Một buổi trưa, đoàn người của Hồ Kỳ đi ngang một đoạn đường vắng, giữa đường có một ngôi quán nhỏ, lẻ loi và đơn độc. Đi từ sáng đến trưa ai nấy đều thấy mệt lã và đói khát, Hồ Kỳ thấy vậy ra hiệu cho mọi người dừng lại, ghé vào ngôi quán tạm nghỉ chân. Thấy có khách, tiểu nhị niềm nở:
- Chào các vị, mời vào, mời vào. Các vị muốn dùng gì, mì, cơm hay bánh bao… dùng rượu hay trà? Mời ngồi mời ngồi.
Tiểu nhị lấy khăn phủi sơ bàn ghế, mau mắn mời đón khách. Hồ Kỳ hắng giọng:
- Mang nước ra trước đi, còn dùng gì ta sẽ gọi sau.
- Vâng, có nước ngay thôi ạ.
Chỉ loáng cái, tên tiểu nhị và chủ quán mang ra cho đoàn người Hồ Kỳ mười mấy chén nước lớn. Vì quán ít người nên chủ quán cũng trở thành tiểu nhị luôn thì phải. Thứ nước họ mang ra có màu xanh lục trông rất đẹp mắt, mùi thơm thoang thoảng từ chúng tỏa ra, dường như ngay lập tức xoa dịu cái nóng bức của trưa hè. Dù chưa uống chỉ cần ngửi cũng đủ làm người ta thấy lâng lâng sảng khoái, mùi vị ấy không phải trà cũng không phải rượu hoa. Có một vài người đưa chén nước lên miệng hớp một ngụm, chưa kịp nuốt đã thấy Tứ Bình ném chiếc chén xuống đất hét to:
- Đừng uống, trong nước có độc.
Người vừa hớp ngụm nước không kịp phun ra, máu từ khóe mắt, mũi tai và miệng trào ra, té vật xuống đất chết ngay. Những người vừa rồi chỉ ngửi mùi hương của thứ nước ấy cũng cảm thấy đầu choáng mắt hoa, trời đất quay cuồng. Bên dưới quầy thu ngân của lão chủ quán có ba bóng người tung lên lướt mau ra, trên tay chúng là những thanh đao sáng hoắc. Lão chủ quán và tên tiểu nhị cởi bỏ lớp áo ngoài, để lộ bên trong là bộ hắc phục giữa ngực có thêu hình mãng xà. Đến bây giờ mọi người mới ngẩn ra, biết mình lại mắc bẫy của Hắc Long bang.
Nhưng dù vỡ lẽ ra thì cũng quá muộn màng, trừ Tứ Bình ra những người còn lại ai cũng ngửi phải hương độc, toàn thân vô lực, gục ngay lên bàn bất tỉnh. Hồ Kỳ cũng trúng phải hơi độc, chỉ có thế ngồi yên bất động, ông nắm chặt đôi tay tự trách mình khinh suất. Trong tay tên tiểu nhị lúc nãy hiện cũng có thêm thanh đao sáng loáng, y bước đến kề đao vào cổ Hồ Kỳ, lạnh giọng:
- Muốn sống thì hai tay dâng Bảo Vật cho ta, ta sẽ cho các ngươi thuốc giải. Bây giờ các ngươi đã trúng độc của ta bọn ta rồi…
Hồ Kỳ gằn giọng:
- Đừng hòng!
- Vậy là lão muốn chết chứ gì, được thôi ta cho các người được chết chung vậy. Dù sao thì hôm nay Bảo Vật cũng thuộc về ta.
Huỳnh Hoa vừa rồi cũng giả trúng độc nằm dài lên bàn. Tứ Bình cũng bị bọn người kia khắc chế kề đao vào cổ. Tên tiểu nhị vung đao lên toan hạ sát Hồ Kỳ, Huỳnh Hoa thấy nguy đang định ra tay, chợt có tiếng quát lảnh lót vang lên:
- Dừng tay, Phi Phong. Hãy bắt sống Hồ Kỳ, nghĩa phụ có thưởng đấy!
