Âm mưu và quỷ kế, tội ác và xấu xa, phần lớn chúng đều được sinh ra từ những căn mật thất nằm sâu trong màn đêm.
Nhưng một số ít cũng có thể hình thành ngay giữa ban ngày.
Tỷ như hiện tại.
Mùa đông đang đến gần.
Giữa trưa ngày 16 tháng 11, trong một trang trại nuôi ngựa rộng lớn, một vị quý tộc già, béo khoác trên người chiếc áo lông chồn dày đang đứng dưới ô che nắng và cúi đầu, nhíu mày.
Ông ta vừa nhìn mấy huấn luyện viên đang huấn luyện ngựa ở giữa sân vừa nghe một vị quý tộc khác đứng bên cạnh nói.
Một lúc lâu sau, ông ta thở dài, nhìn về phía một con ngựa chưa được thuần hoá cách đó không xa và nói:
“Có loại bảo vật Hoàng gia nào quý đến mức quốc vương tôn kính của chúng ta phải ra lệnh phong toả sảnh Mindis vô thời hạn à? Đáng tiếc, tuần sau ta còn định ghé thăm sảnh Mindis để ngắm tác phẩm của cố hoạ sĩ Kolven.”
Vị quý tộc đứng bên cạnh ông ta trông trẻ hơn, dáng người cũng nhỏ gọn hơn.
Hắn ta nâng chiếc tẩu làm bằng gỗ trầm hương lên và rít một hơi dài với vẻ thoả mãn.
“Còn nữa, Gilbert chạy vội vã suốt đêm tới sảnh Mindis chỉ để báo cáo với bệ hạ về tình hình chiến đấu giữa các bang phái xã hội đen khu Hạ Thành.” Hắn ta vừa nhả ra một vòng khói vừa nói với giọng vui vẻ.
“Thật? Từ khi nào mà quốc vương Nắm Đấm Sắt tôn kính của chúng ta lại quan tâm đến mạng sống của tầng lớp hạ lưu ở khu Hạ Thành thế? Nếu như sự nhân từ mà ngài ấy dành cho con dân bằng được một nửa tiên vương Aydi …” Vị quý tộc béo sờ vào cái đùi của con ngựa bất kham kia với vẻ đau đớn – nó vừa bị ngã văng móng trước ra.
“… thì chúng ta cần gì phải gặp mặt ở một trang trại nuôi ngựa như thế này?”
“Phe ủng hộ nhà vua chắc chắn đang có âm mưu gì đó.
Tôi cam đoan nó sẽ không nhỏ chút nào – thậm chí là còn có thể một đòn lật ngược thế cờ.”
Đôi mắt của vị quý tộc trẻ ngậm chiếc tẩu sáng loáng.
“Sảnh Mindis là một địa điểm tốt … kiện báu vật Hoàng gia bị mất kia … hy vọng nó không phải là tác phẩm của cố hoạ sĩ Kolven … an ninh ở nơi đó chắc chắn đã được thắt chặt.” Vị quý tộc già đột nhiên thốt ra một câu không đầu, không đuôi.
Thế nhưng vị quý tộc trẻ đã ngầm hiểu được ý đồ trong đó, hắn ta gật gật đầu:
“Tôi còn nhận được một tin nữa.
Đó là Gilbert đã nhận được lệnh điều tra kiện bảo vật bị đánh mất.
Gần đây ông ta thường xuyên ra vào sảnh Mindis.
Thêm cả người đàn ông kia nữa thì kể cả là Đại Bàng Trắng cũng không thể ra tay.”
“Chúng ta có thể thăm dò, nhưng không nên đi quá xa.
Ngoài ra cũng có thể sử dụng phương pháp khác để quấy rối kế hoạch của bọn họ.”
Vị quý tộc trẻ lại rít một hơi thuốc lá Fisola loại thượng hạng, loại mà mỗi năm chỉ sản xuất có đúng 600 pound.
