Sáng hôm sau trời trong gió mát, quả là một ngày đi đường tốt, các khách trọ đều lần lượt ra đi lúc trời vừa hửng sáng. Ngô Sương bởi không có việc gì khẩn cấp, mãi đến khi mặt trời lên cao mới thanh toán tiền nong rời khỏi khách điếm, ra khỏi cửa nam thành Thái An. Chỉ thấy ruộng đồng bao la bát ngát, những nông dân siêng năng đang cắm cúi cấy lúa, họ chỉ biết xuân cày, hạ cấy, thu thu và đông tàn không hề bận tâm đến lợi danh và ân oán giang hồ.
Vốn xuất thân từ tầng lớp nông dân, Ngô Sương thấy cảnh tượng ấy không khỏi chạnh lòng, vô vàn cảm khái.
chiều ngày thứ ba Ngô Sương đã đến bên sông Văn Hà, chàng cùng mọi người chờ thuyền qua sông. Chàng theo thói quen đảo mắt nhìn quanh, thấy ngoài những chiếc thuyền chở khách còn có một chiếc ghe nhỏ neo ở bến sông, một thanh niên chân trần đang nằm ngửa trên ghe, một chiếc áo dài treo bên mái ghe, nửa người nằm khuất trong mái, không thấy rõ mặt, trong tay như đang cầm một quyển sách xem, chân phải vắt lên chân trái nhè nhẹ nhịp đều, thần thái hết sức nhàn hạ.
Ngô Sương thầm nhủ :
- Chiếc ghe này không chở khách mà cũng chẳng phải của giới nhà giàu ở đây chờ đợi chủ nhân, vậy mà người này lại có thể an nhàn nằm xem sách thật là đáng khâm phục.
Ngay khi ấy bỗng nghe trong đám đông có tiếng kinh hãi la lên :
- Mông Âm trại!
Đồng thời mọi người lục tục lẩn tránh, trong thoáng chốc chỉ còn lại Ngô Sương một mình đứng đó ngoài ra mọi người đều đã tránh ra xa. Lúc này Ngô Sương đã trông thấy hai chiếc thuyền xuôi dòng từ trên thượng lưu lướt nhanh đến, trên mỗi thuyền trước mũi đều có cắm một lá cờ tam giác nhỏ nền vàng viền đỏ trên thêu ba chữ Mông Âm trại màu đỏ, thuyền trước có năm người, thuyền sau có bốn người, ngoại trừ những người chèo thuyền mặc quần áo cộc, những người khác đều nhất luật áo dài.
Lúc này hai chiếc thuyền ấy chỉ còn cách bến sông không đầy năm trượng, chỉ thấy đuôi thuyền sàng nhẹ, hai chiếc thuyền đã chầm chậm tiến vào bờ.
Người chèo thuyền trước là một đại hán mày rậm mắt to, tay cầm sào dài quát to :
- Thuyền nhỏ tránh ra mau!
Đồng thời ngọn sào trong tay đã đâm vào người thanh niên đang nằm trên ghe.
Ngô Sương cả kinh thầm nghĩ nếu người thanh niên đó mà bị đâm trúng không chết cũng thành tàn phế, mạng người là quan trọng vừa định ra tay cứu người bỗng thấy người thanh niên ấy vẫn cầm sách nằm yên như trước chỉ thấy chân phải duỗi thẳng ra, hai ngón cái và ngón trỏ đã kẹp chặt ngọn sào, sau đó vẫn nằm bất động.
Gã đại hán mắt to thoáng sửng sốt, song vẫn toét miệng mắng :
- Mẹ kiếp, rõ là quỷ tha ma bắt!
Đoạn dùng sức giật mạnh về, song dù cố sức mấy cũng chẳng sao rụt về được cuống cuồng đến trán đẫm mồ hôi, đỏ mặt tía tai.
Bỗng một bóng người từ đuôi thuyền lướt đến quát :
- Khá khen cho chiêu Thiết Bút Nam Sơn.
