Ra được bên ngoài, Nam Cung Vọng thay Hồ Kỳ dẫn đầu mọi người chạy đến một dốc núi, ông ta nói nơi đó có một căn nhà hoang có thể tạm thời lánh nạn.
Đi thêm được một lúc Hải Bằng mới kinh ngạc hỏi:
- Đây không phải là hướng đi tới Tây Kim Sơn sao? Nơi đó chính là sào huyệt của Hắc Long bang. Lão Nam, ông muốn hại chết chúng ta sao?
Nam Cung Vọng, bình tĩnh nói:
- Đúng là hướng này dẫn tới Tây Kim Sơn. Nhưng người xưa có câu nơi nguy hiểm nhất cũng là nơi an toàn nhất. Nơi chúng ta sắp đến là căn nhà hoang nằm bên triền của Tây Kim Sơn. Tuy hoang phế nhưng vẫn còn một vài nơi có thể ở lại. Chỗ đó rất ít người lai vãng, nằm khuất sau một cánh rừng rậm rạp, lúc trước có một lần tôi vô tình đi lạc mới biết hóa ra ở đó cũng có nhà. Hồ đại nhân, người tin tưởng hạ quan không?
Nam Cung Vọng trước đây từng là sư gia của Hồ Kỳ khi ông còn làm quan. Sau sự cố Hồ Kỳ mang tội sát nhân ông cũng bị Bình An bắt lại. Nhưng cuối cùng ông và Hồ Kỳ được thả ra, Bình An lại thu nhận cả hai vào tổ chức ngầm của mình. Từ đó về sau Nam Cung Vọng lại tiếp tục đi theo Hồ Kỳ. Tuy nhiên ông thường xưng hô huynh đệ với Hồ Kỳ, chỉ khi nào ông thực sự nghiêm túc mới gọi Hồ Kỳ là đại nhân và xưng mình là hạ quan.
Hồ Kỳ nghe Nam Cung Vọng nói vậy cũng không cần suy nghĩ lâu đã lập tức quyết định:
- Được, chúng ta tới đó.
Khi đến nơi Hồ Kỳ mới quay lại hỏi Hải Bằng:
- Chúng ta còn lại bao nhiêu người?
Hải Bằng nói:
- Chạy đến được đây không tới năm mươi người.
Hồ Kỳ thở dài than:
- Hắc Long bang rõ ràng là binh hùng thế mạnh, không hiểu sao Minh nhi lại báo với ta chúng chỉ là một lũ ô hợp không đáng để ý. À đúng rồi, Minh Minh đâu, nãy giờ có ai trông thấy nó không?
Hải Bằng nói:
- Không thấy.
Hồ Kỳ quay lưng bước vào căn nhà hoang định xem xét, chân ông bất ngờ giẫm phải cái gì cứng cứng. Hồ Kỳ thấy lạ nên cúi xuống nhìn, hóa ra nó là một tấm biển, vì tò mò ông đưa tay nhặt nó lên. Sau khi phủi đi lớp bụi bám bên trên, dòng chữ trên tấm biển hiện ra khiến cho toàn thân Hồ Kỳ chấn động, ông lập tức buông rơi tấm biển. Hải Bằng thấy thế cũng giật mình:
- Đại ca sao vậy?
Hồ Kỳ khẽ lắc đầu.
Ba chữ trên tấm biển khiến Hồ Kỳ bất chợt nhớ lại rất nhiều chuyện trong quá khứ, cũng chính nơi này ông từng hạnh ngộ một người. Sau đó tuy phải chia xa nhưng ông đã để lại nơi này một giọt máu rơi.
Hải Bằng cúi xuống nhìn tấm biển, bên trên vỏn vẹn ba chữ "Tống Gia Trang".
Phải, nơi này chính là Tống gia trang. Chính nơi này Hồ Kỳ từng gặp một người con gái, người đó đã cứu ông trong cơn thập tử nhất sinh. Cũng chính nơi này ông được một bé gái gọi bằng cha. Mới đó mà đã qua hai mươi năm.
"Đây là định mệnh sao? Tất cả những lần ta sa cơ thất thế đều lạc bước tới đây. Nhật Lan, hiện giờ nàng đang ở đâu, đang còn sống hay đã chết? Ta thật có lỗi với nàng.”
Hồ Kỳ đứng thẩn thờ, mặc cho kí ức ngược thời gian trở về ngày đầu gặp gỡ người con gái ấy. Bất ngờ, Thập Toàn đến bên cất tiếng gọi, đánh thức giấc mơ về một thời quá khứ của ông:
- Cha. Mẹ gửi cho cha bức thư, nói là thư của người quen.
