(Trường sinh: tuổi thọ cao, có thể nói là bất tử)
Lorbec thận trọng ngồi lên một chiếc ghế cổ điển chuyên dùng để tiếp khách.
Mặc dù là một vị cảnh sát trưởng, thế nhưng ông ta trông có vẻ dè dặt thay vì uy nghiêm, mạnh mẽ như mọi khi.
Lorbec có thể liếc thấy một biểu tượng Hoa diên vĩ ba màu (the Tricolor Iris Flower) ở trong căn phòng đọc sách và bức chân dung một cụ già hiền từ qua khoé mắt.
Ông ta biết rằng, kể cả là một vị lãnh chúa hay bá tước nắm giữ một toà thành và có thực quyền thì cũng chưa chắc có đủ tư cách để ngồi lên chiếc ghế này và nói chuyện với vị quý tộc trẻ tuổi trông hết sức hoà nhã nhưng cũng không kém phần uy nghiêm kia.
Huống chi là một vị cảnh sát trưởng nhỏ bé như ông ta?
“Cảm ơn ngài mặc dù bận trăm công nghìn việc nhưng vẫn dành chút thời gian để gặp tôi.” Lorbec cúi chào một cách kính cẩn và nói.
“Xin ngài đừng nói như vậy.
Với kinh nghiệm và thân phận của ngài thì tôi còn phải gọi ngài một tiếng: thầy – đấy là những lời mà người cha quá cố đã nói với tôi.”
Một người thanh niên có khuôn mặt tròn, mái tóc đen, xoăn và đôi môi dày đang ngồi đối diện với Lorbec.
Anh ta nở một nụ cười và nói đùa rằng: “Mặc dù tôi và ông ấy có những ý kiến trái chiều về hương vị của rượu, thế nhưng đối với những nhận định về ngài huân tước Deira tôn kính đây thì cả hai đều rất đồng lòng.”
Lorbec cảm thấy ấm áp ở trong lòng, ông ta vội vàng gật đầu: “Cố công tước là một người tài đức vẹn toàn.
Ông ấy không chỉ hiền từ mà còn vô cùng nhân ái.
Về điểm này thì ngài cũng không hề thua kém ông ấy một chút nào.”
Người thanh niên hơi sững người sau khi nghe thấy câu nói đó.
Rồi anh ta quay ra nhìn bức chân dung cụ già phúc hậu đang treo ở trên bức tường.
Vị công tước quá cố vẫn nở một nụ cười hiền từ như trước.
Phải mất vài giây, người thanh niên tỉnh lại khỏi sự trầm tư của mình.
“Rất xin lỗi.
Đã hai năm rồi, nhưng tôi vẫn … Hy vọng tôi không làm ông ấy thất vọng.” Người thanh niên lắc đầu, cười khổ.
Sau đó anh ta đứng dậy và nở nụ một nụ cười với nỗi buồn thoáng qua.
Rồi, anh ta nhìn về phía xa xăm và thở dài.
“Có những lúc tôi đã nghĩ rằng, giá mà ông ấy vẫn còn ở đây thì …”
“Tôi tình nguyện nghe ông ấy mắng thêm vài câu.”
Lorbec cảm thấy hơi xấu hổ.
Một mặt ông ta cũng rất nhớ tới vị công tước quá cố hiền lành, nhân hậu kia, một mặt ông ta cảm thấy vị công tước trẻ tuổi này biểu lộ tình cảm riêng tư hết sức chân thành, vì thế mà ông ta cảm thấy bản thân không nên chen ngang vào dòng cảm xúc ấy.
Cũng may mà vị công tước trẻ tuổi đã ngay lập tức xoay người lại.
Anh ta gác nỗi tưởng niệm lại và mở miệng đùa một câu để hoá giải tình huống khó xử này.
“… miễn là ông ấy không nhắc tới chủ đề về rượu là được.”
Nghe xong câu này, cả hai người đều nở một nụ cười rất ăn ý.
Ai cũng biết rằng, cố công tước rất thích uống thả phanh loại rượu lúa mạch đen có nồng độ rất mạnh của Aixenter , trong khi vị công tước trẻ tuổi thì lại thích nhấm nháp loại rượu nho thượng hạng được ủ lâu năm của công quốc Sera.
Vì việc này mà không ít lần hai người đứng trước biểu tượng Hoa diên vĩ ba màu và cãi nhau đến mức đỏ mặt tía tai.
Thậm chí có lần họ còn định rút cả kiếm ra để quyết đấu.
Và cũng chỉ có ánh mắt giết người của công tước phu nhân và ánh mắt nũng nịu của tiểu thư Hille đáng yêu mới có thể làm cho họ ngồi xuống và tiếp tục ăn cơm.
Chỉ với hai câu nói, người thanh niên đã làm tan biến bầu không khí xấu hổ, lúng túng ở trong căn phòng từ nãy đến giờ.
Vừa cười, người thanh niên vừa đặt chiếc tẩu làm bằng gỗ trầm hương trên tay xuống.