Bỗng nghe một tiếng cười giòn, bóng người nhấp nhoáng, rồi thì bõm một tiếng, trên ghe ánh bạc chớp nhóa rồi biến mất ngay. Tất cả ngưng chỉ, chỉ thấy thanh niên ấy chống kiếm đang tủm tỉm cười đứng trên mũi ghe, tất cả những người trên thuyền đều dáng vẻ nghiêm nghị, mắt rực hung quang, một người đàn ông râu quai nón ngắn, tuổi trạc tứ tuần đã đứng ngay vị trí của gã đại hán mắt to vừa rồi, một tay chống sào, mắt trợn trừng giận dữ, còn gã đại hán mắt to thì đang cố vẫy vùng dưới nước.
Diễn biến thật nhanh đến mức ngoài Ngô Sương với hai đương sự, không ai có thể trông thấy tường tận. Thì ra khi ngọn sào của gã đại hán mắt to bị thanh niên trên ghe dùng chân kẹp chặt, những người của Mông Âm trại đã biết sự việc không tầm thường, gã đại hán mắt to là một đầu mục đắc lực trong trại, võ công đương nhiên chẳng kém, dùng hết sức mà cũng không lay chuyển được hai ngón chân của đối phương chẳng những khiến Mông Âm trại mất hết thể diện mà những người khác cũng biết là hôm nay gặp phải nhân vật khó đối phó.
Tam trại chủ Lục Xung vội bước đến, tay phải nắm lấy ngọn sào, vận công lực vung mạnh, thanh niên trên ghe liền cảm thấy một luồng sức mạnh mẽ từ đuôi sào truyền đến, không chịu nổi vội mượn lực bật dậy, trong khi ấy gã đại hán mắt to đã bị công lực của Lục Xung hất rơi xuống sông.
Thanh niên ấy khéo léo mượn sức đứng lên, không để lộ chút dấu tích. Buông tiếng cười giòn tiện tay rút lấy thanh trường kiếm ở bên dưới chiếc áo dài treo cạnh mái ghe, một vòng sáng bạc đã phong cản liên tiếp bảy chiêu sào nhằm vào các yếu huyệt khắp người do Lục Xung điểm ra.
Ngô Sương khen thầm :
- Thân pháp tuyệt lắm!
Lục Xung tức giận nói :
- Mông Âm trại từ khi thành lập đến nay trong vòng ba trăm dặm chưa một ai dám lộng hành mà không báo trước, bằng hữu có thể kể được là người đầu tiên.
Thanh niên trên ghe mỉm cười :
- Một lần lạ hai lần quen, nhiều lần rồi sẽ quen thôi!
Lục Xung biến sắc mặt :
- Bằng hữu, từ nãy tới giờ tại hạ chưa thỉnh giáo qúy tính đại danh của bằng hữu và bằng hữu thuộc phe phái nào? Bằng hữu hành động và nói năng thế này thật không khỏi quá ư ngông cuồng hay sao?
Thanh niên vẫn mỉm cười :
- Không dám tại hạ là Chu Hàn phiêu bạt đó đây không có lai lịch, nhưng tính hay can thiệp vào chuyện bất bình vậy thôi.
Lục Xung gắt giọng :
- Có gì bất bình mà tôn giá can thiệp?
Chu Hàn nghiêm mặt :
- Kể về chuyện nhỏ là cậy mạnh hiếp yếu, chuyện lớn là giết người phóng hỏa, cưỡng dâm cướp của, mọi tội ác đều có cả.
Lục Xung cười khỉnh :
- Một mình tôn giá tài cán là bao, liệu đủ can thiệp chăng?
Chu hàn cười :
- Chỉ biết cày cấy, chẳng màng thu hoạch, tại hạ chỉ muốn cố hết sức mình thôi!
Lục Xung đanh giọng :
- Tôn giá vô cớ gây sự thế này, đó là do tự chuốc lấy, tôn giá phải trả lời minh bạch về sự việc vừa rồi, bằng không e chẳng còn thời gian nữa.
