Ánh đèn sáng ấm cúng trong thư phòng. Những tấm bản đồ và binh thư nằm đầy ra bàn. Đôi mắt Lang không thể rời khỏi các kí hiệu phức tạp khắp mặt giấy.
Trời đã khuya, Lang cũng chưa có ý định về phòng ngủ theo lẽ thường. Các tỳ nữ nhận thấy điều đó, họ nói chuyện bằng ánh mắt. Tuyệt nhiên, chẳng dám hở môi bàn tán.
Đoàn Hạo than ngắn thở dài. Hắn ngồi bên ngoài cửa. Mãi lúc lâu sau, Lang mới nói vọng ra:
- Huynh không ngủ à?
Cái nhếch mép đầy chán nản, Đoàn Hạo chỉ giơ một bàn tay lên. Động tác đó khiến Lang đành dừng ngay công việc sang bên. Anh mở nhẹ cửa.
- Như nhau thôi! - Đoàn Hạo kéo lọn tóc dài ra sau. Lang thoáng trông dáng vẻ suy tư kia. Nhiều chuyện xảy ra khiến cuộc đời Kỳ vương thay đổi. Dẫu sao, làm bạn với hắn âu cũng do chữ duyên mà thành.
- Đại lễ Nghinh Hương sẽ tiến hành vào mồng tám tháng sau. Huynh định về kinh không? - Lang nói giọng đều đều. Ấy thế, Đoàn Hạo lại ngẫm ra vấn đề khác.
- Khương Thập Lang! Huynh tính sa chân vào bẫy nhện nữa à?
Câu nói hơi khoa trương của Đoàn Hạo mặc dù mang tính bông đùa nhưng nó đáng lưu tâm. Lang ngẩng đầu nhìn ánh sao đêm, làn mây trắng lượn lờ trên thiên đỉnh. Nửa vầng trăng cô đơn ẩn trong góc khuất đại ngàn, gió lạnh lùng thổi nhẹ lớp tàn tro hiu quạnh.
- Biên quan hậu họa khó lường. Giờ phút này còn cử hành đại lễ. Xem ra, chuyện không đơn giản vậy?
Lang nhìn xoáy vào Đoàn Hạo. Hiển nhiên, Kỳ vương thừa sức hiểu ý định vương tử. Hắn gõ nhẹ các đầu ngón tay xuống sàn, đôi mày chau lại theo dòng suy nghĩ.
- Huynh vẫn muốn trả thù sao?
Đoàn Hạo buông tiếng thở dài. Hắn trông chiếc bóng Lang in trên vách. Gương mặt quân tử pha lẫn nét u buồn với trái tim sát thủ. Sẽ chẳng sai khác khi nhìn nhận điều đó. Dù thay đổi cái tên nhưng vương tử Vân Chu đích thị là Khương Thập Lang. Ánh hào quang hoàng tộc đã theo Khương Tử Phong trôi vào quên lãng rồi.
- Món nợ này không dễ đòi lại.
Lang đột ngột đứng dậy, anh quay vào thư phòng. Đoàn Hạo đăm chiêu nghĩ ngợi. Lòng hắn bỗng nhớ về một ngày xa xôi, khi ngày tháng bôn ba vì nồi da xáo thịt.
Khương Thập Lang! Rốt cuộc huynh vẫn là con người đấy thôi. Trái tim không thể màu đen được.
...
Nắng ngập tràn ngự hoa viên. Áng mây trắng vừa hay ngủ quên dưới đáy hồ yên tĩnh. Bầy cá đủ màu làm mặt nước xao động. Uông Chính Nghiêm chậm rãi từng bước chân. Ngài ấy nheo mắt trông khối cầu sáng chói kì diệu.
Có lẽ thái dương mãi mãi là sự sống trường tồn cho nhân loại. Nhưng dù thế nào, màn đêm vẫn xuất hiện như những gì vốn có. Ánh sáng không thể song hành cùng bóng tối. Ấy vậy, con người lại mang trái tim vừa sáng vừa tối được.
Nhìn lại bao năm đã qua, từng tấc đất quê hương sạch bóng quân thù. Nghĩ đến chiến công hạng mã mà người đó gây dựng, quân thần mang nặng lời thề xưa. Uông Chính Nghiêm một lần nữa hối hận vô cùng. Ông đã biến khai quốc công thần thành sát thủ bóng đêm, đẩy toàn gia rơi xuống hố sâu địa ngục.
Chỉ câu nói vô tình và thánh chỉ công bố toàn thiên hạ, Chu Vân vương phục vị đất Vân Chu. Bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ, sợi dây huynh đệ chẳng cách gì nối lại.
- Bệ hạ!
Tống Nguyên Long vừa diện kiến, ông ấy đầy nỗi tâm sự trong lòng. Thấy hoàng đế mắt vương u sầu, ông lo lắng hỏi han.
- Bệ hạ, thần nghe tin biên cương tạm ổn. Chuyện đại lễ, tổ chức có nên chăng?
Uông Chính Nghiêm thở dài, ngài ngồi xuống chiếc ghế đá. Mắt xa xăm theo hướng trời xanh vô định.
