Đỏ.
Màu của máu.
Cậu lắc lắc đầu và cảm thấy chóng mặt.
‘Mình đang ở … đâu đây?’
Một cơn đau dữ dội ập đến từ phần ngực và bụng.
Cậu rên rỉ trong cơn hoảng loạn.
Cậu cố gắng mở mắt ra thế nhưng bốn phía xung quanh vẫn chỉ là một màu đỏ của máu.
“Tập Nhân, kiên trì thêm một chút! Xe cứu thương sắp đến rồi!” Nhưng ngay lúc này, một giọng nói êm ái và vô cùng quen thuộc bỗng vang lên.
Cậu lấy lại được bình tĩnh trong nháy mắt.
Thế nhưng ngay sau đó, cơn đau ở ngực và cảm giác choáng váng ở đầu ngày càng dữ dội hơn.
“Ngô Tập Nhân!” Giọng nói kia trở nên hoảng hốt.
“Cậu không thể chết ở đây được! Cậu … Đúng rồi, cậu còn chưa kịp thay đổi thế giới này mà! Cậu sao có thể chết ở chỗ này được! Cậu còn chưa thay đổi thế giới thì đừng hòng mà đòi sinh khỉ con với mình nhé!”
‘Thay đổi thế giới? Sinh khỉ con?’
Cậu tỉnh táo hơn một chút nên đã cố mở to mồm ra để hít một hơi thật sâu.
Nó giúp cậu cảm thấy dễ chịu hơn rất nhiều.
Ở trong một tấm màng máu, cậu cố nén đau đớn và nở một nụ cười:
“Trung nhị (1) là bệnh … mau ...!đi … chữa … a ~”
Dường như giọng nói quen thuộc kia đã bật khóc vì vui mừng quá đỗi.
Cậu khẽ cười trong đau đớn.
Cậu định gọi chủ nhân của giọng nói kia lại và trêu nàng một câu như mọi khi.
Thế nhưng, khi cậu cố mở miệng trong cơn mê thì lại phát hiện ra mình không thể gọi được tên của cô.
Trước mặt cậu vẫn là cái màng máu, chỉ có điều cả người cậu càng ngày càng nóng hơn.
*Bộp*
Thales rớt xuống một bụi cỏ.
Cậu thoát khỏi cơn mê man đến từ máu và mở hai mắt ra.
“Chết tiệt! Chuyện quái gì đã xảy ra thế này!” Bên cạnh cậu, người đàn ông tóc vàng có làn da nhợt nhạt tức giận mắng.
“Tại sao nó lại tiêu hao nhiều máu đến như vậy?” Giọng nói của hắn tràn ngập nghi ngờ và bất mãn.
Chỉ có Thales biết, trong lúc người đàn ông tóc vàng hoá thành máu loãng và mang cậu bay đi cực nhanh, Thales đã lại tìm về một mảnh ký ức nhỏ.
Trong khoảnh khắc đó, dường như Người Xuyên Việt lại bị “mất kiểm soát” thêm một lần nữa.
‘Và dường như lần này, đồ vật bị dịch chuyển khỏi vị trí ban đầu chính là một phần máu loãng mà người đàn ông tóc vàng biến thành?’
Thales cảm thấy bản thân như vừa mới xuống khỏi tàu lượn siêu tốc.
Cậu quỳ rạp xuống mặt đất và ho khan.
‘Cũng may, say xe … Ặc.
Lúc trước đi với Yodel cũng có cảm giác y như này.’
Cậu lắc đầu, nghĩ thầm, cố gắng xua tan màu máu đỏ tươi khiến người ta cảm thấy khó chịu kia ra khỏi đầu mình.
“Rõ ràng là sắp tới rồi … Là do vết thương chưa lành sao? Hay do mình chưa thuần thục Vũ Điệu Ảnh Máu? …” Người đàn ông tóc vàng, đẹp trai lẩm bẩm, rồi tóm lấy Thales một cách thô bạo.
‘Đã hoàng hôn rồi.
Quả nhiên mặt trời đã xuống núi rồi sao?’
‘Hơi lành lạnh.
Mình đang ở ngoài trời?’