Sau đó, anh ta bước đến tủ đựng rượu và cầm một chai rượu nho không có nhãn lên.
“Rất xin lỗi, tôi cũng không thích hút thuốc.
Thế nhưng lúc nãy, tôi vừa mới đến một trang trại nuôi ngựa để tâm sự với vài vị tiền bối.” Người thanh niên nở một nụ cười khổ và giải thích: “Vì thế nên tôi đã cầm theo điếu thuốc để hy vọng mình trông trưởng thành hơn một chút.
Bọn họ thà dành sự chú ý cho một con ngựa bị mất móng còn hơn là đứng nghe một thằng nhóc mời chào kế hoạch tiêu diệt lũ cướp.”
Lorbec tinh mắt nhìn thấy trong rất nhiều những chai rượu nho đặt trên tủ đựng rượu có một chai rượu lúa mạch đen.
Mặc dù nó chưa bao giờ được mở ra thế nhưng vỏ chai vẫn sạch sẽ không dính chút bụi bặm nào.
Nghĩ đến cố công tước đã mất, Lorbec không khỏi cảm thấy xúc động.
Đã hai năm trôi qua kể từ khi công tước Convendier qua đời.
Đây là lần đầu tiên mà Lorbec bí mật tới gặp mặt tân công tước.
Mới chỉ có vài phút trôi qua thôi, nhưng vị công tước trẻ tuổi với những cử chỉ, lời nói khéo léo mà bình dị, gần gũi đã để lại trong lòng Lorbec một ấn tượng sâu đậm.
‘Không hổ là một trong sáu đại gia tộc, không hổh là đoá hoa diên vĩ ba màu – “Thà chết vì bạn còn hơn là chết vì kẻ thù” (Rather die for friends than foes), không hổ là con trai của lão công tước.
Xem ra gia tộc Convendier đã có người gánh vác.’
Vị cảnh sát trưởng hơi cúi đầu xuống và trả lời một cách khẳng định rằng:
“Chỉ có những người kém cỏi mới nói chuyện dựa vào lý lịch.
Tôi tin tưởng phẩm hạnh và tài năng của ngài thừa đủ để bù đắp chuyện này.”
“Tôi vô cùng cảm kích.” Công tước trẻ tuổi cười khổ, rồi bưng hai ly rượu vang đỏ lên và đưa cho Lorbec một ly.
“Những lời này được nói ra từ miệng của vị cảnh sát trưởng trẻ tuổi nhất Star đã giúp tôi vơi đi phần nào nỗi buồn.
Ông có biết công tước Cullen thường cổ vũ tôi như thế nào không?”
Lorbec vui vẻ nhận lấy ly rượu vang đỏ.
Sự câu nệ của ông ta đã biến mất đi lúc nào không hay.
Ông ta không biết nên khóc hay cười khi nhìn vị công tước trẻ tuổi bắt chước dáng vẻ và phong cách nói chuyện của công tước bụng phệ ở bờ biển phía Đông.
“Đừng lo, nhóc Zayen! Cháu biết đấy, ta và cha của cháu đều bị tiên vương quất vào mông để dạy dỗ.” Công tước trẻ tuổi bắt chước dáng vẻ khi nói chuyện của công tước Cullen.
Mặt anh ta đỏ bừng lên, giọng nói thì ồm ồm: “Cho nên, nếu ai dám nghi ngờ khả năng của chúng ta thì chúng ta liền vạch mông ra cho hắn xem!”
Lorbec và công tước trẻ tuổi cùng cười phá lên, rồi chạm cốc và uống một hớp cạn sạch trong niềm vui sướng.
Những người ở địa vị cao luôn có thể thu được thiện cảm tối đa của những người ở địa vị thấp bằng cách hạ thấp cái tôi của mình xuống.
Sau khi kết thúc cuộc tâm sự hữu nghị mà thân mật với nhau xong, cả hai người bắt đầu đi vào chủ đề chính.
Công tước trẻ tuổi cau mày, hỏi:
“Cần số lượng lớn xác chết? Bạn cũ? Tiệc lớn?” Công tước Covendier trẻ tuổi tỏ vẻ nghi hoặc: “Hắn ta nói như vậy?”
Lorbec gật gật đầu với sắc mặt nghiêm trọng: “Hắn nói là đang làm theo mệnh lệnh của ngài, nhưng theo tôi được biết thì …”
“Cho dù có bị điên thì tôi cũng sẽ không đưa ra mệnh lệnh như vậy!” Công tước Covendier nghiêm trang đặt chén rượu xuống và xua xua tay một cách kiên quyết.
Sau khi chứng kiến hành động và lời nói của công tước trẻ tuổi, cuối cùng thì Lorbec cũng cảm thấy yên tâm.
“Suy cho cùng thì tôi cũng chỉ là một người mới trong các công việc hành chính, và cũng đã rất lâu rồi tôi cũng không liên lạc với Bang Bình Máu.