Sau khi tận hưởng cơn phê trong giây lát, hắn nhả ra một vòng khói tuyệt đẹp.
“Trong tháng tới, đoàn đặc phái viên Aixenter sẽ ghé thăm nước ta.” Chỉ có lúc này, trên mặt vị quý tộc già mới lộ ra vẻ lo lắng một cách chân thành nhất.
“Ài, không dễ dàng gì để đạt được thoả thuận hoà bình giữa Tinh Thần và Aixenter.”
“Đúng thế.” Khác với bậc cha chú của mình, vị quý tộc trẻ thiếu đi tính kiên nhẫn.
Khí phách và ý chí được thể hiện rõ trong lời nói của hắn:
“Nếu đoàn đặc phái viên xảy ra bất cứ việc gì ngoài ý muốn ở trong lãnh thổ vương quốc ta, thì các thế lực trong và ngoài nước đều sẽ gây áp lực.
Đến lúc đó, bệ hạ sẽ ở trong thế bị động.”
“Nếu bệ hạ xử lý không thích đáng thì …” Lão quý tộc nhìn con ngựa đang cố chồm dậy ở đằng xa, thở dài, uống một ngụm trà xanh rồi nói: “Ài, quả đúng là phương thức thừa kế ngôi vị quốc vương của nước ta đã quá lạc hậu rồi.”
Hai người đều im lặng một lúc lâu.
Lão quý tộc lắc người, hỏi một cách lơ đễnh: “Khu Tây Hoàn xảy ra chuyện gì thế?”
“Đừng hỏi tôi, lão già.
Lão biết tôi ghét lũ Ma Năng Sư nhất mà.”
“Ừm.
Vậy còn Hội Huynh Đệ Phố Đen?”
“Bọn chúng từ chốt tiết lộ bất cứ việc gì.” Vị quý tộc trẻ đột nhiên tỏ vẻ không vui.
“Mới có mười năm mà bọn chúng đã dám mạnh miệng như vậy.
Vậy là bọn chúng đặt niềm tin vào chỗ dựa sau lưng còn lớn hơn những “ngôi sao mới” của chúng ta.”
“Đừng có coi thường người trẻ.” Lão già nhếch miệng, tỏ vẻ bất đắc dĩ.
Trong ánh mắt ông ta toát ra sự khôn khéo và sắc sảo:
“Khi trẻ con dám làm những việc đáng sợ …đó mới là nỗi kinh hoàng thực sự.” (1)
………
Từ đêm qua cho tới sáng sớm hôm nay, Thales mới chỉ kịp nhìn thoáng qua sảnh Mindis.
Phải đến tận buổi trưa cậu mới được chứng kiến vẻ nguy nga và tráng lệ của nó.
Tầng một bao gồm một phòng khách lớn, một phòng tiệc và một vườn hoa ngoài trời.
Ngoài ra, phía sau phòng khách còn có một khu nhà bếp không hề nhỏ chút nào và một nhà kho để cất giữ đồ đạc, thậm chí là cả quân trang nữa.
Ngoại trừ ban công lộ thiên mà khi đứng ở đó có thể nhìn được toàn cảnh vườn hoa phía dưới (“Để đảm bảo cho sự an toàn của ngài, tôi kiến nghị trong vòng một tháng này ngài không nên bước ra đó.” – Gilbert), tầng hai có ba căn phòng lớn với những chức năng khác nhau như: phòng tiệc dành cho quý tộc, phòng họp và phòng vui chơi.
Ngoài ra còn một số căn phòng nhỏ khác nằm rải rác xung quanh.
Từ tầng một đến hành lang tầng hai và tại các cửa ra vào đều có những lính canh đứng cách nhau mười bước chân.
Tư thế đứng nghiêm trang cộng với bộ trang bị mũ, giáp, vũ khí khiến họ trông như những bức tượng điêu khắc (“Mặc dù họ là những Kiếm Sĩ Chung Kết thuộc quyền sở hữu tư nhân của gia tộc Jadestar, thế nhưng tôi vẫn kiến nghị ngài không nên chọc chọc ngón tay vào bụng họ.” – Gilbert).