Tiếng quát chưa dứt phía sau lưng bọn hắc y xuất hiện một người, năm tên hắc y quay lại cung kính cúi chào người ấy. Người mới đến là một tiểu cô nương tuổi độ đôi mươi, toàn thân nàng khoác bộ y phục màu đỏ, làn da trắng mịn như ngọc, mắt phụng mày ngài. Nàng ta chẳng phải ai xa lạ mà chính là Hồng Y, người cùng đi với mọi người suốt thời gian qua. Mấy hôm trước Y bị Tứ Bình vạch trần thân phận nội gian nhưng lại để cho nàng chạy thoát. Hồng Y liếc mắt nhìn Thập Toàn một cái rồi cao giọng:
- Mang tất cả những người này về cho bang chủ, nhanh lên. Bang chủ muốn tự tay giết chết Hồ Kỳ.
Một tên trong nhóm kêu lên:
- Tiểu thư, nếu vậy chúng ta chỉ cần đem Hồ Kỳ về thôi, sao lại phải đem hết bọn người này về, như vậy cực lắm!
Hồng Y lạnh lùng:
- Vậy thì, Phi Phong ngươi dẫn Hồ Kỳ về gặp bang chủ, còn lại giết hết đi. Mau lên!
- Dạ.
Năm tên hắc y quay người lại toan hạ sát bọn người của Hồ Kỳ. Đao trong tay chúng đã giơ lên không rõ vì sao bỗng dưng dừng lại, và rồi cả năm người bọn chúng cùng lúc gục xuống, mắt trợn ngược lên. Chỉ thấy thanh kiếm trên tay Hồng Y đã được rút ra khỏi vỏ, máu từ mũi kiếm nhỏ xuống đất từng giọt một. Nhìn thấy cảnh tượng ấy ai nấy đều vô cùng kinh ngạc. Y là con gái nuôi của Thanh Phong lại đi hạ sát thủ hạ của mình, ai nấy ngỡ ngàng không hiểu vì sao. Và có lẽ năm tên hắc y kia, đến lúc chết đi cũng không biết vì sao mình lại chết chết, vì ai mà chết.
Hồng Y buông thanh kiếm trên tay, bước nhanh đến cạnh Thập Toàn, Toàn chỉ biết trố mắt nhìn. Hồng Y nhìn anh rồi nở nhẹ nụ cười tươi tắn, nhưng trong nụ cười ấy lại có chút gì bi thiết. Cô lấy trong tay áo ra một nắm hoa màu đỏ rực rỡ, đưa một bông đến gần mũi của Thập Toàn. Y dịu giọng:
- Toàn ca, hít lấy mùi hương của bông hoa này, thật sâu vào. Nó có thể giải được hương độc của trà… Nhanh lên!
Thập Toàn còn đang ngỡ ngàng trước diễn biến trước mắt, bông hoa trên tay Y đã kề ngay vào mũi anh, lúc này thì không hít vào cũng không được nữa. Thập Toàn đành hít mùi hương thơm nồng của bông hoa màu đỏ, cảm thấy toàn thân khoan khoái lạ thường. Nhưng anh vẫn chưa hiểu được Hồng Y làm vậy là có ý gì nên Toàn đứng lên rồi cứ thế chằm chằm nhìn Y. Hồng Y quay đi, lại kề bông hoa màu đỏ vào mũi từng người cho họ ngửi. Tứ Bình thấy vậy bước nhanh lại, chộp mạnh cánh tay Y, trầm giọng:
- Cô nương làm vậy là có ý gì?
Hồng Y bị nắm chặt cánh tay có lẽ cũng cảm thấy đau nhưng cô không phản kháng, thấy vậy Tứ Bình cũng không vội phát tác. Y nở nhẹ nụ cười hiền:
- Đến đây lần này… tôi không có ý làm hại mọi người đâu.
- Vậy thì cô nương đến để làm gì?
- Anh không thấy tôi đang làm gì hay sao mà còn hỏi?
Không hiểu sao Tứ Bình lại buông tay Y ra. Những người chưa uống phải thứ nước độc chết ngay tại chỗ đều được giải độc, ai nấy chăm chú nhìn Hồng Y, dò xét nhất cử nhất động của cô. Y quay nhìn Thập Toàn, cô nở nụ cười ấm áp, làm cho Thập Toàn thoáng ngẩn ngơ. Y nhỏ giọng:
- Toàn ca, đến lúc này anh vẫn chưa biết vì sao em quay lại hay sao?
- Hồng Y.
- Tên em không phải là Hồng Y, tên thật của em là Phi Phụng, nghĩa nữ của Thanh Phong.
- Em vì anh mà quay lại, có phải không?