Lúc này, Thales mới nhìn thấy nơi mà bọn họ đã rơi xuống.
Đó là một bụi cỏ gần con đường mòn tối tăm dẫn tới một trang viên khổng lồ cùng với hoa viên rộng lớn của nó.
Một lá cờ bay phất phơ trên cánh cổng sắt nằm giữa con đường mòn và hoa viên.
Thế nhưng, dường như chủ nhân của toà trang viên này không quan tâm đến nó lắm bởi vì từng cụm cỏ dại mọc tràn lan ra khắp nơi.
Nếu như toà trang viên này có độ tinh xảo cao hơn thì có lẽ nó đã có thể sánh ngang với sảnh Mindis.
‘Hình vẽ in trên mặt lá cờ kia …’ Thales nheo hai mắt lại.
Cậu nhìn thấy một bông hoa kỳ quái có ba cánh với ba màu khác nhau: hồng, lam và xanh lục.
Thales nhận ra bông hoa này – đó chính là loài hoa mà bạn gái của Ngô Tập Nhân yêu thích nhất.
‘Đó là … hoa diên vĩ?’
‘Huy hiệu của một quý tộc?’
‘Phải chăng đây là một trong những “kẻ thù” mà Gilbert đã nhắc đến?’
‘Xui xẻo thật, thế nào mà mình lại rơi ngay vào ổ của kẻ thù.’
“Đi mau! Thằng nhóc loài đoản sinh này!” Người đàn ông đẹp trai, tóc vàng nóng nảy đẩy cậu tiến về phía trang viên.
Đầu óc của Thales điên cuồng vận chuyển để dò tìm tin tức.
‘Dường như thằng cha mặt trắng này không phải là loại quái vật điên loạn gì cả.
Có lẽ có thể giao tiếp với hắn.’
‘Hơn nữa, trước khi bắt mình đi hắn còn nói:
“Vốn chỉ định tập thể dục thôi …”
Và: “Cũng may là mặt trời sắp lặn rồi …”
‘May mắn.
Có vẻ như đây là một kẻ có lý trí.’
Thales vừa đi vừa suy ngẫm biện pháp đối phó.
Mặc dù con dao găm JC vẫn còn cắm bên hông, nhưng hiển nhiên là cậu không thể trông đợi vào mấy cái ý nghĩ linh tinh như: ‘Rút con dao găm ra cứa cổ hắn’ được rồi.
‘Cũng không thể tự dưng cắt vào người để báo tin cho Yodel và Gilbert được.
Như thế quá lộ liễu.’
‘Vậy chỉ còn cách thu thập thông tin tình báo trước vậy.’
“Hây! Hây!” Thales quay đầu lại, vùng ra khỏi tay người đàn ông tóc vàng với vẻ bất mãn.
“Tôi nhìn thấy anh có phong thái và khí chất của một nhà quý tộc.
Đáng nhẽ ra lời nói và việc làm cũng phải đi đôi với nó chứ? Chú ý đến cách cư xử của anh đi!”
Người đàn ông tóc vàng chợt dừng lại vì lời nói này của Thales.
“Cách cư xử? Phong thái?” Hắn ta mỉm cười, nhếch môi và cố ý lộ ra hai chiếc răng nanh dữ tợn: “Cần gì phải chú ý đến cách cư xử với một món ăn sắp chui vào bụng mình?”
Người đàn ông tóc vàng cố ý mài nhẹ chiếc răng nanh vào trong không khí.
‘Quả nhiên, rất giống với một loại sinh vật ở trong trí nhớ của mình.’
Thế nhưng Thales lại nghiêng người lên phía trước để quan sát hai chiếc răng nang, rồi cậu bĩu môi, nói với vẻ khinh thường: “Cái cách mà anh đối xử với đồ ăn của mình thật kinh khủng.
Ai cũng có thể dễ dàng nhận thấy anh chẳng phải là người sành ăn.
Cảm xúc, tâm lý và thể trạng đều sẽ ảnh hưởng đến chất lượng đồ ăn.
Anh cư xử với nó thô lỗ như vậy, nhỡ đâu ảnh hưởng đến hương vị của nguyên liệu thì phải làm sao bây giờ?”
