Tản sáng, gió se se lạnh. Phía đông, vầng mặt trời ẩn hiện qua mấy ngọn đồi cao. Giọt sương trong trẻo đọng trên khóm hoa thơm ngát. Một con chuồn chuồn khẽ đậu lên đấy, trông nó vô cùng đáng yêu.
Mở ô cửa sổ đón nắng, Ngọc Mai chợt nở nụ cười khe khẽ. Lang đã rời khỏi từ sớm. Lính gác rải rác khắp nơi. Họ đang bảo vệ nàng đến mức an toàn nhất.
Có vẻ vương phủ không phải nơi thật sự yên bình. Dù sao, Lang ở bên cạnh là quá tốt rồi. Nàng chẳng than thở gì thêm. Người hầu gái vừa bê chậu nước vào, cô ta đặt nó xuống bàn.
- Vương tử tần, người rửa mặt nhé!
Ngọc Mai lắc đầu, nàng nắm tay cô hầu gái.
- A Liên tỷ, đừng gọi muội như vậy. Nghe không quen đâu!
Chút ngại ngùng trên mặt, nàng hầu gái nhúng khăn vào chậu nước mát.
- Ta tự làm được rồi, tỷ ngồi xuống đi!
Ngọc Mai nhanh tay đón lấy, nàng tỏ ra gần gũi kẻ hầu cận mình. A Liên cảm giác lo ngại, hồi lâu sau mới chấp nhận thái độ thân thiết của kẻ bề trên. Vốn dĩ Ngọc Mai đã chuyện trò cùng A Liên khá lâu, tuy nhiên từ lúc trở thành vương tử tần, A Liên khép nép hơn hẳn.
- Chuyện này...e không phù hợp!
Nhìn dáng vẻ bối rối của A Liên, Ngọc Mai càng nhiệt tình nói chuyện. Xem ra cô nương ấy đành tuân theo ý nàng rồi.
Đêm qua, mọi việc như một giấc mơ. A Liên cảm giác hổ thẹn khi để chủ nhân sợ hãi như vậy. Tình hình lúc đó họ cũng chẳng biết diễn tả sao. Thật may, phu quân nàng tới kịp. Nếu không, thì...
- Ở vương phủ từng xảy ra chuyện như vầy không? - Nàng hỏi nhỏ, A Liên chỉ lắc đầu.
- Nô tỳ đến đây không lâu, quả thật chưa tường tận mọi thứ.
Ngọc Mai ngẫm nghĩ giây lát, nàng hướng mắt ra ngoài cửa sổ. Một chút hy vọng nhỏ nhoi, hình bóng ai đó biết đâu xuất hiện nơi cây cầu có hàng dương liễu rũ nhánh.
- Để ta đem trà nóng cho muội.
A Liên đi, nói đoạn Ngọc Mai cẩn thận đến gần ao sen nhỏ. Không biết vì sao hồ chứa độc, lời cảnh tỉnh của phu quân luôn gây tò mò nơi nàng.
Đàn cá tung tăng bơi lội, con cá vẩy bạc lấp lánh dưới ánh mặt trời buổi sáng. Nó nhìn nàng, Ngọc Mai cảm nhận thế. Nàng không giải thích được. Rõ ràng hai mắt nó cứ đau đáu quanh bóng dáng nhỏ bé ấy.
Cái miệng há nhỏ, hớp nước. Nó cứ thôi thúc nàng đến gần, thật gần. Bước chân như có ma lực thao túng, nó khiến nàng quên hết lời cảnh báo.
Bàn tay mềm mại dần khỏa xuống dòng nước lạnh. Lũ cá tản ra xa, con cá chép bạc vẫy đuôi, nó bơi sát cạnh nàng. Lượn lờ khắp các ngón tay thanh mảnh và há miệng...cắn mạnh!
...
Xoảng!!!
Tách trà nóng vô tình rơi xuống sàn, Lang lỡ tay đẩy trúng nó. Cô hầu gái nghe động nhưng sợ chưa dám vào, Lang biết ý liền gom mảnh vỡ lại rồi bọc trong giấy. Anh mở cửa, đưa cho tỳ nữ.
Không dám phiền chủ nhân, nàng ta vội vã lui đi. Thái độ lạnh lùng trước giờ luôn hiện hữu trên gương mặt đó. Lang bình thản nhìn ánh nắng trong trẻo buổi sớm mai.
Phía đông hậu viện, nơi Ngọc Mai ở, một làn khói hồng nhạt lan tỏa. Nó khá ảo diệu và kì lạ. Đoàn Hạo vừa đi ngang qua, hắn ngạc nhiên khi Lang thất thần chạy theo hướng ấy.
- Gì thế? - Đoàn Hạo nhướng mày. Hắn nhanh chóng theo sau.
Mùi hương nồng nặc trong ao sen thay đổi chóng mặt. Lang bấm bụng, anh cẩn thận tiến sát nó.
- Kìa...
Giọng Ngọc Mai khẽ ngập ngừng. Nàng bối rối khi thấy Lang đang có mặt. Lẽ ra, nàng nên biết vâng lời thay vì xuất hiện chỗ này. Mặt nàng đỏ ửng, hai bàn tay giấu trong vạt áo.