- Cứ tiến hành đi! Ta sẽ công bố vài chuyện quan trọng.
Tống Nguyên Long sửng sốt. Hoàng đế đoán biết tâm ý thần tử, ngài trầm giọng.
- Diêu Linh chủ trì đại lễ. Năm nay thiên tai rất nhiều. Ta muốn ổn định lòng dân. Sức mạnh tâm linh có thể chưa đủ nhưng niềm tin từ bách tính thiên hạ mới quan trọng. Ta phải bảo vệ giang sơn này tới hơi thở cuối cùng. Không phải ngày một ngày hai, sự trường tồn nằm nơi liên kết giữa quân và dân. Khanh có nghĩ thế không?
Uông Chính Nghiêm nói hết tâm can, Tống Nguyên Long cúi đầu cảm phục. Đấng minh quân ông phò tá bấy lâu, giây phút tuổi già vẫn hướng mãi về non nước.
- Hãy giúp ta việc này, xem như lần cuối cùng.
- Bệ hạ? - Tống Nguyên Long chết lặng. Ông ấy thảng thốt nhìn hoàng đế đất Diên Phong.
...
Gió lùa qua ô cửa, nét bút chưa ráo mực. Uông Điệp mãi nghĩ chuyện vu vơ. Ánh mắt thái tử rất lâu rồi chưa có niềm vui thuở nào. Nhiều việc trọng đại cần gánh vác, tâm sự con người trẻ tuổi không biết sao giải bày.
An Ngọc lại về, hắn khá mệt mỏi. Uông Điệp quay đầu sang, tin tức tốt lành hay chuyện muộn phiền nào khác. Dáng vẻ An Ngọc chẳng tích cực mấy. Có khi...
- Điện hạ...
An Ngọc quỳ phục dưới sàn, lễ nghi hoàng tộc luôn tuân thủ. Bản thân thái tử cảm giác bó buộc chốn cung vàng điện ngọc này. Ngài ra hiệu hắn đứng dậy.
- Tốt xấu gì cũng nói đi!
Nghe giọng Uông Điệp đều đều, An Ngọc thật sự không dám mở lời. Dẫu vậy, cuối cùng ngài ấy vẫn cần được biết.
- Dạ, Chu Vân vương tổ chức hỷ sự cho con trai, đã gần tuần trăng rồi.
Đôi mày Uông Điệp giãn ra. Thái tử đặt cây bút lông sang bên.
- Thế à?
An Ngọc mím môi, hắn do dự mãi. Uông Điệp thấy lạ nên ngồi xuống gõ tay lên bàn.
- Điều đó quan trọng sao?
Cứ y ngữ điệu cũ, Uông Điệp xuất hiện nhiều suy nghĩ. An Ngọc nín lặng hồi lâu. Thái tử hít một hơi dài rồi cố để luồng suy nghĩ vào trọng tâm chính. Nỗi hoài vọng miên man đâu quá xa vời. Chỉ là sợ trái tim sắp nhận lấy thương đau.
- Vương tử tần, là...nàng ấy à?
Uông Điệp thốt ra câu nói đầy nặng trĩu. Dẫu hy vọng nhỏ nhoi từ cái lắc đầu của An Ngọc, song hắn cúi mặt im thin thít. Thái tử hiểu hết mọi lẽ.
- Ngươi lui đi!
- Điện hạ...
Cái phẩy tay đầy dứt khoát, Ngài ấy cần sự yên bình. Từng hồi ức đẹp hiện lên qua ô cửa sổ. Nhớ thuở ấu thơ, người bạn thân Khương Tử Phong cùng vui đùa khắp cấm cung phòng vệ. Phút chốc, đôi bạn cách xa vì vương quyền tranh bá.
Mười năm dài đằng đẵng, gặp lại nhau giây phút xót xa. Kẻ đang chống lại triều đình, không ai khác ngoài hắn. Định mệnh thật biết an bài, người con gái ngài yêu thương lại sẵn lòng đi theo bước chân sát thủ.
Ngươi là vương tử, ta cũng là thái tử. Ngươi cai trị đất Vân Chu còn ta kế thừa cả thiên hạ này.
Nhưng thứ ngươi có được thì ta không có...
Trớ trêu thay, thứ quý báu nhất trên đời là nàng ấy.
Khương Tử Phong, rốt cuộc chúng ta có còn là bằng hữu không?
Khúc hoài vọng theo tiếng sáo nỉ non, phía xa triền núi, nơi đất Vân Chu não nề bi thiết. Hẳn thiên hạ sẽ đổi dời nhưng tâm người đó không hề lay động. Dáng tựa thanh mai, ngũ quan lãnh đạm. Nghe trong sương khói bóng trăng buồn man mác, họa khúc vân tiêu sao ám ảnh đến u hoài.
Lòng người đen bạc, vương quyền tranh bá để làm gì?
Đoàn Hạo thở dài nhìn Lang qua ô cửa sổ. Hắn nghĩ về nhiều chuyện đã qua. Một sát thủ cô đơn thổi sáo dưới ánh trăng buồn bã. Cảm giác không mấy xa lạ. Chẳng