Chu Hàn thản nhiên giơ tay trái lên nói :
- Các vị khoan nóng vội, tại hạ chỉ có một điều thỉnh cầu, nhưng nãy giờ chưa thỉnh giáo chư vị xưng hô thế nào?
Lục Xung bực tức xẵng giọng :
- Lục Xung cùng với sáu vị chấp sự trong trại có việc đi ngang qua đây, có gì tôn giá nói mau đi.
Đoạn chỉ tay ra sau giới thiệu thân phận và địa vị mọi người, sau đó nói tiếp :
- Mông Âm trại thiết lập tại đây sẵn sàng giải quyết khó khăn cho các bằng hữu võ lâm, việc gì chỉ cần Lục mỗ có thể quyết định nhất định sẽ không để cho tôn giá thất vọng.
Chu Hàn cười :
- Thì ra là Song Tý Chấn Thiên Lục Tam trại chủ, vừa rồi tại hạ đã được thỉnh giáo chiêu Phụng Hoàng Điểm Đầu, điều tại hạ muốn thỉnh cầu Tam trại chủ tuyệt đối không có quyền quyết định xin Lục Tam trại chủ chớ trách.
Một người cằn nhọn râu chuột đứng gần Lục Xung hơn hết bỗng châu tới kề tai thì thầm thì mấy câu chẳng rõ nói gì.
Lục Xung hoài nghi hỏi :
- Điều gì tôn giá nói mau đi, đừng ỡm ờ úp mở là hơn.
- Tại hạ muốn hỏi mượn một vật.
- Vật gì?
- Chiếc túi để đằng sau thuyền kia!
Chu Hàn đưa tay chỉ về phía chiếc thuyền sau. Ngô Sương giờ mới trông thấy quả nhiên có một chiếc túi dài để ngang sau đuôi thuyền.
Lục Xung biến sắc mặt, trầm giọng :
- Tôn giá đã đi quá xa rồi, hôm nay chẳng oán trách được Mông Âm trại bắt buộc phải giữ người...
Chưa dứt lời đột nhiên vung tay, bốn chiêu sào đã điểm thẳng vào Chu Hàn.
Chu Hàn nhanh nhẹn xoay người, khéo léo tránh khỏi, một chân điểm trên sàn ghe, người đã vọt chéo về phía chiếc thuyền kia nhanh như tên bắn, chân chưa đứng vững đã liên tiếp vung ra bốn chiêu kiếm buộc bốn người trên thuyền phải lách tránh ra xa, Chu Hàn tiếp tục lướt tới, tay trái vươn ra chộp lấy túi vải trong tiếng mấy quát vang, ngọn sào rít gió điểm tới sau lưng Chu Hàn, đồng thời ba thanh trường kiếm từ trên đầu bổ xuống,. Khá khen cho Chu Hàn bốn chiêu Đại bàng chộp hổ, Đào Tá Khôi (cởi lộn nón sắt), Linh Điêu Toan Ba (Chim lượn quanh tổ) và Thôi Song Vọng Nguyệt lần lượt được thi triển trong hoàn cảnh ngàn cân treo sợi tóc, ba trường kiếm đều hụt mục tiêu, ngọn sào lướt sát đỉnh đầu, chỉ nghe soạt một tiếng ngọn sào bỗng bị tiện lìa hơn hai thước bay ra xa ba trượng rơi tũm xuống sông, mặt nước chỉ gợn lên một vòng tròn nho nhỏ.
Lúc này người Mông Âm trại đều đã tuốt binh khí cầm tay, nhưng bốn người ở trên thuyền trước ngoại trừ Lục Xung võ công cao hơn và ngọn sào trong tay cũng dài hơn có thể trực tiếp uy hiếp kẻ địch, ba người kia đều bị hạn chế bởi binh khí và hoàn cảnh khó có thể xen vào cuộc, Mông Âm trại tuy có chín người, song trên thực tế chỉ có năm người dự vào trận chiến.
Chu Hàn vừa đứng thẳng lên, Lục Xung lại buông tiếng quát giận dữ quét ra ba sào vào trung bàn Chu Hàn, đồng thời ba người phía sau cũng vung kiếm nhắm vào các yếu huyệt ba bộ vị thượng trung hạ đâm tới, một nơi chật hẹp thế này mà tiền hậu thọ địch thật là cực kỳ nguy hiểm.