Đôi mắt Y ứa lệ nhưng đôi môi cô lại nở nụ cười. Y gật gật đầu:
- Cuối cùng anh cũng nhận ra… Phải, em vì anh mà quay lại. Em yêu anh, em yêu anh nhiều lắm, Toàn ca…
Thập Toàn vừa vươn tay ra Y đã sà vào lòng anh, không cần biết lý do kia là chân thật hay giả dối, phút giây này Thập Toàn nghe niềm hạnh phúc chợt vỡ òa. Anh choàng tay siết chặt lấy cơ thể nhỏ bé của Y vào lòng:
- Em đã quay lại, còn cứu chúng ta một mạng, em hãy ở lại với bên anh nhé, đừng bỏ đi nữa có được không? Hồng Y, trong lòng anh, em mãi mãi là Hồng Y…
Y nhụi đầu vào ngực Thập Toàn, cô bật khóc:
- Toàn ca, cảm ơn, cảm ơn anh.
- Hồng Y. Hứa với anh em sẽ ở lại bên anh có được không, nghĩa phụ của em chỉ là người dưng nước lã. Chỉ cần anh và em đến với nhau, chúng ta sẽ thuộc về nhau, anh sẽ mang lại hạnh phúc cho em. Hồng Y, hứa với anh, ở lại bên anh, từ giờ không chia cách…
- Em hứa, em sẽ mãi mãi bên anh, từ giờ và mãi mãi về sau, linh hồn này của em… sẽ mãi mãi bên anh…
- Hồng Y, em nói gì vậy? Sao lại là…
Y không đáp lời mà ngước mắt nhìn Toàn, đôi mắt Y đẫm lệ, từ đôi môi nhỏ nhắn hồng tươi rỉ ra dòng máu đỏ thẫm. Thập Toàn hốt hoảng kêu lên:
- Hồng Y, em làm sao vậy? Đừng làm anh sợ.
- Em... sắp phải đi rồi!
Thập Toàn gần như muốn hét lên:
- Đi đâu, em còn muốn đi đâu, em lại muốn đi đâu…
Toàn thân Y chợt mềm oặt, buông rơi xuống đất. Thập Toàn vội quỳ sụp xuống choàng tay đỡ lấy thân thể Hồng Y. Y đưa tay vuốt nhẹ vào bên gò má Thập Toàn, giọng cô nhẹ như gió thoảng:
- Toàn ca, anh có biết em rất yêu anh hay không? Anh có biết, tấm chân tình của anh làm cho trái tim em run rẩy hay không? Em đã phản bội lại nghĩa phụ… rất nhiều lần trái lệnh người, rất nhiều lần báo cáo sai, rất nhiều lần do dự không hạ thủ mọi người... tất cả chỉ vì anh. Cuối cùng ông ấy cũng nhận ra, ông ấy muốn một chưởng giết chết em, nhưng em đã khóc, van xin người cho em được gặp anh lần cuối. Hôm nay đây… có lẽ đây là lần cuối cùng mình được thấy mặt nhau. Hãy tha thứ cho em, vì em không thể sống bên anh.
- Hồng Y, em đừng chết, anh không cho phép em được chết. Em phải sống, em sẽ không chết đâu mà…
- Xin lỗi, em không thể. Anh có biết không, những bông hoa màu đỏ kia cũng là một loại hoa cực độc. Chỉ những ai ngửi phải hương độc của trà, khi hít hương hoa ấy vào, hai loại độc ấy triệt tiêu nhau, khi đó bông hoa ấy là thuốc giải. Nhưng nếu ai không bị trúng độc trà, ngửi phải hay chạm tay vào bông hoa ấy sẽ trúng độc của hoa. Em đã trúng độc của hoa, sau hai canh giờ độc sẽ phát tác, không một vị thuốc nào, y sư nào có thể cứu được…
- Hồng Y, đừng nói vậy mà, anh không để em chết đâu, dù phải đi cùng trời cuối đất để tìm thần y giải độc, anh cũng sẽ đưa em đi.
- Muộn rồi.
- Không.
- Hãy nghe em nói.
- Hồng Y.
