Ngày 1 tháng 1 năm 2002.
Erika, trong bộ Kimono chuông gió hồng nhạt và chiếc cài anh đào xinh xắn, khoác tay anh trai cùng nhau đi dạo trong đền thờ, phía trước là hai anh em Manjirou và Emma. Thời tiết chuyển lạnh, ông nội bị đau khớp nên bảo sẽ ở nhà, thúc giục bốn anh em cứ việc đi chơi cho thỏa thích. Cả bốn vui vẻ ngắm nhìn khung cảnh đông người buổi sớm đầu năm.
Mới đó mà đã được một năm trôi qua rồi. Erika lặng lẽ thưởng thức bình minh nhìn từ đền.
Một năm trước, Sano Erika chỉ là một con nhóc vừa tốt nghiệp cấp ba, tập tà tập tễnh bước vào xã hội, nung nấu cái ý chí ngạo mạn cho việc thống lĩnh.
Một năm sau, Sano Erika vẫn thế, chẳng thay đổi, vẫn cái nét kiêu căng và tự tin, và cái tên [Michelle] của cô đã được biết đến rộng rãi.
Nhưng như vậy là chưa đủ.
Cả Sano Erika và Michelle đều biết, như thế chẳng đáng là gì với thứ cô thật sự cần.
"Uống trà gạo không, Erika?"
Shinichirou hỏi, trên tay là hai ly trà gạo lúc nào không hay. Manjirou và Emma cũng có phần. Có lẽ cả ba nhận ra cô gái nhà mình đang có suy nghĩ trong lòng nên đều im lặng không làm phiền.
Erika nhận lấy ly trà gạo nóng hổi, khẽ nhếch môi nhấp một tí rồi lại nhăn mày vì hơi nóng của nó. Shinichirou cười cười, đổi ly trà với Erika. Ly trà của anh đã nguội bớt và vừa phải với chiếc lưỡi mèo của cô. Cô uống một ngụm, thở dài, sau đó vui vẻ kéo ba anh em đi đến nơi viết điều ước.
"Manjirou và Emma viết gì đấy?"
Erika đến gần, dựa sát vào hai anh em nhỏ khiến hai đứa nó giật cả mình. Emma che miếng gỗ trước ngực, mặt đỏ lừ giấu giếm, còn Manjirou thì đưa thẳng cho chị nó xem. Cậu nhóc vẫn chưa viết cái gì lên đó cả.
Erika và Shinichirou cũng đặt bút viết điều ước. Viết xong, cả bốn cùng treo lên giá và cầu nguyện cho năm mới. Sau đó, bốn anh em liền tự do đi dạo xung quanh đền thờ.
Erika thở ra một ngụm khí lạnh, hai tay chà xát vào nhau. Cô giống như một con mèo vậy, sợ nóng, lại cũng sợ lạnh, luôn mẫn cảm với thời tiết thay đổi xung quanh.
"Năm mới lạnh thật nhỉ?"
Đột nhiên, hơi ấm được đặt bất ngờ vào lòng bàn tay khiến Erika giật cả mình nhìn lại. Đó là một củ khoai lang đỏ còn nóng hổi được bán trong đền. Ngẩng đầu, nụ cười dịu dàng của Shinichirou rơi vào trong mắt. Erika phì cười, lột vỏ và bẻ một nửa đưa cho Shinichirou cùng ăn.
"Ấm thật." Shinichirou nói, tay áp lấy củ khoai nóng.
Bỗng, phía sau lưng truyền đến một giọng nam vang dội.
"Tổng trưởng! Bà chủ!"
Bọn họ quay đầu lại nhìn. Là Akashi Takeomi, Imaushi Wakasa và Arashi Keizo. Arashi Keizo là người lên tiếng gọi. Ba người họ cũng đi đón buổi sáng đầu tiên của năm mới ở đền thờ.
"Tổng trưởng, chúc mừng năm mới." Akashi Takeomi nói. Shinchirou cùng hắn trò chuyện vài câu, thuận tiện lại nhắc nhở cái việc bây giờ anh không còn là Tổng trưởng nữa.
Manjirou và Emma tò mò nhìn ba người lạ mặt này. Đây không phải là lần đầu tiên họ gặp mặt, nhưng đến nỗi quen biết thì vẫn chưa.
"Mấy anh," Erika gọi ba người lại, rồi đẩy Manjirou và Emma lên trước, "Manjirou, Emma, em trai em gái của em. Mai mốt lăn lộn giang hồ thì giúp đỡ chúng nó nha." rồi xoa thật mạnh đầu của hai đứa trẻ.