Người đàn ông tóc vàng, đẹp trai sững người trong giây lát.
Khi hắn bắt đầu lộ vẻ dữ tợn trên khuôn mặt thì chợt ngừng lại và nói:
“Rất có can đảm, nhóc con loài đoản sinh.”
Ngay sau đó, hắn cười khinh bỉ:
“Nhưng nhóc không phải là món ăn đầu tiên có can đảm.
Đừng hi vọng, nhóc không trốn được đâu.”
“Cho nên máu và thịt của tôi ăn rất ngon?” Một biểu cảm “Thì ra là thế” hiện lên trên khuôn mặt Thales.
Sau đó, cậu bất ngờ nhấc chân lên và đi về hướng trang viên.
Người đàn ông kia vốn định tóm cậu và đi về trang viên thì đã thấy cậu tự mình đi trước rồi.
Đối với món ăn không hề có ý định chạy trốn (hắn khinh thường gọi là “con mồi”), người đàn ông tóc vàng cảm thấy khá bối rối.
Hắn định giơ tay lên để gãi đầu nhưng mới giơ được một nửa thì cảm thấy làm như vậy trông hơi ngu.
Vì thế nên hắn đã bỏ tay xuống và dùng một tốc độ mà mắt người bình thường có thể nhìn thấy được để đuổi kịp Thales.
“Không phải máu và thịt, chỉ có máu mà thôi … Có phải gần đây nhóc bị thương đúng không? Mùi máu tươi bay khắp nơi.
Hít hà.
Thơm quá đi.
Chỉ muốn cắn một nhát.”
Hai người tiếp tục bước về phía trước.
“Vậy anh chuẩn bị ăn tôi như thế nào? Gặm sống hay là trực tiếp hút máu? Bắt đầu từ bộ phận nào? Có dùng gia vị không?”
“Chỉ có nhà Tuvalus mới thích gặm sống.
Bọn họ rất thích cảnh con mồi hét lên.
Chúng ta thì thường trực tiếp hút máu, bắt đầu từ cổ hoặc cổ tay.
Về gia vị thì … Khoan đã, tại sao ta lại đi nói những thứ này với thằng nhóc loài đoản sinh này!”
Người đàn ông tóc vàng ngừng bước và nhìn Thales, một thằng nhóc có lời nói và hành động không giống một đứa trẻ bảy tuổi chút nào, với vẻ khả nghi.
“Tôi chắc chắn sẽ trở thành một món ăn rồi đúng không? Cư xử lễ phép với món ăn tự nguyện hi sinh chẳng phải là một đức tính tốt hay sao? Hơn nữa, biết đâu được máu của món ăn có trạng thái vui vẻ sẽ ngon hơn bình thường?”
“Nhóc … đúng là một món ăn kỳ lạ.
Nhóc sẽ không nghĩ rằng làm như vậy thì ta sẽ tha cho nhóc đấy chứ?”
“Một món ăn tuyệt vời.
Đương nhiên là khó tìm rồi.
Tiếp, tiếp, tiếp, đừng có ngừng, chúng ta tiếp tục nào.
Xin hỏi tên của ngài là gì?”
“Nhóc con.
Nhóc hỏi cái này làm gì? Định báo thù?” Người đàn ông tóc vàng lại dừng lại.
Hắn càng ngày càng cảm thấy nghi ngờ và cảnh giác với đứa bé kỳ quái này.
“Với những kỹ năng này của anh? Tìm anh báo thù chắc chẳng dễ gì đâu.
Với lại, dù gì thì tôi sắp bị anh đánh chén, nên ít nhất cũng phải cho tôi biết anh là ai chứ? Ê ê ê, anh không thấy gọi linh tinh sẽ khá là thô lỗ à? Ẹc, đừng nói anh là con riêng nên không có dòng họ gì đấy chứ? Ít nhất cũng phải có cái tên chứ?”
Dường như người đàn ông tóc vàng cảm thấy lòng tự tôn của mình bị chà đạp vì câu cuối.
Và thế là hắn cất cao giọng, nói với vẻ kiêu ngạo và tự hào: “Tên của ta là Istrone van Leica Liszt Corleone.