- Là em cố tình chọn cho mình cái chết, độc trà… độc hoa… độc chưởng… nếu muốn em có thể hoàn toàn tránh được. Nhưng em có lỗi với anh, ban đầu đến với anh em chỉ dụng tâm lừa dối, không hiểu vì sao đến tận bây giờ em lại tha thiết yêu anh. Trái tim này của em đã bị anh đánh cắp, em rất muốn buông bỏ tất cả để theo anh, nhưng những người thân, bạn bè của anh vì em mà có quá nhiều người ngã xuống. Em biết anh cũng yêu em, anh sẵn sàng tha thứ cho em, nhưng những người khác họ sẽ không bao giờ tha thứ cho em…
- Hồng Y à…
- Hãy nghe em nói… Một chưởng của nghĩa phụ mang đầy chất độc, em đón nhận một chưởng đó… để cắt đứt tình nghĩa giữa em và nghĩa phụ bấy lâu để đến với anh. Có như vậy trong lòng mới không ray rứt… Sau khi em chết đi… linh hồn em mới có thể ở mãi bên anh…. Nhưng mà… Toàn ca…
- Anh đây…
- Sau khi em chết đi… anh phải vì cha anh cố gắng quên em đi. Dẫu biết tình anh dành cho em vô cùng sâu đậm, nhưng cuộc đời anh còn dài, hãy tìm cho mình một người con gái xứng đáng hơn em, yêu thương và sống hạnh phúc bên người ấy.
- Không, Y à.
Y đặt tay lên môi Thập Toàn, ngăn không cho anh nói tiếp:
- Toàn ca, hãy nghe em nói… Kiếp này có lẽ chúng ta chỉ có duyên mà không có nợ. Hứa với em… nếu còn có kiếp sau chúng ta cùng dày duyên mai trúc.
- Anh hứa…
- Được rồi, vậy chúng ta cùng chờ đợi kiếp sau…
Thập Toàn âu yếm nhìn Y, gương mặt nàng mỗi lúc một tái nhợt, đôi môi hồng tươi dần dần tím tái. Trong lòng Thập Toàn đau như ai xé, ai vò, anh tuyệt vọng rít lên:
- Y ơi, em hãy yên tâm, anh nhất định báo thù cho em.
Y thều thào trong hơi thở mỏng manh:
- Toàn ca… từ giờ phút này, anh phải ghi nhớ từng lời của em nói ra… có được không?
- Được.
- Thanh Phong tuy là người đã giết chết em nhưng anh tuyệt đối không được trả thù cho em, anh không phải là đối thủ của ông ta đâu… Hứa với em… đừng tìm ông ta… Toàn ca…
- Anh hứa.
- Nói với cha của anh… nếu gặp Thanh Phong, đừng trực diện đối đầu, cẩn thận đề phòng ông ta dùng độc.
- Anh biết rồi.
- Em... muốn nghe anh nói... lần cuối… tiếng yêu em…
- Anh yêu em, Hồng Y, anh yêu em… trọn đời này, suốt kiếp này anh chỉ yêu em…
- Vậy… là em… mãn nguyện… yên lòng nhắm mắt… ra đi rồi!
- Hồng Y.
- Nhớ… quên em… cưới vợ… sinh con…
Thập Toàn gào lên:
- Không.
Thập Toàn bật khóc, giọt nước mắt đàn ông rơi trong vô thức, bi thiết não nề. Hồng Y dường như vẫn còn muốn nói thêm gì đó, nhưng nguồn hơi đã cạn, muốn nói nhiều hơn cũng chẳng thành lời. Nước mắt Y cũng ứa ra thành dòng lăn dài trên má. Cô mấp máy môi câu gì đó, Thập Toàn hơi cúi xuống nghe cho rõ nhưng không thể nghe được. Máu từ khóe miệng Y tuôn ra mỗi lúc một nhiều, Thập Toàn thản thốt kêu lên:
- Hồng Y.
Hơi thở Y nhẹ đều, đôi mắt từ từ khép lại, cô nấc lên một tiếng, máu từ miệng bật trào ra như xối. Và rồi nhẹ tênh, cơ thể Y trở nên mềm oặt, hơi thở mỏng manh cuối cùng cũng lặng phắt. Cơ thể Hồng Y rũ rượi trên đôi tay Thập Toàn. Thập Toàn choàng tay ôm chặt lấy thi thể của cô, nước mắt không kiềm được cứ lặng lẽ lăn dài. Mọi người chỉ còn biết nhìn nhau, nhất thời không thể nói gì. Thập Toàn bế thốc thi thể của Hồng Y lên, chầm chậm bước đi như kẻ vô hồn. Có lẽ trên cõi đời này không nỗi đau nào đớn đau hơn tử biệt sinh ly.