Hồ Kỳ quay lại nhận lấy lá thư.
- Còn mẹ con đâu?
- Con không biết.
Hồ Kỳ thở dài.
- Hy vọng là bà ấy và Minh nhi không lọt vào tay bọn Hắc Long.
Thập Toàn cười nói:
- Đại ca võ công cao vậy chắc không xảy ra chuyện gì đâu.
Hồ Kỳ không nói gì, mở bức thư ra xem. Thấy dòng chữ bên ngoài là của Kim Cúc, ông quay sang cười nói với Thập Toàn:
- Đây là thư của mẹ con mà! Thật tình… đã là vợ chồng với nhau hai mươi năm rồi, có chuyện sao không chịu nói thẳng với nhau mà phải viết thư không biết nữa.
Hồ Kỳ buông một lời trách yêu rồi mở thư ra đọc. Ngay sau đó ông lập tức cau mày. Càng đọc thư, gương mặt của Hồ Kỳ càng lúc càng tái nhợt đi, đôi tay ông không tự chủ mà run rẩy. Hải Bằng thấy vậy kinh ngạc bước nhanh lại:
- Đại ca sao vậy?
Hồ Kỳ buông rơi lá thư.
- Đây không thể nào là sự thật. Ta không tin.
Hải Bằng nhặt lá thư lên xem qua một lượt, cả ông cũng bàng hoàng đến ngẩn người.
Trong thư Kim Cúc kể lại mối tình đầu của mình: Trước khi về Hồ gia bà đã yêu và mang trong người cốt nhục của nhân tình tên Thanh Phong. Sau khi về Hồ gia bà đã trăm phương ngàn kế che giấu cái thai, sau đó đứa trẻ được hạ sinh, ngộ biến tùng quyền bà mượn họ Hồ để đặt tên cho con trai, đứa trẻ đó là Hồ Minh Minh. Hiện tại, bà và Minh Minh đã gặp lại Thanh Phong, ông chính là đương kim bang chủ của Hắc Long bang. Sau khi để Minh Minh nhận cha, bà và Thanh Phong đã trù tính kế hoạch khai chiến với Bình An vương phủ.
Hôn lễ của Phương Nhi và Minh Minh chỉ là một phần trong kế hoạch của Hắc Long bang. Bà chính là nội ứng, rượu do bà hạ độc. Cuộc đánh chiếm vương phủ lần này chính là lời tuyên chiến của Hắc Long với triều đình: Thời điểm thay ngôi đổi chủ đã tới rồi.
Câu kết trong bức thư của Kim Cúc càng khiến cho người trong cuộc đau lòng: Kim Cúc nói trái tim của bà trọn đời chỉ trao trọn cho Thanh Phong.
Cuối thư bà nói lời xin lỗi Hồ Kỳ.
Đọc xong bức thư, Hồ Kỳ thật sự bị sốc. Suốt hai mươi năm qua ông luôn ray rứt vì bản thân chung sống với bà mà lòng luôn nghĩ về người khác. Khi không còn ai bên mình, ông cố gắng quên đi quá khứ để một lòng một dạ thương yêu bà. Nhưng kết cuộc lại phũ phàng, ông không hề ngờ những ngày tháng bên ông, Kim Cúc cũng canh cánh một nỗi niềm không thể nói cùng ai. Đau đớn hơn, đứa con lớn Minh Minh vừa có hiếu có tài, bấy lâu ông cứ ngỡ đó là cốt nhục của mình, hết lòng tin tưởng, yêu thương. Khi vỡ lẽ ra, ông mới biết đứa trẻ bấy lâu mình nuôi dưỡng lại là giọt máu rơi của một người xa lạ. Đang có tất cả, vụt cái mất đi tất cả, trong khoảnh khắc Hồ Kỳ cảm thấy như mình vừa sa chân vào vực thẳm.
Trong ngày hôm đó, người đàn ông luôn luôn mạnh mẽ, quyết đoán trong mắt mọi người đã gục ngã! Hồ Kỳ hôn mê suốt hai ngày mới tỉnh lại. Nhưng tỉnh lại rồi ông vẫn như người mất hồn, nội thương, ngoại thương, tâm bệnh chính thức quật ngã ông. Dù Tứ Bình tận tình cứu chữa nhưng cơ thể ông suy kiệt từng ngày. Mọi người sau đó cũng biết chuyện, tiếng nguyền rủa Kim Cúc bắt đầu râm ran. Thập Toàn chỉ biết lặng im, bỏ ngoài tai những lời khiếm nhã đối với mẹ mình, tận tình ở cạnh chăm sóc cho phụ thân. Chỉ sau vài hôm, tính mạng của Hồ Kỳ chỉ còn như ngọn đèn cạn dầu trước gió, khi mê khi tỉnh. Lúc tỉnh, ông luôn thở dài buồn bã.