Manjirou cáu giận lên, lườm chị gái nhà mình, "Chị! Em lớn rồi!". Một thằng nhóc mười hai tuổi hét lên rằng nó đã lớn, trông cũng khá đáng yêu.
Erika bật cười. Akashi Takeomi gật đầu xem như chào hỏi. Imaushi Wakasa vẫn giữ đôi mắt cá chết của mình, nhưng khi nhìn Manjirou thì lại nhướng mày, nom có vẻ chút hứng thú với cậu nhóc lắm. Benkei thì cao hứng gấp đôi, vỗ vai thằng nhóc liên tục và hỏi về ngày tháng lưu manh của Manjirou. Ba người họ đều biết hai đứa trẻ còn lại của nhà Sano, đặc biệt khá tò mò với cậu nhóc Tổng trưởng Tokyo Manji nữa.
Trò chuyện vui vẻ hồi lâu, trông ra ba anh lớn và hai đứa trẻ đùa nghịch, Erika và Shinichirou mới có không gian riêng mà nói chuyện. Shinichirou mỉm cười im lặng chờ Erika, anh đã đoán được em gái mình có chuyện quan trọng cần phải nói với anh.
Erika luôn như thế, thẳng thắn và vô tư, như chẳng điều gì có thể ngăn cản em ấy cả.
"Anh hai," Erika nói, hai đôi mắt đen chạm vào nhau, "Sắp tới, em phải đi công tác thời gian dài."
"Em sẽ đi đâu?" Shinichirou hỏi.
"Nước Nga." Cô đáp, "Tokyo hay Kantou đều quá nhỏ so với những gì em muốn."
"Như vậy, em định đi bao lâu?"
"Em không biết." Erika lắc đầu, "Có thể là một năm, hai năm, thậm chí là lâu hơn nữa."
Lúc này, hai đồng tử màu đen của Erika như sáng rọi lên giữa trời trong vào buổi sớm mùa đông, trong đó chứa đầy khát vọng và kiên định.
"Tổ chức của em, nó không thể cứ mãi giậm chân ở vùng Kantou được, em muốn nó còn sẽ trải rộng ra cả Nhật Bản và ngoại quốc nữa."
"Mà nước Nga, sẽ là quốc gia đầu tiên mà tổ chức của em đổ bộ."
Shinichirou lo lắng, "Erika, em chỉ mới bước được một năm thôi."
"Em biết, mới phát triển một năm mà đòi mở rộng khắp nơi thì thật là si tâm vọng tưởng. Nhưng anh hai..."
Erika nhìn anh, "Em còn trẻ, em mới mười chín tuổi thôi. Em có rất nhiều thời gian."
"Xin hãy tin ở em."
Shinichirou không trả lời. Anh muốn ngăn em gái mình lại, vì con đường này không hề đơn giản và an toàn, có khi vô tình chớp mắt cũng đã là lúc mất mạng, có khi lần trò chuyện hôm nay cũng là lần cuối cùng. Nhưng anh cũng biết, rằng anh không thể ngăn em ấy lại.
Erika là một con đại bàng hùng dũng, nơi em giương cánh phải là bầu trời rộng lớn kia, chứ không phải chỉ ở trong mảnh đất Tokyo nhỏ bé.
Anh rất lo. Cho dù Erika có mạnh mẽ cỡ nào, thì Erika vẫn chỉ là em gái bé bỏng của anh.
Nhưng Erika của anh lúc này, Erika trưởng thành, mới là Erika mà em tự hào nhất.
Anh biết điều đó.
Shinichirou lẳng lặng nhìn em, cô gái nhỏ tròn vo như củ khoai ngày xưa giờ đã thành người con gái đĩnh đạc, rồi bỗng chốc, anh ôm em vào lòng, bàn tay vỗ về tấm lưng nhỏ gầy kia.
"Erika, chẳng phải anh đã nói rồi sao. Dù em có làm bất cứ điều gì đi chăng nữa, tốt đẹp hay xấu xa, anh vẫn sẽ là người ủng hộ em vô điều kiện."
"Chỉ là sắp tới, không thể tham gia vào chuyến hành trình của em, anh thật sự rất tiếc nuối."
"Anh thấy anh quá vô dụng, anh chẳng làm được gì cả. Đến cả em gái của mình, anh cũng không thể đứng ra bảo vệ."
"Erika có giận anh không?"
Erika nhàn nhạt cười, hai tay vòng ra sau ôm lấy Shinichirou. Em cũng bắt chước anh, vỗ về tấm lưng rộng lớn nhưng run rẩy