Kiếm quang lại lóe lên, Chu Hàn tung mình lên không hai trượng, chợt thấy một chòm sáng bạc từ thuyền trước phát ra thì ra là những người từ nãy giờ chưa có cơ hội xuất thủ đã cùng lúc phóng ám khí ra đón đà rơi của Chu Hàn.
Chỉ thấy trên không kiếm quang quét ra trước, thân người Chu Hàn đã trở thành nằm ngang, đầu trước chân sau lướt nhanh tới trước ba thước, lao thẳng xuống thuyền toàn bộ ám khí đều lướt qua dưới bụng rồi rơi xuống sông.
Lục Xung vội vung động ngọn sào gãy tạo thành một lớp bóng sào trên đầu mọi người khiến Chu Hàn không thể hạ chân xuống thuyền, đồng thời ba người kia cũng tay cầm binh khí phối hợp với Lục Xung nghiêm cẩn đề phòng sự tấn công của đối phương từ trên xuống.
Bỗng lại nghe có tiếng rít gió vang lên, vô số ám khí từ thuyền sau phóng thẳng lên không, tình hình của Chu Hàn lúc này cực kỳ nguy ngập. Ngay lúc ấy bỗng thấy trên không ánh kiếm chớp ngời và hạ nhanh xuống, thiểu số ám khí bị ánh kiếm đánh bạt hầu hết đều bay lên không. Ánh kiếm rung động vang lên một tiếng khẽ rồi thấy bay thẳng vào màn bóng sào, tiếp theo là hai tiếng rú thảm, một cánh tay bị tiện lìa đến vai, nắm chặt một chiếc búa sáng quắc bay vút vào bờ, phụp một tiếng, cắm vào một nhánh dương liễu, cánh tay ấy vẫn thẳng đuột, nơi vết thương máu tuôn xối xả.
Máu tươi tạo thành một đường dài đỏ từ trên thuyền vào đến bờ, phần rơi xuống nước nhanh chóng hòa lẫn vào trong nước, chỉ còn lại hai đoạn một trên thuyền và một trên bờ, nạn nhân bị mất cánh tay phải đau đớn lăn lộn trên thuyền, bên cạnh là một đồng bọn nơi ngực đang tuôn máu xối xả nhuộm đỏ một khoảng to sàn thuyền, sớm đã hồn lìa khỏi xác.
Lục Xung mặt co giật liên hồi, tay cầm ngọn sào gãy hai mắt đỏ quạch, giọng căm thù nói :
- Họ Chu kia, hôm nay ngươi nhất định phải phân ra sinh tử tồn vong.
Đoạn thụp người quát vang :
- Phó Nhị Tử, xé túi!
Chỉ thấy y hai chân đạp mạnh tung người ngược ra sau vọt về chiếc thuyền sau, trong khi ấy chiếc thuyền trước bị sức đạp lướt ra giữa sông nhanh như tên bắn, đồng thời y cố ý vận dụng nội lực không đồng nhất khiến chiếc thuyền lướt ra xa hơn trượng mất thăng bằng lật úp chìm nghỉm.
Ngô Sương bỗng thấy tay chèo trên thuyền sau vừa nghe nói hai tiếng “xé túi” liền lập tức vứt bỏ ngọn sào trong tay, từ bên lưng rút ra một ngọn trủy thủ sắc bén lao nhanh về phía đuôi thuyền. Chàng liền động tâm buông tiếng huýt dài lanh lảnh phi thân nhanh như chớp về phía đuôi thuyền, trong khi ấy Lục Xung người chưa hạ xuống, tay chèo Phó Nhị Tử mới vừa cất bước chợt cảm thấy một luồng sức mạnh khôn tả ập đến sau lưng chưa kịp ngoảnh lại nhìn, bình một tiếng đã bị đánh văng bay ra xa hơn hai trượng rơi tõm xuống nước. Ba người khác chỉ thấy bóng người nhấp nhoáng, bất giác sững người.