Ngày thứ năm, Hồ Kỳ lần nữa tỉnh lại ông nói muốn gặp Hải Bằng. Tứ Bình vội vàng gọi Hải Bằng đến cho ông.
- Đại ca.
Hồ Kỳ thấp giọng:
- Thời gian còn lại của ta có lẽ không còn dài nữa.
Hải Bằng vội vàng nói:
- Đại ca nhất định sẽ khỏe lại mà, đừng bi quan như vậy.
Hồ Kỳ xua tay nói:
- Ta mất tất cả rồi, sống trên đời này cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Nuối tiếc lớn nhất của ta là để mất vương phủ, ta đã phụ lòng mong mỏi của vương gia.
Hồ Kỳ xong một câu dài thì ho khan mấy tiếng, chỉ bao nhiêu thôi ông đã mệt phờ người. Hải Bằng đỡ ông nằm xuống:
- Đại ca hãy nghỉ ngơi, đừng suy nghĩ quá nhiều. Như vậy mới mau khỏe lại.
Hồ Kỳ nhẹ lắc đầu:
- Ta biết sức của mình mà. Hải Bằng, đây là lần cuối cùng ta cầu xin đệ, bằng bất cứ giá nào hãy thay ta lấy lại vương phủ, bảo vệ nó an toàn cho đến khi Vương gia quay trở lại…
- Đệ sẽ cố gắng. Nhưng người của chúng ta còn lại chẳng bao nhiêu, chúng ta hoàn toàn không có khả năng lấy lại vương phủ. Đệ đã gửi lời cầu viện bên trên, không biết viện quân khi nào sẽ tới nơi.
- Ừ. Viện quân của triều đình có đến cũng không nhanh được. Vương phủ ngày nào còn trong tay Hắc Long bang càng không tốt, ai biết chúng sẽ phá hoại bao nhiêu thứ bên trong đó. Chúng ta phải nghĩ cách nhanh chóng lấy lại vương phủ. Hải Bằng hãy nghĩ cách giúp ta.
Hải Bằng nói:
- Trong khi chờ đợi viện quân chúng ta có thể chiêu mộ nhân lực, những sĩ phu yêu nước chắc chắn sẽ giúp đỡ chúng ta. Vả lại Hắc Long bây giờ đã gây thù kết oán nhiều nơi. Chúng ta có thể thừa cơ hội này kêu gọi mọi người liên kết cùng nhau chống lại Hắc Long bang.
Hồ Kỳ lắng nghe, ông nhẹ gật gật đầu.
- Ý tưởng của đệ cũng được. Nhưng những người được chiêu mộ cần phải biết võ công, số lượng phải đông. Khi tìm người cũng phải thận trọng, không thể để Hắc Long bang chú ý.
Hải Bằng lắc đầu:
- Chiêu mộ cùng lúc nhiều người, lại phải có võ công. Chuyện này không dễ.
Tứ Bình nghe vậy chợt nói:
- Nếu chiêu mộ hẳn con không chắc, nhưng tạm thời mượn người thì có thể.
Hải Bằng kinh nghi hỏi lại:
- Ý của cậu là?
- Có một tổ chức thỏa những điều kiện mà Hồ lão gia vừa nói. Lần trước con gặp Dương Long, cậu ta nói mình vừa làm quen được một vị phụ nhân, người này từng lãnh đạo một băng cướp. Hiện tại bà ta sáp nhập băng nhóm của mình vào một băng nhóm khác và giữ chức phó trại chủ. Bà ta từng đối đầu với Hắc Long bang, từng bị bắt đi, sau đó được Dương Long và trại chủ của bà ấy cứu thoát. Có thể nói là đôi bên đã có chút giao tình, nếu chúng ta đến thuyết phục để mượn người chống lại Hắc Long bang, vị phụ nhân đó rất có thể sẽ nhận lời.
Hồ Kỳ vội hỏi:
- Người đó hiện giờ đang ở đâu?
- Việt Xuân Yên.
Hải Bằng và Hồ Kỳ ngơ ngác:
- Việt Xuân Yên là ở đâu?
Tứ Bình cười:
- Đó là tên một quán trọ mới mở, nằm trên Đông Lộ, cách đây cũng không xa lắm.
Hải Bằng mỉm cười:
- Vậy là chúng ta đã có cơ hội rồi, đại ca thấy sao?
Hồ Kỳ gật đầu.