Tuy vậy, Thales vẫn cảm thấy sảnh Mindis trống vắng đến lạ thường.
Còn phòng sinh hoạt bao gồm phòng ngủ, phòng ăn và phòng học của Thales nằm ở tầng ba toà nhà.
Lối đi từ tầng hai lên đến tầng ba chỉ là một chiếc cầu thang nhỏ hẹp nhưng lại có đến tận tám Kiếm Sĩ Chung Kết đứng gác cả ngày ở nơi đây (sáu tiếng thay ca một lần).
Thậm chí Thales còn nghe nói là khu vực phía ngoài cửa sổ và mái nhà là cũng có cả trạm canh (“Có Yodel ở đây, ngài không cần phải lo lắng những mối nguy hiểm đến từ phía ngoài cửa sổ” – Gilbert).
Mỗi một nguyên liệu nấu ăn từ rau, bánh mì cho tới thịt bò, nước uống đều được lấy ra từ kho ngầm của căn bếp được canh gác nghiêm ngặt ở phía sau (“Mong ngài tha thứ, tôi không có cách nào đảm bảo được độ tươi mới của chúng.” – Gilbert).
Từ giai đoạn nấu nướng cho đến lúc sắp món ăn lên, tất cả đều được khử độc, thử độc một cách cực kì cẩn thận.
‘An ninh nơi này còn chặt hơn so với mình nghĩ.’
‘Xem ra mình còn quan trọng hơn so với mình tưởng rất nhiều.’
‘Hay nên nói là “không hổ là quyền lực của giai cấp thống trị”?’
‘Không biết với kỹ năng của Jala thì chị ấy có thể lẻn được vào đây
không nhỉ? Còn cả Ma Năng Sư nữa?’
Thales thở dài, cau mày.
Cậu nuốt miếng bánh mỳ phết bơ cuối cùng
còn sót lại trong miệng rồi uống một ngụm hồng trà.
‘Ít nhất thì đồ ăn ở đây rất ngon.’
“Nếu như ngài cảm thấy hài lòng với bữa trà chiều …” Gilbert nhận
chén trà từ tay Thales.
“… thì chúng ta có thể bắt đầu chương trình học buổi
chiều được rồi nhỉ?’
Trên thực tế, mặc dù Gilbert luôn tươi cười, nhưng ông ta lại lẩm bẩm
trong đầu.
‘Có lẽ chúng ta nên bắt đầu với lễ nghi ăn uống …’
“Còn Yodel thì sao? Anh ấy ở đâu?”
“Là một người hộ vệ chuyên cần, cậu ta luôn canh gác cạnh ngài mọi
lúc mọi nơi.”
Thales cố không quay ra nhìn bốn phía bởi cậu biết có nhìn cũng không
thấy gì.
Mặc dù vậy, cậu vẫn cảm thấy an tâm hơn rất nhiều.
Thales chỉnh lại chiếc nơ khiến cậu cảm thấy không thoải mái ở cổ rồi
bước theo Gilbert vào phòng học.
“Trước hết, Thales.
Hôm qua tôi đã nói chuyện với Yodel.”
Gilbert nhìn Thales nhảy lên một chiếc ghế da và quan sát khắp nơi với ánh mắt tò mò.
Cậu đặc biệt chú ý đến ba chiếc kệ đầy ắp sách vở ở góc phòng.
“Yodel nói rằng ngài là một đứa trẻ đặc biệt.
Từ lúc gặp được ngài cho đến bây giờ, tôi cũng có thể nhìn ra điều đó.”
‘Tới rồi.’
Thales vẫn giữ vẻ mặt tò mò nhưng trong lòng, cậu tự nhắc nhở bản thân mình là phải thật cảnh giác.
