nhi. Nếu vậy, hai người không phải anh em cùng chung huyết thống đúng không? Phương Nhi là nghĩa nữ của Đoàn lão gia sao?
Đó là điều duy nhất Huỳnh Hoa cảm thấy thắc mắc về Dương Long. Nhưng trước đây cô cảm thấy bực khi chạm mặt anh nên chưa lần nào cô hỏi được. Dương Long nghe Huỳnh Hoa hỏi xong lặng im một lúc mới thấp giọng:
- Tôi mới là con nuôi của Đoàn gia. Phương Nhi là con gái duy nhất của nghĩa phụ tôi. Từ nhỏ con bé đã được thương yêu chiều chuộng nên có chút đanh đá ngang tàng… Còn tôi, năm bốn tuổi mới được nghĩa phụ nhận về nuôi dưỡng.
- Hiện giờ cha mẹ anh ở đâu?
Dương Long lắc đầu.
- Tôi không biết. Năm tôi lên bốn, nghĩa phụ đã nhận nuôi tôi từ một người bệnh sắp chết. Người đó là mẫu thân tôi. Khi giao lại tôi bà chỉ kịp trăn trối rằng tôi còn những người thân khác, mọi người chỉ ly tán vì gia biến. Nhưng gia biến thế nào, người thân còn lại của tôi là những ai, mẫu thân chưa kịp nói đã nhắm mắt lìa đời. Nghĩa phụ nhận nuôi nấng tôi từ đó. Tôi rất muốn tìm lại người thân, nhưng giữa biển người mênh mông tôi thật sự không biết nên tìm kiếm thế nào.
- Lúc đó không phải anh đã bốn tuổi rồi sao? Dẫu không còn mẹ, anh hẳn còn nhớ một chút gì đó, như về tên tuổi của cha mẹ của mình chẳng hạn. Chỉ cần lần theo đó mà tìm kiếm nhất định có chút hy vọng.
- Tôi không nhớ được gì cả. Chỉ nghe nghĩa phụ nói, năm lên sáu tôi đã từng bệnh thập tử nhất sinh, khi hồi phục lại, tôi đã quên hết những chuyện trước kia.
Dương Long nói rồi thở dài buồn bã. Huỳnh Hoa dịu giọng:
- Bốn tuổi đã phải xa những người thân sao? Tôi cứ tưởng trên đời này chỉ mình tôi khốn khổ. Nào ngờ... Anh có biết không, số phận của chúng ta rất giống nhau.
- Cô nương thế nào?
Huỳnh Hoa bưng vò rượu lên hớp ngụm to, nhẹ giọng:
- Trước kia tôi cũng có những người thân. Cũng từng lâm vào gia biến, từ đó đến nay tôi thất lạc với mọi người. Cũng lớn lên trong vòng tay xa lạ, nhưng có lẽ tôi may mắn hơn anh vì vẫn nhớ được tên của phụ thân và mẫu thân. Nhưng giữa biển người bao la, quả thật tìm một người không phải dễ.
- Cô nương… cũng thất lạc với mẹ cha sao?
- Lúc tôi lên năm, nhà tôi gặp một cơn hỏa hoạn kinh hoàng. Sau đó tôi thất lạc với người thân...
Huỳnh Hoa nói đến đó chợt lặng im, cô bưng vò rượu lên hớp một ngụm. Dương Long dường như cũng đã say, anh lè nhè:
- Vậy là chúng ta cùng… bất hạnh như nhau rồi. Chỉ tiếc, khoảng thời gian còn lại của tôi… không còn dài. Cho dù tôi có muốn tìm lại người thân… cũng không được nữa...
Huỳnh Hoa nghe hơi mơ hồ nên lặp lại:
- Thời