Ta đến từ gia tộc Corleone thuộc vương quốc Bóng Đêm.
Thủ lĩnh của bảy trụ cột.
Kỵ Sĩ Máu hạng nhất.”
“Tiếp, tiếp, tiếp nào.
Vì sao anh lại gọi tôi là loài đoản sinh?”
“Tuổi thọ cao nhất của nhân loại còn chưa đến nổi 120.
Không gọi là loài đoản sinh thì gọi là gì? Một thằng nhóc như cậu sống nhiều lắm thì thêm được 90 năm nữa chứ mấy?” Istrone tỏ vẻ khinh thường.
“Cho nên các anh là loài trường sinh? Tuổi thọ trung bình cao hơn rất nhiều so với chúng tôi?”
“Đương nhiên.
Tuổi thọ của loài ma ca rồng là vô cùng vô tận.
Cao hơn rất nhiều lần so với những gì mà loài đoản sinh hạ đẳng có thể tưởng tượng ra được.”
Thales lặng lẽ thu thập các tin tức vào trong đầu.
‘Istrone Corleone.’
‘Loài trường sinh, loài đoản sinh.’
‘Nhà Corleone.
Vương quốc Bóng Đêm.’
‘Loài ma ca rồng siêu đẳng.’
‘Và, còn một điều quan trọng hơn là, dường như hắn chẳng quan tâm đến việc vì sao mình lại xuất hiện ở sảnh Mindis.’
‘Đây có thể là đường sống duy nhất … Ẹc, tý thì quên, thằng cha này còn định “Ăn” mình.’
Thales và Istrone bước vào trang viên.
Người Xuyên Việt nheo hai mắt lại.
Ở chỗ cửa ra vào, có hai người đàn ông hung dữ đeo chiếc khăn trùm đầu màu đỏ đi về phía hai người.
‘Bang Bình Máu? Tại sao chúng lại ở đây?’
“Nói, tại sao lại dừng ở đây? Tại sao không bay thẳng vào trong luôn?”
“Nếu không phải tại Vũ Điệu Ảnh Máu … *Khụ* *Khụ* …”
Chàng trai Istrone anh tuấn chợt nhớ ra con non loài đoản sinh đứng bên cạnh có thể hiểu được ý của mình.
Vì thế, hắn ta khẽ hắng giọng rồi mới tiếp tục nói:
“Hừ … Nếu đây mà là địa bàn của chúng ta thì ta đã bay thẳng vào rồi.
Nhưng ở đây chúng ta là khách, vì thế nên ta phải giữ phép lịch sự và tôn trọng với chủ nhà.”
‘Một người rất để ý đến phong độ của mình.’ Thales thầm nghĩ.
Hai thành viên Bang Bình Máu cuối cùng cũng đi tới trước mặt hai người.
Họ nhìn một lớn một nhỏ với vẻ bất thiện:
“Ai …”
Nhưng, Istrone nhíu mày.
Với vẻ mặt lạnh lùng, hắn cắt ngang họ với giọng khinh thường:
“Cút ngay.
Mấy thằng loài đoản sinh này!”
Da mặt Thales giật giật, cậu quyết định thu hồi lại nhận định vừa rồi.
………
Vài phút trước.
Thất bại thảm hại từ chiến dịch “Cuộc chiến trong đêm” đã khiến một số thành viên cấp cao của Bang Bình Máu ngày đêm chạy về vương đô.
Một ngày sau khi cuộc chiến kết thúc, người đứng đầu trong số tám Chiến Sĩ Dị Năng, “Rắn Độc Đỏ” Nikolay, bận tối tăm mặt mũi.
Hắn cần phải cáng đáng mọi việc ít nhất là cho đến khi ba Chiến Sĩ Dị Năng khác và Ma Năng Sư Máu, người đã ở ẩn rất lâu, quay trở về.
Đầu tiên là phải giải quyết hậu quả mà “Cuộc chiến trong đêm” để lại.
Sau khi vụ nổ lớn xảy ra, Ma Năng Sư Khí đã biến mất mà không để lại chút dấu vết nào.