Chôn xác Hồng Y xong, Thập Toàn đến trước Hồ Kỳ buồn giọng:
- Cha, con muốn quay về, cô ấy chết rồi… con không đủ sức để đi tiếp nữa.
Hồ Kỳ không nói gì chỉ nhẹ gật đầu. Thập Toàn chào từ biệt mọi người rồi lên ngựa quay lưng phi thẳng. Hồ Kỳ chỉ thở dài ra lệnh chôn xác những người bị độc chết, xong mọi người lũ lượt lên đường. Không hiểu vì sao bầu không khí trong đoàn người ngày hôm nấy nặng nề hẳn đi. Những ngày sau đó trôi qua một yên bình, cứ ngỡ được yên đến tận kinh thành, nào ngờ...
Một buổi trưa, đoàn người của Hồ Kỳ đi ngang đoạn đường vắng, Hắc Long lại cho người phục kích. Nhóm người ấy có chút khác biệt với những kẻ mọi người từng gặp trước đó, võ công của bọn chúng ai cũng cao cường, nửa trên khuôn mặt của họ đều bị chiếc mặt nạ bằng sắt đen che lại chỉ đệ lộ đôi mắt lạnh lẽo, vô cảm. Duy chỉ kẻ chỉ huy bọn chúng không như vậy, ẩn sau lớp mặt nạt sắt đen ngòm kia, đôi mắt y lấp lánh tia sáng ma mị, sắc bén như dao. Gã quét mắt qua từng gương mặt trong đoàn người của Hồ Kỳ, và rồi ánh mắt gã dừng lại trên gương mặt Huỳnh Hoa. Vừa nhìn thấy cô, đôi môi của y nở nhẹ nụ cười đẹp đẽ và tà mị làm Huỳnh Hoa suýt chút ngẩn người.
Huỳnh Hoa cảm nhận được phía sau chiếc mặt nạ ấy là gương mặt của một chàng thiếu niên anh tuấn phi phàm, ánh mắt kia, nụ cười kia với cô vô cùng quen thuộc nhưng ngay lúc này cô không thể nhớ ra người ấy là ai. Ánh mắt người kia một khi đã chạm vào người cô rồi thì không di động nữa, gã cứ chầm chầm nhìn cô. Huỳnh Hoa cũng nhìn trả lại y, cố nhớ xem mình từng gặp người này ở đâu, có quen biết với mình hay không, nhưng chiếc mặt nạ kia che kín hơn một nửa gương mặt của gã làm Huỳnh Hoa không tài nào nhớ nổi.
Trong khi Huỳnh Hoa ngẩn người ra vì nụ cười của con người xa lạ ấy, Hồ Kỳ và mọi người phải cật lực chiến đấu mới chỉ cầm cự ngang sức với bọn thủ hạ của kẻ kia. Hồ Kỳ vừa chiến đấu vừa thở dài ngao ngán nghĩ thầm:
“Ta chỉ mới đi đến đây mà kẻ thù nào cũng tài ba như vậy, đoạn đường tiếp theo không biết sẽ như thế nào…”
Kẻ chỉ huy bọn người hắc y từ đầu tới cuối trận đấu hắn ta không nhìn thủ hạ của mình lấy một lần mà chỉ chăm chú nhìn vào Huỳnh Hoa. Đến khi tất cả thủ hạ của mình bị người của Hồ Kỳ giết sạch, gã mới từ từ dời ánh mắt đặt lên người của Hồ Kỳ. Mặc dù thủ hạ đã bị giết sạch nhưng hắn ta dường như không có ý định bỏ chạy, gã không nói không rằng khua kiếm nhún người lướt đến bên cạnh Hồ Kỳ.
Tốc độ của hắn ta nhanh đến kinh người, mọi người chưa ai kịp phản ứng gì thì đã thấy hắn và Hồ Kỳ qua lại trên hai mươi chiêu, Hồ Kỳ dễ dàng bị bức bách đến luống cuống tay chân. Ông liên tục lùi về sau, Huỳnh Hoa đặt tay lên cán thanh đoản kiếm luôn được giấu trong tay đang định xuất thủ. Bất ngờ người kia tung mình nhảy ra xa không tiếp tục tấn công Hồ Kỳ nữa, ai nấy đều kinh ngạc, cả Hồ Kỳ cũng ngẩn người ra. Vừa rồi ông cứ nghĩ mình khó mà toàn mạng dưới tay kẻ này không hiểu vì sao y lại buông tha cho ông dễ dàng như vậy.