Lục Xung đã hạ chân xuống thuyền sau, quát to :
- Bọn vô dụng, người đâu?
Mọi người cùng đưa mắt nhìn về phía đuôi thuyền, chiếc túi vải đã biến mất tự bao giờ.
Bông nghe trên bờ có tiếng cười khẩy nói :
- Các vị trung hậu mới có thể đồn xa, tích thiện mới tạo được niềm vui sướng...
Bốn người quay phắt lại nhìn, chỉ thấy một thanh niên áo dài màu lam ngọc, anh tuấn phi phàm đang ung dung đứng trên chiếc ghe của Chu Hàn, chiếc túi vải đặt ngay dưới chân.
Lục Xung tức giận quát :
- Quân nhãi nhép, xem đây!
Dứt lời đã vung tay, cây sào gãy bay vút về phía Ngô Sương, đồng thời người cũng vọt theo song chưởng vung ra tấn công. Ba người cầm kiếm cũng theo sau lưng lao tới giáp công.
Hãy nói về Chu Hàn vừa rồi một chiêu Vạn Điểm Mai Hoa từ trên bổ xuống, chưa tìm được nơi hạ chân thì thuyền đã bị Lục Xung đẩy ra xa và chìm nghỉm, chàng bị rơi xuống sông nước ngập đến bụng, lúc này chỉ nhờ vào một hơi chân khí giữ cho người tạm thời chưa bị chìm xuống, đang giao chiến kịch liệt với người cằm nhọn râu chuột, đối phương tuy võ công kém song nhờ giỏi thủy tính nên trái lại đã chiếm phần hơn, một đôi Nga My thích vung động nhanh nhẹn, thời gian lâu ắt Chu Hàn sẽ nguy khốn.
Ngô Sương chờ ngọn sào bay đến gần trước mặt, Đàn Không chỉ mới vụt điểm ra ngọn sào liền quay ngang, trời xui đất khiến lại rơi xuống cách chỗ của Chu Hàn chừng năm thước. Tiếp theo chàng hai tay vung nhanh liên tiếp tung ra sáu chưởng, mỗi chưởng đều phát ra từ góc độ khác nhau và công lực không đồng đều, đồng thời lớn tiếng nói :
- Các vị, xin hãy dừng bước để tại hạ đưa thuyền các vị đi luôn một thể!
Đoạn liền nghe tiếng tốc, tốc liên hồi, nhóm Lục Xung bốn người lần lượt bị một luồng kình lực đẩy rơi xuống sông và lạ lùng hơn nữa là chiếc thuyền lại tự lướt đi như tên bắn ra giữa sông. Cũng may là bọn người Mông Âm trại đều giỏi bơi lội không lo bị chết đuối nhưng về sĩ diện thì thật là nhục nhã.
Chu Hàn đang lo lắng, chợt thấy một vật từ bên bờ bay ra rơi ngay xuống trước mặt, khi nhìn rõ thì lập tức vui mừng khôn xiết, bất giác tinh thần phấn chấn liên tiếp tung ra ba kiếm đẩy lùi đối phương, đề mạnh chân khí cất người ra khỏi mặt nước năm thước, tay trái vung ra lắc đầu lướt tới, vừa điểm chân lên thân sào bỗng nghe một giọng nói cất lên :
- Chu bằng hữu hãy tạm đặt chân lên đây!
Đoạn liền thấy một nắm đũa tre bay đến và rơi xuống mặt sông hết sức ngay ngắn đều đặn nối tiếp với ngọn sào vào đến tận bờ. Chu Hàn nằm mơ cũng không ngờ vật dụng ăn cơm của mình trên ghe lại được người ta dùng để cứu mình.
Ngô Sương xách túi vải lên cắp vào nách tung mình lướt đi, Chu Hàn cũng phi thân điểm chân lên đũa tre theo sau.
Lục Xung nhô người lên khỏi mặt nước phẫn hận nói :
- Vị bằng hữu kia bỏ đi mà không để lại lời nào sao?