Hộ vệ riêng của hắn – kẻ điên dùng kiếm kia thì nằm vật ra cạnh Ralf với nửa phần thân trên gần như bị mổ phanh ra.
Vì thế, Nikolay chỉ có thể đoán rằng Asda đã bị người xử lý.
Cũng bởi vậy mà hắn cần phải xác nhận việc liệu ba đại sát thủ của Hội Huynh Đệ – đặc biệt là Thanh Kiếm Đen – có ở trong vương đô hay không, rồi mới dám yên tâm đi ra ngoài.
(Trên thực tế, sau khi trốn về từ Phố Chợ Đỏ, Tinker vẫn luôn cảm thấy hắn quá nhạy cảm.
Và, cho dù Thanh Kiếm Đen có ở vương đô đi chăng nữa thì hắn ta cũng sẽ chẳng thèm để ý tới Nikolay đâu.)
Tinker và Noumea là hai trong số ít Chí Cường Giả của Bang Bình Máu trốn về được (“M* kiếp, quả nhiên là chỉ có những kẻ nhu nhược mới có thể sống tới phút cuối cùng” – Nikolay).
Ngoại trừ nỗi sợ và kinh hoàng thì bọn họ chẳng thể kể quá nhiều thứ gì khác về những việc xảy ra trong đêm đó.
Vì thế, Nikolay đã từ bỏ ý định điều tra nguyên nhân dẫn đến thất bại của cuộc chiến.
Còn mối thù của Ma Năng Sư Khí thì hắn đành phải đợi Ma Năng Sư Máu quay trở về rồi mới có thể đưa ra quyết định.
Sĩ khí của Bang Bình Máu đã bị giáng một đòn mạnh sau khi mất đi thị trường kinh doanh sinh lời rất cao ở Phố Chợ Đỏ mà họ đã chiếm giữ trong khoảng thời gian rất dài.
Rất nhiều thành viên bình thường bắt đầu dao động.
Những khách hàng của họ – bất kể là quý tộc, thương nhân hay những đối tác bí mật – đều khẳng định ở ngoài miệng rằng: “Tình hữu nghị sâu đậm với Bang Bình Máu sẽ không bao giờ thay đổi.”, thế nhưng bên trong thì lại cắt bớt số lượng giao dịch, rút tiền.
Thậm chí một số người còn đơn phương chấm dứt hợp đồng.
(“Mấy thằng chó chết này! … Bình tĩnh … Phải thật bình tĩnh … Nợ máu sẽ phải trả!” – Nikolay).
Ở những nơi khác trong vương đô, Bang Bình Máu ngày càng thất thế trước những kẻ mà họ hay gọi là “người hạ đẳng” – Hội Huynh Đệ.
Cứ thử tượng tượng nếu như tin tức này lan ra khắp vương quốc mà xem, tất cả các cuộc chiến ở những chi nhánh khác cũng sẽ có kết quả y như vậy.
Không chỉ thế, người ủng hộ lớn nhất đứng phía sau Bang Bình Máu – gia tộc lấy hoa Diên Vĩ ba màu làm biểu tượng – gia tộc Covendier đã tỏ vẻ thờ ơ, xa cách sau khi biết thất bại thảm hại của họ.
‘Đã không có tiếp viện thì thôi, đằng này đến một đồng tiền an ủi cũng chẳng có.’ Và điều càng khiến Nikolay uất ức hơn là, hằng ngày bọn họ làm không biết bao nhiêu việc dơ bẩn thay cho gia tộc Covendier.
Vậy mà, khi đến thời điểm quan trọng, cái tên Kỵ Sĩ Chung Kết Seychelles kia, thậm chí còn không cho hắn bước qua cánh cổng của dinh thự công tước dù chỉ nửa bước.
Không những thế, giữa trưa hắn còn đưa ra một nhiệm vụ cho Nikolay, yêu cầu hắn “Điều tra vụ án mất cắp ở sảnh Mindis.”
‘Vụ án mất cắp? M* kiếp, có phần nào trong tôi giống lũ cảnh sát hay trinh thám à? Có thì để tôi cắt đi có được không?’
Nhắc đến cảnh sát, Nikolay càng tức giận hơn.