- Tứ Bình, cậu thay ta đi mượn người. Nếu vị phụ nhân đó có bất kỳ yêu cầu gì, cậu hãy mời người đó đến đây cho ta gặp mặt.
Tứ Bình cung kính nhận lệnh.
- Con sẽ lập tức đi ngay.
Tứ Bình rời khỏi căn nhà hoang lập tức đi tìm Dương Long. Anh kể hết đầu đuôi câu chuyện cho Dương Long nghe, cả ý định mượn người của Hắc Phong trại. Dương Long nghe xong thì dẫn Tứ Bình đến gặp Nhật Lan. Tứ Bình nói lại lần nữa ý định của Hồ Kỳ.
Huỳnh Hoa bên cạnh nghe xong cũng ngẩn người. Tuy lờ mờ đoán được Minh Minh có liên quan Hắc Long bang nhưng cô không ngờ anh ta lại là con trai của Thanh Phong. Cô càng không ngờ người vợ chính danh của Hồ Kỳ lúc ra đi lại phủi sạch nghĩa tình như vậy.
Nhật Lan nghe xong thì nói:
- Chuyện này có nguy hiểm ta không thể một mình quyết định. Cậu trở về lo cho vị Hồ lão gia đó trước đi, ta đi tìm trại chủ thương lượng một chút. Sáng mai cậu hãy quay lại đây, ta sẽ trả lời cậu.
Tứ Bình gật đầu:
- Đa tạ đại thẩm.
***
Dưới ánh nến lập lòe, Nhật Lan, Đại Hắc và Nam Hoa ngồi đối mặt nhau. Nhật Lan nói lại ý định mượn người của Hồ Kỳ. Đại Hắc nghe xong thì quay nhìn trại chủ Nam Hoa của mình.
Huỳnh Hoa trong lớp nam trang nhíu mày suy nghĩ. Lúc lâu sau cô mới nói:
- Trước đây cậu từng nói với ta cậu muốn giải tán băng nhóm của mình nhưng mọi người không có nơi để đi nên không đồng ý đúng không?
Đại Hắc gật đầu:
- Đây có thể là thời cơ để cậu giải tán Hắc Phong.
- Ý của đại ca là...
- Cho tất cả bọn họ quy thuận dưới trướng của Hồ Kỳ. Danh chính ngôn thuận sống dưới ánh sáng.
Nhật Lan nói:
- Hồ Kỳ chỉ mượn người.
Huỳnh Hoa nói:
- Bởi vậy cho nên điều kiện tiên quyết là Hồ Kỳ phải thu nhận toàn bộ thành viên Hắc Phong trại, cho họ hộ tịch binh sĩ, hưởng bổng lộc triều đình. Nếu ông ta không nhận, không cho mượn người. Dù chúng ta là cướp, dù có thù Hắc Long bang, một khi chiến đối chiến nhất định có thương vong, người của chúng ta không thể chết vô nghĩa được. Cảnh phu nhân, bà có ý kiến gì không?
- Không, nhưng tôi sẽ không đi cùng mọi người, tôi muốn ở lại Việt Xuân Yên với nghĩa nữ.
Nam Hoa gật đầu.
- Còn Đại Hắc?
- Tôi không có ý kiến. Cũng không muốn làm quân nhân, tôi cũng muốn ở lại Việt Xuân Yên.
Nam Hoa nói:
- Trước đây ta cũng có nói rồi, ta chỉ tạm thời làm trại chủ một thời gian. Ngày mai nếu có thể thỏa thuận với Hồ Kỳ ta sẽ rời khỏi đây. Cảnh phu nhân, ngày mai hãy đích thân đến gặp Hồ Kỳ một chuyến để đặt điều kiện với ông ta.
Nhật Lan gật đầu.
- Được.
Nhật Lan đi rồi Huỳnh Hoa quay sang Đại Hắc hỏi:
- Vì sao không đến đó, ta có thể nói với Hồ Kỳ cất nhắc cho cậu một chức thống lĩnh.
- Đệ không cần. Đệ chỉ muốn bám váy tỷ.
Huỳnh Hoa quay ngoắt lại nhìn Đại Hắc. Đại Hắc bật cười vội vã chuồn đi.
***
Ngày hôm sau, sáng sớm Tứ Bình đã xuất hiện trước cửa quán trọ Việt Xuân Yên. Nhật Lan yêu cầu anh đưa mình đến gặp Hồ Kỳ, Tứ Bình lập tức đồng ý. Anh vội vàng đưa Nhật Lan đến căn nhà hoang, nơi Hồ Kỳ ẩn náu. Đến trước cửa nhà, Nhật Lan dừng lại một