Kẻ kia tuy đã lướt người ra xa vẫn liếc mắt nhìn Huỳnh Hoa một cái, đôi môi gã lại nở một nụ cười ma mị. Và rồi gã nhún người một cái nữa, thân ảnh chỉ còn là một vệt mờ ở phía xa xa. Tất cả mọi người ngơ ngác nhìn nhau, không ai có thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra. Đúng là kì lạ, vừa rồi rõ ràng hắn ta dồn Hồ Kỳ vào thế không thể nào chống đỡ được, nhưng bỗng dưng lại rút lui. Nhưng dù thế nào Hồ Kỳ cũng phải công nhận kẻ ấy là một cao thủ, một đối thủ đáng sợ, võ công kẻ ấy cao hơn ông gấp mấy lần. Không cần biết vì lý do gì mà hắn ta buông tha cho ông lần này, Hồ Kỳ chỉ biết thở phào nhẹ nhõm, trong lòng lại không ngừng lo lắng nếu phải gặp lại hắn ta thêm lần nữa, lúc ấy e rằng tính mạng khó bảo toàn.
***
Hai ngày sau đó đoàn người đến được một thành trấn rộng lớn và hoa lệ, nó có tên là Đông Đô Hồ, nhưng những thương gia ở xa đến và cả người dân nơi đây lại gọi nó là “Đông Đô Hồ Thành”. Trong thành trấn, người bán kẻ mua nhộn nhịp, rộn ràng, nếu ai đó chưa từng đến đây lần nào rất có thể cho rằng nơi này là kinh thành. Có người cất tiếng hỏi:
- Hồ lão gia, có phải chúng ta đến kinh thành rồi không? Nơi đây…
Hồ Kỳ cười hiền:
- Không phải, nơi này trước đây là kinh thành nhưng bây giờ không phải nữa, kinh thành đã được dời đi nơi khác rồi!
- Kinh thành đã bị dời đi, vì sao vậy?
Hồ Kỳ trầm ngâm một lúc mới từ từ giải thích:
- Trước kia, khi Đại Quyển, Bắc Quốc và Tây Bang còn chịu chung một nền thống trị thì hoàng đế Tiêu Lương ngự trị ở thành trấn này. Sau khi Tiêu Lương quốc tam phân, Quyển Quốc ta vẫn lấy nơi đây làm kinh thành. Nhưng ở phương Bắc, Bắc Quốc và Tây Bang ngày một lấn đất. Bọn chúng tuy chưa khởi binh đánh chiếm vì không nắm chắc phần thắng trong tay nhưng gian xảo thay đổi cắm mốc trên đường biên giới. Nhận thấy chuyện ấy không nên tiếp diễn, vả lại nơi này thiên thời địa lợi cũng không toàn vẹn mấy, nên tiên đế quyết định dời kinh thành lên phía Bắc. Tiện bề giao lưu với Tân Quốc, quốc gia giàu mạnh, có một đoạn ngắn đường biên giới giáp với Đại Quyển ở phía Tây Bắc. Còn phía Tây Nam của chúng ta giáp với Ngạc quốc, quốc gia ấy không hùng mạnh cũng chẳng rộng lớn, từng gây hấn nhưng bị ta hàng phục, đến tận bây giờ vẫn còn khiếp sợ quân đội chúng ta nên không sợ họ lại làm loạn. Quân đội mạnh nhất của Quyển Quốc tập trung mạnh mẽ nhất ở phía Bắc, chung quanh kinh thành, nói một cách dễ hiểu, kinh thành chính là lá chắn cho Quyển Quốc trước Bắc Quốc và Tây Bang.
- Ra là vậy, việc làm ấy tuy có thể giữ vững phần đất chúng ta đang có nhưng không phải là không có nguy hiểm. Một khi có biến, mất kinh thành không phải chúng ta mất tất cả hay sao, trong khi từ trước đến nay Bắc Quốc luôn có dã tâm…
- Tiên đế ra quyết định táo bạo như vậy, ông ấy có bao giờ nghĩ quyết định ấy là sai lầm hay không nhỉ?
