Mưa rơi dai dẳng suốt sáu, bảy ngày trời cuối cùng cũng tạnh, sắc trời trong suốt vô ngần.
Mãi đến hai ngày sau đó, người ta mới tìm được thi thể của Tiết đại tổng đốc nổi lềnh phềnh ở vùng hạ lưu con sông.
Lúc phát hiện ra, cả người hắn bị trói chặt bằng dây thừng, trên quần áo thì dán đủ thứ bùa chú kỳ lạ.
Ở nơi bờ sông gần đó, có người còn tìm thấy nào là lư hương, nhang đèn và các vật dụng cúng bái khác.
Ắt hẳn là đồng đảng còn sót lại của bọn hải tặc gây ra, chúng bắt giết Tổng đốc để báo thù, đồng thời làm lễ tế bái trời đất để an ủi vong linh kẻ đã khuất.
Thi thể của Tiết Tái Hưng đã bị ngâm trong nước sông đục ngầu suốt hai ngày, nên không còn ai nhận ra được mặt mũi của hắn.
Nếu không nhờ bộ quần áo dành riêng cho Tổng đốc, lại có thiếp thất trong hậu viện phân biệt một, hai vết bớt trên người, e rằng sẽ chẳng ai ngờ rằng cái xác sưng phù như lợn kia lại là của một vị đại quan triều đình, kẻ cầm binh phù hiện triệu binh tướng của cả ba tỉnh Lưỡng Giang - Tiết Tái Hưng.
Việc đã đến nước này, Ngụy Duyên không dám che dấu nữa, mới vội vã cho người truyền tin khẩn đến kinh đô.
Đường đường là quan Tổng đốc thuộc hàng nhất phẩm, thế mà lại chết trong tay đám giặc cỏ, Thiên tử hay tin thì thịnh nộ vô cùng, triều đình nhanh chóng ban hành sắc lệnh, cả Tả Đô Ngự Sử của Đô Sát Viện và quan lại Hình bộ gấp rút rời kinh đến Đại doanh Giang Bắc ngay trong đêm để xử lý công việc.
Bởi vì sự vụ liên can đến chức quan cao cấp như thế, nên thậm chí còn kinh động đến Đại hoàng tử Lý Nguyên Càn.
Đại điện hạ biết tin bèn lập tức đi theo đội ngũ quan lại trong kinh cùng nhau xuôi về phương Nam.
Vì sự cố lần này nên các kế hoạch tập trận đều phải tạm dừng, cả ba nhánh quân Lưỡng Giang đều tạm đóng ở Doanh địa Tây Lĩnh đợi lệnh.
Đã vào dịp cuối năm, nhưng khắp vùng trời Đại doanh Giang Bắc đều bị bao phủ bởi một tầng mây đen u ám, chẳng còn những không khí vui mừng của ngày giáp Tết.
Đêm lạnh như nước, trong không gian yên tĩnh chợt nổi lên tiếng gió ào ạt.
Trong doanh trướng, Nghê Liệt đang nhắm mắt dưỡng thần, đột nhiên, ngoài cửa có người xin vào bẩm báo.
Tào Cương quan sát vẻ mặt của chủ soái một chút, mới cho người đi vào.
Là lính trạm dịch.
"Tham lĩnh đại nhân, có thư từ Lĩnh Nam tới."
Lĩnh Nam ư? Như vậy thư này ắt hẳn là gửi từ Quảng An Vương phủ.
Tào Cương quay đầu nhìn về phía Nghê Liệt, thấy người kia không tỏ vẻ gì, chỉ vươn tay nhận thư rồi phất tay cho người lui ra.
Hắn tiện tay xé phong, đọc thoáng qua, rồi khóe miệng cong lên đầy châm chọc.
Hắn tiện tay ném bức thư qua một bên bàn, như thể ném đi một tờ giấy không quan trọng, Tào Cương ghé mắt, thấy trên thư viết hai chữ Mong về.
"Xích..." Tào Cương vội sửa lời: "Đại nhân, Quảng An Vương..."
Dường như đoán được y muốn nói gì, nên Tào Cương còn chưa dứt lời, Nghê Liệt đã ngước mắt nhìn y một cách lạnh lùng, Tào Cương thấy vậy thì nghẹn lời, không dám nói thêm nữa.
Bầu không khí có phần căng thẳng, một lúc sau, sắc mặt Nghê Liệt hòa hoãn hơn, nhưng vẫn quở trách một câu: "Đã hai đời rồi, mà ngươi vẫn không bỏ được cái thói nhân từ bỏ đi ấy!"
Tào Cương vội vàng cúi đầu.
Nghê Liệt ngó y một lát, đoạn lấy ra một món đồ màu trắng từ trong vạt áo rồi ném lên bàn.
Đó là một tấm khăn trắng, trên mặt khăn thêu hoa lan chìm, rất là tao nhã.
Nghê Liệt là kẻ tỏng quân, đương nhiên không phải hạng văn nhân nhã sĩ quen dùng khăn tay, cứ theo nếp mà suy đoán, tấm khăn được cất giấu bên người này, nhất định là của tình nhân trao tặng.
Mà tình nhân này là ai, thì không cần nói cũng biết.
Dĩ nhiên, người trước mắt chẳng hề quan tâm đến những trò trăng gió mây mưa ấy, hắn lại lấy một mảnh khăn khác từ trong hộp đặt cạnh bàn, vẻ mặt cực kỳ châm biếm.
Tào Cương tỉ mỉ quan sát một hồi, hai mảnh khăn này giống nhau như đúc, từ chất liệu dệt cho đến hình hoa văn hoa lan thêu chìm trên đó.
"Đây là..."