Chuyện gì sao?
Lang chau mày, lũ cá vẫn tung tăng bơi lội. Chúng thích thú đùa nghịch dưới đám lá sen xanh ngắt. Mùi hương dần loãng đi, tất cả chỉ để lại dấu hỏi lớn.
- Nàng có sao không?
Lang hỏi, anh nghi ngại vẻ bí ẩn quanh đôi mắt Ngọc Mai. Nàng luôn để tay ẩn dưới vạt áo. Một cái lắc đầu chưa đủ lòng tin nơi phu quân, nàng đi vài bước cho Lang yên tâm hơn.
Đoàn Hạo trông từ xa, hắn chưa hiểu lắm vấn đề. Đợi Lang quay lại, hắn mới hỏi ý chính.
- Huynh định xem binh thư đến khi nào?
Lang đẩy lọn tóc dài, che khuất tầm nhìn. Anh trầm giọng.
- Đại lễ diễn ra, chắc chắn sẽ có mặt đại diện năm vương quốc. Huynh nghĩ xem, khối Lục Hợp Liên Châu này bền vững bao lâu?
Câu hỏi khó cho Đoàn Hạo. Hắn thừa hiểu giấc mộng cuồng chinh của Âu Sa Nhĩ. Lý nào anh trai hắn chịu an phận làm bằng hữu lục quốc. Lang lại ám chỉ điều gì nữa đây?
- Chuyện thiên hạ, ta không quản. Huynh muốn quản thì tùy ý. Có điều, đừng mãi lo hành sự mà giao sự an nguy của thê tử cho ta.
Mặc dù Đoàn Hạo khá nghiêm túc, ấy thế Lang cứ cảm giác hắn cố tình đá xéo mình. Lòng dạ bất an, Lang suy tư chuyện ao sen rất nhiều. Tối đó, anh đột nhiên đến phòng nàng.
Bóng Lang in trên cửa, Ngọc Mai giật mình bảo A Liên cất ngay mấy hộp thuốc. Lang nói vọng vào phòng, nàng vội mở cửa.
- Tử Phong ca!
Ngọc Mai bối rối, ít nhiều nàng vẫn mông lung suy nghĩ khi Lang xuất hiện tại chính tư phòng của họ.
Huynh ấy tính làm gì đây?
Đáp lại ánh mắt băn khoăn kia, Lang ra hiệu cho A Liên rời đi. Ngọc Mai càng hồi hộp hơn. Lúc trước, nàng khá thoải mái bên anh. Từ khi trở thành thê tử huynh ấy, nàng bỗng ngại ngùng, lạ lẫm.
Lang ngồi xuống ghế, nàng cẩn thận rót trà. Việc phục vụ phu quân cũng do A Liên chỉ bảo. Dù nó khá bó buộc nhưng cũng là điều nên làm.
Lang cầm tách trà nghi ngút khói. Anh chưa uống vội mà thoáng nhìn nàng qua làn hơi mỏng manh ấy. Một thiếu nữ yêu kiều, thanh tao, thuần khiết. Vẻ đẹp trong sáng như tụ hội trong đôi mắt huyền diệu, ngọt ngào.
Nàng khoác lên người bộ y phục màu hoa tím. Nét điểm xuyến nhẹ nhàng qua mấy đường viền quanh tà áo. Chiếc eo thon thả, nhỏ nhắn. Nó được thắt lưng ôm trọn, gọn gàng, đẹp mắt.
Lâu lắm rồi Lang mới nhìn kĩ nữ nhân như vậy. Lòng anh trỗi nên cảm giác kì lạ, khó tả. Anh chậm rãi uống hết tách trà này đến tách trà khác. Ngọc Mai vẫn đứng kề bên, nàng ấy chưa biết nói năng gì.
Đêm khuya thanh vắng, ánh đèn phòng hãy còn sáng tỏ. Lang chợt thổi tắt nến, chỉ chừa lại đúng chiếc đèn lồng nhỏ treo gần cửa buồng. Ngọc Mai mím môi, nàng thấy sợ. Chẳng hiểu sao, càng ngày nàng càng cảm thấy phu quân khác lạ hơn hẳn.
Lang cởi bớt chiếc áo ngoài ra, anh giắt nó lên tấm bình phong. Nàng lui nhẹ hai bước chân, hình như là vậy, không hiểu để làm gì. Hai mắt nàng chưa rời khỏi các cử động từ Lang. Huynh ấy tiến tới chiếc giường, tay kia đã kéo nàng ngồi cạnh.
- Huynh...
Tim nàng loạn nhịp cả lên, nàng sửng sốt nhìn phu quân. Lang nhanh tay kéo rèm xuống. Khoảnh khắc nín thở ấy, Ngọc Mai bấu chặt vạt áo mình.
- Khẽ thôi...
Lang thì thầm, nàng ngẩn người ra. Rốt cuộc là chuyện gì đây?
Lúc này, anh đẩy nàng lui ra sau lưng. Hai thanh kiếm lạnh lẽo khiến Ngọc Mai e dè. Nàng chẳng biết phu quân