Hồ Kỳ bật cười:
- Vấn đề chính là ở chỗ đó, để chọn lựa di chuyển hoặc không đi chuyển, ngày đó đã tạo ra cuộc tranh cãi vô cùng khốc liệt. Cuối cùng, sự quyết đoán của tiên đế đã thắng được chúng quần thần và ông ấy đã đúng. Kinh thành tuy gần với biên giới, nguy cơ trở thành chiến trường không phải nhỏ, nhưng một điều mọi người nên biết chính là “thiên thời, địa lợi và nhân hòa”. Nó là yếu tố tối quan trọng, và kinh thành hiện tại tập trung được đầy đủ những yếu tố ấy. Chính điều đó kinh thành không những không bị lung lay mà ngày càng phồn thịnh. Bắc Quốc không phải chưa từng kéo quân xâm lấn nước ta, chúng cho quân tiến thẳng kinh thành, cứ nghĩ chiếm được kinh thành của ta là có được tất cả. Nhưng chúng đã đại bại không chỉ một lần mà đến năm lần. Vì thế ta mới nói, tiên đế đã rất anh minh khi dời kinh thành từ Đông Đô Hồ lên phía Bắc!
Nghe Hồ Kỳ nói, một vài người ồ lên kinh ngạc. Hồ Kỳ cười nhẹ rồi tiếp:
- Tuy rằng kinh thành có đầy đủ thiên thời, địa lợi nên càng ngày càng phồn thịnh, tuy nhiên vẫn thua kém Đông Đồ Hồ một thứ. Mọi người có biết đó là gì không?
- Là gì vậy lão gia?
- Vào ngày trăng tròn mỗi tháng, người ta gọi là ngày rằm, nơi đây người dân họp chợ suốt ngày lẫn đêm. Dân trong vùng thỏa thích dạo phố từ sáng đến đêm, những người vùng cũng thường đợi những ngày đó để tụ họp về đây vui chơi, tìm kiếm bạn tình.
Một vài người lại ồ lên kinh ngạc, ai đó chợt kêu to:
- Thì ra là như thế, hôm nay cũng là ngày tròn trăng nên từ khi chúng ta đặt chân vào thành trấn nhìn đâu cũng thấy người và người, đông như kiến vậy.
Một tràng cười thích thú vang lên:
- Chúng ta đã đến đây lại ngay vào ngày quan trọng vậy, đêm nay không đi chơi thỏa thích một phen không được. Mọi người nói xem có đúng thế không?
Những người trẻ tuổi trong đoàn nhao nhao lên hưởng ứng. Hồ Kỳ chỉ nhẹ nhàng nở nụ cười hiền. Chợt có giọng ai đó ái ngại:
- Nhưng mà… Hồ lão gia…
Hồ Kỳ quay lại, ấm giọng:
- Đông Đô Hồ là vùng đất linh thiêng, không ai dám làm bậy ở nơi này đâu. Các ngươi muốn tham gia hội chợ thì cứ tự nhiên vui chơi, chơi cho thỏa sức trẻ. Ở đây ta cũng có một người bạn, ta sẽ đến đó chờ các ngươi vậy.
- Cám ơn Hồ lão gia.
- Mà khoan đã, đến đêm mấy đứa hãy đi, chợ về đêm vui hơn ban ngày đấy. Bây giờ hãy tìm quán trọ trước đã, gửi hành lý vào đấy rồi muốn đi đâu thì đi!
- Dạ lão gia.
Mọi người đi sâu vào thành trấn, hàng hàng lớp lớp các gian hàng bày biện đủ thứ hàng hóa, tất cả chúng đều vô cùng đẹp mắt. Người bán người mua ồn ào cả một thành trấn rộng lớn. Đoàn người theo sau Hồ Kỳ len vào giữa phố thị, rẽ qua đôi ba khúc quanh thì đến trước một khách biếm tên gọi “Thiên Ân”. Lão chủ quán là Hồ Thiên Ân, cũng chính là người bạn mà Hồ Kỳ đã nhắc với mọi người khi nãy.