“Nhưng đây cũng là một việc hết sức bình thường.
Người thừa kế của Tinh Thần đương nhiên sẽ đặc biệt.” Gilbert chắp hai tay ra sau lưng và từ từ bước về phía chiếc bàn có khắc biểu tượng ngôi sao chín cánh.
Hai bên tóc mai đã bạc trắng tôn lên vẻ nghiêm nghị của ông ta.
“Tôi tin rằng, nếu nữ thần Vận Mệnh đã đưa ngài về với Tinh Thần, thì tất nhiên nàng ấy cũng đã có sự an bài.”
Thales im lặng nhìn vị quý tộc trung niên này.
“Tôi hiểu quá khứ gian khổ của ngài.
Cuộc sống đường phố chắc chắn không dễ chịu chút nào rồi.
Nhưng xin ngài hãy quên tất cả chúng đi.”
Gilbert cầm một cuốn sách đã được chuẩn bị từ trước ở trên chiếc bàn học làm bằng gỗ trầm hương lên.
Ông ta xoay người, nói với giọng điệu nghiêm túc:
“Ngài sẽ có thân phận mới, cuộc sống mới, thậm chí là cả tên mới.
Nhưng điều quan trọng hơn là những gánh nặng đến từ tương lai mà ngài sắp phải đối mặt.”
‘Quên tất cả đi ư?’
Thales tự hỏi.
Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt sắc bén của Gilbert và gật đầu với vẻ trịnh trọng.
‘Làm sao có thể?’
Thales mỉm cười ở trong lòng.
“Tôi hiểu.
Vì vậy …” Thales kiểm tra lại một lượt những từ ngữ mà mình định dùng rồi chậm rãi nói:
“Hiện tại, tôi cần biết những gì về quá khứ và chính bản thân mình?”
Mặc dù biểu cảm của Gilbert không có gì thay đổi nhưng ông lại âm thầm gật đầu tán thành với biểu hiện của Thales: ‘Những cảm xúc mà một đứa trẻ bảy tuổi nên có như: hoảng loạn, sợ hãi, bất lực, … lại không hề xuất hiện trên người đứa nhỏ này.’
‘Nếu như có thì cũng chỉ là “thận trọng” và “bình tĩnh”, còn “hưng phấn” chỉ chiếm một phần rất nhỏ.’
‘Tất cả là nhờ cuộc sống gian khổ ở Hội Huynh Đệ đã rèn luyện cho nó sao? Mặc dù Yodel không chịu nói rõ nhưng dường như tên hộ vệ ấy rất tôn sùng đứa nhỏ này.
Nhưng thực sự hoàn cảnh sống của một bang phái xã hội đen lại có thể dạy cho một đứa trẻ những điều này ư? Hay phải nói là dòng máu Hoàng gia bắt nguồn từ những đế quốc cổ đại với 3000 năm lịch sử quả thật phi thường?’
‘Cũng có thể là do một nửa dòng máu còn lại của nó …’
Nghĩ đến đây, Gilbert nhíu mày, hơi cúi đầu xuống.
“Thales, cậu chủ nhỏ đáng kính của tôi.
Xin cho phép tôi tạm thời xưng hô với ngài như thế.”
“Năm nay cậu 7 tuổi.
Vào ngày 25 tháng 7 năm 665, cậu được sinh ra trong trang trại Mahn Manor nằm ở ngoại ô thành Vĩnh Tinh.”
“Mẹ đẻ của cậu là một vị tiểu thư quý tộc mà chúng tôi không tiện tiết lộ tên.
Bà ấy đã qua đời vì mất quá nhiều máu khi sinh.
Trước khi qua đời, bà ấy đã đặt cho cậu cái tên, Thales.”
Thales khẽ cau mày.
“Cậu được gia tộc Jadestar bí mật bảo vệ và chăm sóc ở trang trại Mahn Manor.
Tôi và một vị nữ quan khác sẽ thường