Nhưng ngài là một vị cảnh sát trưởng am hiểu sự đời với nhiều năm kinh nghiệm công tác.
Cho nên, ngài nghĩ gì về việc này?” Công tước trẻ tuổi ngẩng đầu lên và hỏi.
Sự khiêm tốn và kính cẩn của công tước trẻ tuổi khiến Lorbec cảm thấy được tôn trọng.
Cũng vì vậy mà ông ta hết lòng đưa ra ý kiến của mình:
“Theo tôi được biết thì không có nhiều công việc phải cần đến xác chết cho lắm.
Các pháp sư thần bí đã biến mất từ lâu.
Những cuộc hiến tế cho tà thần hoặc ác ma cũng đã không xuất hiện trong một khoảng thời gian dài.
Mà chắc là Bang Bình Máu cũng không có ý định đặt chân vào lĩnh vực y tế và chữa bệnh.
Vậy thì chỉ còn có khả năng đó là chủng tộc cần duy trì sự sống bằng xác chết hoặc máu.”
Lorbec phân tích một cách cẩn thận.
Zayen Covendier chậm rãi gật đầu và nhắm hai mắt lại, cứ như thể anh ta đang suy tư điều gì đó.
Sau khoảng mười mấy giây, anh ta mới đột ngột mở mắt ra, nhìn chằm chằm vào Lorbec và nói với vẻ ngờ vực:
“Giống loài bất tử?”
Lorbec gật đầu thay cho lời khẳng định.
Cảnh sát trưởng không nói thêm một lời nào nữa.
Ông ta biết rằng mình chỉ cần ngồi đợi vị quý tộc trẻ tuổi đầy triển vọng, quyền cao, chức trọng này đưa ra quyết định cuối cùng mà thôi.
“Thông qua phương thức hối lộ và thuyết phục, chậm rãi nhưng có trật tự, dần dần đưa giới xã hội đen vào cấu trúc và hệ thống pháp luật của vương quốc …” Vị công tước trẻ tuổi cau mày, chắp hai tay ra sau lưng và bắt đầu bước đi một cách chậm rãi trong căn phòng.
Hình ảnh này khiến cho Lorbec lại nhớ về cố công tước.
“… Đây là chính sách quản lý mà quốc vương Kaiser IV khi còn tại vị đã ra lệnh cưỡng chế ông cố nội của tôi thi hành.
Bang Bình Máu là một ví dụ điển hình cho hiệu quả của nó trong mấy thập kỷ qua.”
“Nhưng xem ra, hiện tại, khi mà đã vướng vào những cuộc đấu đá trong thế giới ngầm, thì họ cũng không thể tránh khỏi việc bộc lộ bản tính coi trời bằng vung khi xưa.” Vị công tước trẻ tuổi cau mày, cẩn thận lựa chọn từ ngữ trong những lời nói của mình.
“Một phần nguyên nhân cũng là do những bang phái xã hội đen mới gia nhập đang chèn ép Bang Bình Máu, thế nhưng bao che cho bọn họ không phải là một giải pháp lâu dài.”
“Việc dùng Phố Chợ Đỏ làm một địa điểm để mai phục đã gây nguy hiểm đến tính mạng và tài sản của cư dân vương quốc.
Thậm chí nó còn được báo động trong Hội nghị Hoàng gia và khiến bệ hạ tức giận đứng ra chất vấn.
Đây là một hành động cực kì quá đáng.
Thậm chí có thể coi nó như là một tội ác.”
Sắc mặt của vị công tước trẻ tuổi vô cùng nghiêm túc và uy nghiêm, giọng nói thì vô cùng kiên định và lạnh lùng.
Từng câu từng chữ như gãi đúng vào chỗ ngứa trong lòng Lorbec khiến ông càng ngày càng kính phục anh ta hơn.
“… Hơn hết, sau khi đấu đá nội bộ lẫn nhau, họ không những không biết kiềm chế bản thân lại và tu dưỡng mà còn có ý định “chó cùng rứt giậu”.
Bọn chúng lại dám mượn lực lượng từ phía bên ngoài với mục đích xoay chuyển tình thế.
Thậm chí còn dùng cả tên tuổi của tôi để uy hiếp cảnh sát và cướp xác chết của người dân.”
“Hết sức vớ vẩn!”
Lorbec cúi đầu và chờ đợi quyết định cuối cùng của Hoa diên vĩ ba màu.
“Ashford!” Công tước trẻ tuổi gọi với một giọng điệu nghiêm khắc.
Sau đó, một vị quản gia với mái tóc trắng xoá bước vào.
Lorbec nhận ra đây là vị quản gia Ashford mà cố công tước tín nhiệm nhất khi còn sinh thời nên đã vội vàng gật đầu chào.
Lão quản gia kính cẩn chào hỏi lại, rồi đứng nghe mệnh lệnh của chủ nhân:
“Ai là người liên lạc với Bang Bình Máu gần