Mọi người vào quán trọ nhanh chóng thu sắp xếp hành lý gọn gàng ngăn nắp. Ngoại trừ Hồ Kỳ gặp được bạn hữu liền nhập tiệc cùng nhau chén thù chén tạc và một vài người có tuổi không ưa náo nhiệt ở lại khách biếm để nghỉ ngơi. Tất cả những người còn lại vẫn còn là những chàng trai cô gái trẻ tuổi, ham mê nhiệt náo, trời vừa chập tối họ đã ùa ra phố chợ của Đông Đô Hồ. Lúc ấy cũng vừa lúc vầng trăng ngày giữa tháng nhô lên khỏi đường chân trời đen đặc đằng Đông.
Hồ Kỳ đứng nhìn lũ thanh niên trai tráng đang háo hức vui cười hòa vào dòng người nhiệt náo, không hiểu sao ông cũng bất giác mỉm cười:
- Lũ nhỏ thật là… cứ thấy nhiệt náo thì ầm ĩ cả lên…
Tuổi trẻ là vậy, ham vui, ham náo nhiệt. Hồ Kỳ đứng bần thần nghĩ về quá khứ của mình, ông cũng từng trải qua một thời như thế, nhưng giờ đây màu tóc đã lấm tấm pha sương. Thời gian cũng không thể nào quay ngược, nhìn lớp trẻ cười nói nô đùa bên nhau không hiểu sao ông lại thấy chạnh lòng. Một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên bờ vai của Hồ Kỳ, giọng nói trầm ấm cất lên:
- Bọn trẻ đi cả rồi nên thấy buồn à?
Không quay lại nhưng Hồ Kỳ cũng biết đó là giọng nói của người bạn già Hồ Thiên Ân. Ông cười nhẹ đáp lại:
- Ừ, đi cả rồi, lần này đến vừa hay đúng vào ngày trăng tròn, chúng nó đâu dễ bỏ qua dịp may hiếm có này.
- Con cháu hay dâu rể của Hồ huynh đệ mà đông thế?
Hồ Kỳ cười xòa, nói đùa:
- Có tất cả.
Thiên Ân cũng đang cao hứng, ông cười xòa. Dẫu biết Hồ Kỳ chỉ nói đùa, ông vẫn thêm vào:
- Vậy thì phúc đức quá còn gì?
Nhưng Hồ Kỳ bất chợt lặng im làm Thiên Ân chẳng thể nói thêm gì. Lúc sau, Hồ Kỳ mới hỏi lại:
- Hồ đại ca, thành trấn này thuận lợi để kinh doanh chứ?
- Ừm… cũng ổn. Bấy lâu nay đệ đi đâu mà bặt tăm bặt tích vậy?
- Đệ… định thoái ẩn, nhưng chỉ được một thời gian…
- Sau đó thì thế nào?
- Không làm thì không có cái ăn, đành vậy!
- Đành đi làm ư?
Hỏi rồi không nén được, Thiên Ân bật cười vang, phải một lúc sau ông mới tiếp lời được:
- Vậy hiện giờ đệ làm gì mà lại xuôi Nam ngược Bắc như thế này?
- Đệ… lên kinh thành thu mua đồ cổ rồi trở về phương Nam bán lại, đôi lúc buôn cả tơ lụa.
- Những thứ ấy thành trấn này cũng có đấy Hồ đệ!
- Đệ biết, nhưng chất lượng thì không bằng hàng ở kinh thành…
- Ờ… hàng ở kinh thành dù sao chất lượng cũng hơn hàng ở hàng trong thành trấn này một tí. Hồ đệ cần hàng thật chất lượng à…
Hồ Kỳ không trả lời, chỉ gật đầu rồi hỏi lại:
- Trước giờ đại ca chỉ kinh doanh biếm trọ này thôi sao…
- Ờ, mấy lần trước cũng định sanh thêm nghề để làm, nhưng chẳng lời lãi gì, thế là dẹp hết cho rảnh. Hồ huynh đệ này!
- Đại ca…
- Lâu rồi chúng ta không gặp và hàn huyên tâm sự rồi nhỉ? Ta đang có một vò Nữ Nhi Hồng đã được hai trăm năm này, có thích không? Đêm nay say cùng ta một bữa nhé!
- Đại ca chu đáo quá, vài chén đệ xin hầu còn nếu nhiều hơn đệ xin lỗi trước, tửu lượng của đệ e không đủ để bồi tiếp đại ca. Sớm mai đệ còn phải lên đường nữa!
- Ta biết mà…
Thiên Ân cười xòa, hô người dọn tiệc và mang rượu ra. Đôi bạn già ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn tròn,