Nét giễu cợt trên mặt Nghê Liệt càng thêm sâu sắc: "Một chiếc là do Lý Tiến phát hiện ra khi lục soát người Tiết Tái Hưng, một chiếc khác...!sáng nay ta mới phát hiện nó được giấu trong vạt áo lót của ta.
Hừ, kể ra cũng công bằng đấy chứ nhỉ."
Tào Cương biến sắc, rất là kinh ngạc.
Nghê Liệt ngó y một cái, lạnh lùng hỏi: "Đây là cái thứ tình nghĩa sâu nặng mà ngươi nói đấy ư?"
Hắn lại cười nhạt một tiếng, chồng hai chiếc khăn lên nhau, đoạn tiện tay ném vào lò sưởi bên cạnh.
Khăn nhẹ rơi trên than hồng, chỉ thoáng chốc, ngọn lửa bùng cháy, khói xanh bốc lên, thiêu sạch hai chiếc khăn ấy thành tro.
"Không ngờ rằng ta trong kiếp này lại bị luyến sủng kia thuần hóa đến mức u mê đần độn, vì những tình ý vờ vịt này mà ghen tuông đến mức giết người, cuối cùng tự đẩy bản thân vào hiểm cảnh —— Tuy rằng việc này làm rất suôn sẻ, nhưng lỡ đâu có sơ sót thì sao? Huống chi, bọn người trong kinh thành kia không phải hạng ăn chay!"
Hắn không ngừng châm biếm cười cợt, nhưng màu mắt lại u ám vô cùng: "Bản lĩnh của thằng oắt này không tệ, ngay là Tổng đốc ba tỉnh Lưỡng Giang cũng bị quyến rũ, trở thành khách chơi bời với y.
Đây mới chỉ là mặt ngoài thôi, còn bên trong không biết có thêm bao nhiêu người khác! Dám tính kế với ta! Quả thật đáng giận!"
Tào Cương nghẹn lại, nghĩ đến con người cao quý như trăng rằm kia, y muốn nói gì đó, nhưng lại không thể cất lời.
Nghê Liệt đã quá hiểu y, nên chỉ hơi híp mắt, chẳng đặng đừng mà chỉ trích: "Nó là kẻ đã chết một lần, may nhờ trời thương mà sống lại...!Tào Cương, nó không cần lòng nhân từ của ngươi, có biết chưa?"
Trái tim Tào Cương chấn động.
Kiếp trước, Triều Nguyên đế chết thảm thiết như vậy, có thể tưởng tượng ra, trước khi tự sát, y đã tuyệt vọng đến mức nào...!Kẻ trùng sinh như vậy sẽ mang tâm thái ra sao, y hiểu rất rõ.
Một hoàng tử bị Hoàng đế căm ghét sâu sắc, nếu đã sống lại một đời, nếu như muốn sống sót, thậm chí muốn sống cho ra sống, thì nhất định phải không từ bất cứ thủ đoạn tồi tệ nào.
Con người xinh đẹp như thế, nếu như Tiết Tái Hưng có ý nhúng chàm, mà y thì chỉ là một phiên vương không quyền không thế, thì làm sao mà tránh được; mà nếu đã không tránh được, thì ra điều kiên trinh chống đối để mà làm gì? Không bằng lợi dụng gã để làm chút chuyện.
Không phải là Tào Cương xem thường Lý Nguyên Mẫn, ông ta tự vấn lòng mình, nếu bản thân rơi vào tình cảnh ấy, thì chắc chắn cũng sẽ lợi dụng mọi cách để mượn sức Tiết Tái Hưng, nhưng kể cả như vậy, cũng không có nghĩa là y vô tình.
Tuy tiếp xúc không nhiều, nhưng Tào Cương có thể thấy được, tình cảm của Quảng An Vương với Nghê Liệt là rất thật lòng, nhưng đã là người thì ai cũng muốn sống sót, mà để sống sót, thì có đôi khi người ta phải làm những việc mà người ta không muốn.
Nhưng vấn đề là, vị Xích Hổ Vương trước mặt này lại khăng khăng không tin việc ấy.
Tào Cương không biết làm sao, trong lòng chợt buồn bã.
"Thôi, đừng đề cập đến việc này nữa, ngày mai đám người trong kinh sẽ đến đây, nên suy nghĩ phải ứng đối như thế nào thì hơn!"
Nghê Liệt vân vê đầu ngón tay, mặt mày đanh lại: "Ngay cả Đại hoàng tử Lý Nguyên Càn cũng thân chinh đến đây, cái chuyện phong lưu này cũng dấy lên cơ sự phiền phức lắm."
Tào Cương bình tĩnh hỏi: "Đại nhân đã nghĩ đến biện pháp gì chưa?"
Nghê Liệt cong môi cười khẽ, "Chẳng lẽ Tào Quân sư chưa nghĩ tới?"
Tào Cương biết ý nghĩ của mình và hắn không mưu mà hợp.
Cũng vào thời gian này trong kiếp trước, Lý Nguyên Càn đã có mưu đồ tước đoạt quyền lực của Phủ Tổng đốc, e rằng gã này đã kiêng kỵ Tiết Tái Hưng từ lâu.
Lần này gã đến đây, hẳn nhiên là không phải vì đòi lại công bằng cho tâm phúc.
Nghê Liệt cười khẽ, "Một đám người cùng nhau bu lại đây, nước hồ đã gợn sóng, chi bằng cứ khuấy cho càng đục càng tốt."
Tào Cương lập tức nói: "Thuộc hạ đi chuẩn bị."
"Được."
Tào Cương vừa định lui ra, người đằng sau chợt gọi y lại, nhưng chờ một lúc vẫn không thấy lên tiếng.
Mãi sau đó, hắn mới thở dài một hơi,