‘M* kiếp, cái thằng cha cảnh sát trưởng gọi là Lorbec hay Locker gì đấy kia, bình thường gặp nhau vẫn cười tủm tỉm, vậy mà vào thời khắc quan trọng của “cuộc chiến trong đêm” lại chẳng biết đường mà cử một vài người đến tiếp viện.
Thế mà suốt ngày còn mở mồm ra kêu gọi “quan – dân hợp tác”.
Còn nữa, …’ Nikolay cố nén sự khó chịu.
‘Mình yêu cầu có vài cái xác chết, thế mà thằng cha ấy còn ra sức từ chối? Điều buồn cười nhất là hắn còn cố tỏ ra vẻ chính nghĩa nữa chứ.
Ông nhận đống tiền biếu của bọn tôi để đi giữ gìn chính nghĩa à? Sao không làm từ sớm đi? Tỏ vẻ chính nghĩa trước mặt Nikolay? M* kiếp, có phần nào trong tôi giống lũ người tốt à? Có thì để tôi cắt đi có được không? Nếu mà là ngày xưa thì đêm nay tôi đã lột sạch vợ ông ra và treo ở cửa thành phía Tây thay cho chuông cửa rồi.’
Chưa hết, bây giờ Nikolay còn phải đi giải quyết việc này.
Chẳng hiểu sao ba con quỷ hút máu của gia tộc Covendier lại bị họ ném ra chi nhánh của Bang Bình Máu ở phía Đông thành (thực ra thì trang viên Vine cũng là tài sản của gia tộc Covendier).
‘Xong lại còn “Chiêu đãi cho tốt”? Cứ làm như chúng là mấy con chó nhỏ bị lạc đường ấy? Ngày nào lũ chúng nó cũng đòi lượng máu của mười người chứ có ít ỏi gì đâu? Thậm chí còn cả máu của cao thủ cấp Siêu Phàm trở lên nữa chứ! Tốt, để tôi đi tìm Thanh Kiếm Đen, gõ cho hắn một nhát rồi trói lại mang về cho các vị.
Mình đã phải gửi một đống đứa mình không ưa đến đây rồi, thế mà chúng vẫn còn đòi thêm.
Làm khổ mình phải đi khép nép cầu xin thằng cha cảnh sát trưởng kia vài cái xác chết! M* kiếp, có phần nào trong tôi giống người chăn nuôi động vật à? Có thì để tôi cắt đi có được không?’ Điều khiến Nikolay cảm thấy khó chịu nhất là, mấy con quỷ hút máu kia suốt ngày tỏ vẻ cao ngạo, vênh mặt, hất hàm, sai khiến người khác.
Cứ như thể Nikolay mới là con chó nhỏ trong ánh mắt của chúng.
Với một tâm trạng không vui như vậy, Nikolay dẫn theo vài tuỳ tùng đi tới trang viên Vine vào ban đêm.
Hắn phẩy phẩy tay thay cho lời chào với một số thành viên khác của Bang Bình Máu đang canh gác tại nơi này, những người cũng có biểu cảm y hệt hắn.
Khi Nikolay bước đến cầu thang bằng đá dẫn đến toà nhà chính của trang viên thì nghe thấy những âm thanh khóc lóc và kêu gào thảm thiết vọng lên từ phía bên dưới.
Việc này khiến tâm trạng vốn đã không vui của hắn ngày càng tồi tệ hơn.
Nikolay cố không nghĩ tới những “món ăn máu” ở trong ngục tối (nhiều người trong số đó là cấp dưới và đồng nghiệp của hắn) để bước lên tầng hai với sắc mặt tái mét.
Sau khi đẩy cánh cửa gỗ lớn của sảnh chính ra, hắn nhìn mấy người đứng trước mặt mình với vẻ không vui.
Đúng ra mà nói thì phải là hai người và đồ ăn của bọn họ.
Một người phụ nữ khoảng 30 tuổi, trông cực kì xinh đẹp với làn da trắng nõn và mái tóc màu đỏ được buộc theo kiểu đuôi ngựa, đang mặc một bộ trang phục cưỡi ngựa của quý tộc.
Nó khiến cô ta nhìn hết sức hấp dẫn và gợi cảm.
Người