Ngô Sương ngoảnh lại cười cao giọng nói :
- Người qua đường Ngô Sương xin thứ cho không thể chờ lâu, nội trong ba ngày nhất định sẽ đích thân đến bửu trại thỉnh giáo quý trại...
Trong khi nói đã dẫn bước phóng đi về phía vùng hoang dã bên đường, tiếng nói vật vờ trên không hồi lâu mới dứt. Lục Xung mặt mày đanh lạnh không nói một lời cùng thủ hạ toàn thân ướt sượt gồm bốn chấp sự nhất đẳng và hai đầu mục trèo lên chiếc thuyền còn lại, đôi môi run rẩy đầy hậm hực nhìn về phía bến sông, đoạn lại nhìn vào cánh tay đứt lìa và chiếc búa sắt cắm trên cành cây dương liễu, ra chiều do dự sau cùng ngoảnh lại khoát tay chiếc thuyền lại tiếp tục đi về phía hạ lưu.
Trong vùng hoang dã cách Văn Hà chừng mười dặm có một khu rừng rất rậm rạp, tuy vào màu thu mà từ xa vẫn trông thấy cành lá xanh tươi. Nơi sâu trong rừng có một khoảnh đất cỏ rất rộng, dưới tán một ngọn cây to bên ven bãi cỏ có một chiếc túi vải.
Một thanh niên anh tuấn mặc áo dài màu lam ngọc đang chắp tay sau lưng, mắt nhìn lên ngọn cây, đi qua đi lại như chờ đợi và cũng như đang hồi ức.
Lát sau ngọn cây thoáng động đậy, rồi thì một thanh niên áo cộc chân trần, tay phải cầm giày vớ và vắt trên vai một chiếc áo dài từ trên cây nhẹ nhàng phóng xuống, chân vừa chạm đất đã liếc mắt nhìn chiếc túi vải, rồi vội vàng đặt trường kiếm và những vật trên tay xuống đất.
Lúc này thanh niên mặc áo dài màu lam ngọc mới chầm chậm quay người lại, mỉm cười nhẹ gật đầu chào, thanh niên áo cộc bước nhanh tới, vòng tay xá dài nói :
- Tại hạ Chu Hàn xin kính tạ ân đức tôn giá đã viện thủ và giải cứu cho tệ sư muội.
Thanh niên áo lam ngọc chính là Ngô Sương đã khổ luyện mười năm trên đỉnh Thái Sơn và vừa bước chân vào giang hồ, chàng đưa tay đỡ đối phương và khiêm tốn nói :
- Tại hạ không dám nhận đại lễ như vậy, Chu huynh hãy trông nom qúy hữu... à, lệnh sư muội trước là hơn.
Chu Hàn vâng một tiếng, quay người đi đến bên chiếc túi, cúi xuống dùng hai ngón tay cắt nhẹ dây buộc miệng túi dứt ngay. Sau đó nhẹ nhàng mở miệng túi, ôm chặt chiếc túi, tay trái ngón giữa từ trên vạch nhanh xuống, xoẹt một tiếng khẽ, trước mặt liền bừng sáng, hiện ra một thiếu nữ xinh đẹp tuổi chừng mười bảy, mười tám cũng mặc áo cộc, mái tóc lòa xòa đang hôn mê bất tỉnh.
Chu Hàn tự nhiên dùng tay xoa ngực thiếu nữ, nhẹ nhàng lật nàng lại nằm úp, nhanh nhẹn điểm ba chỉ và vỗ bảy chưởng lên lưng, sau đó lật nàng nằm ngửa lại một cách thoải mái rồi ngồi cạnh bên quan tâm theo dõi sự biến chuyển của nàng. Thời gian lặng lẽ trôi qua, nắng chiều chênh chếch soi vào rừng, hai thanh niên vẫn bình thản chờ đợi không chút lộ vẻ suốt ruột.
Ngô Sương lẳng lặng đứng bên thầm xem xét Chu Hàn- người bạn mới quen trước đây hai giờ. Anh tuấn tao nhã,