Làn sương mờ ảo ẩn hiện giữa khu rừng bí ẩn. Tiếng sáo trúc bay bổng theo cơn gió đại ngàn. Núi non vang vọng tâm tư trĩu nặng của con người. Giọt sầu bi với bản anh hùng ca bi tráng.
Đôi mắt Lang hé mở phân nửa. Mảng tối xung quanh đầy máu đỏ. Bàn tay run rẩy chạm đến bờ vai nàng...
- Tử Phong!
Không gian im lặng, trước mặt Ngọc Mai bóng hình kia tan biến. Nàng sửng sốt đến nỗi trái tim quặn thắt lại.
Đây là đâu?
Câu hỏi lớn xuất hiện. Nàng ngơ ngác nhìn quanh. Ngôi nhà tranh mát mẻ, tiếng sao văng vẳng bên tai. Nàng vừa tỉnh lại trên chiếc giường tre chạm trổ bắt mắt.
Ngọc Mai hoang mang, nàng xuống giường. Lần tay qua tấm màn tre, vị nữ chủ thong thả cho lũ thỏ con ăn lá cải. Nàng e ngại khó hiểu, không biết chuyện gì đã xảy ra nữa.
- Cô nương tỉnh rồi sao?
Nữ chủ nhân xinh đẹp bình thản hỏi. Có vẻ giọng nói trầm ấm kia bắt đầu lộ tuổi thật, Ngọc Mai nhè nhẹ đáp lời:
- Tiểu nữ ngu muội. Xin tiền bối chỉ bảo!
Trong cái rủi có cái may, Ngọc Mai sa chân vào khu rừng ma quái này nhưng lại gặp cao nhân bí ẩn. Vị nữ chủ ung dung đứng dậy, cây sáo trong tay vừa kê lên miệng đã phát ra tiếng nhạc mê hồn. Âm vực cực cao, nó bỗng giống một đoạn nào đó nàng từng nghe.
Lục lọi kí ức trong đầu, nàng bỗng giật mình bởi âm điệu quen thuộc Lang từng thổi lúc một mình trên núi. Tim nàng như đập loạn nhịp.
Phải! Đúng là nó! Thứ nhạc khí cổ quái khiến nàng gặp ảo giác khi cố bám theo gót chân Lang.
- Bên ngoài trang viên này có rất nhiều chướng khí. Cô nương không may trúng phải thôi!
Nghe nữ chủ nói, Ngọc Mai khá e ngại. Vốn dĩ người đã chỉ đường nàng rời đi, tuy nhiên rắc rối ập tới. Cuối cùng phải quay lại. Âu cũng do số trời. Chắc hữu duyên nên nàng gặp được nữ chủ.
- Tiểu nữ xin đa tạ ơn cứu mạng. Không biết lấy gì báo đáp. Xin tiền bối...
- Thôi! Đừng vòng vo! Cô nương phúc họa đều do tạp niệm mà ra. Kẻ chẳng nghĩ suy khó bề bị kẻ thâu tóm lý trí. Nếu không phải tâm cơ đen tối thì cớ sao khủng hoảng nơi rừng già? - Nữ chủ đáp trả cực gắt. Ngọc Mai lòng dạ rối bời. Nàng buồn tủi im lặng.
- Ta nói sai điều gì sao? - Nữ chủ vẫn tiếp lời.
Ngọc Mai cúi đầu xuống, nàng nhìn đám cỏ xanh mướt dưới chân. Chúng nó trông đầy sức sống hơn nàng. Có lẽ tình yêu cùng thù hận khiến nàng héo hon, ủ rũ.
- Người nói đúng. Là ta mang chấp niệm xấu xa...
Giọng khẽ khàng đầy nỗi buồn thương. Nàng tự trách bản thân cũng như tự cười nhạo nó.
- Đã thế cô nương còn tìm Khương Thập Lang làm gì?
- Vì...
Nàng ngập ngừng nơi cổ họng. Ai hiểu cho nàng đây?
Tử Phong ca! Ta đã lợi dụng chàng để trả thù cho mẹ. Suýt nữa để A Liên làm hại chàng. Ngay từ đầu do ta làm sai, là do ta tất cả. Nếu không phải bảo vệ kẻ vô tri này thì chàng đâu bị thương. Phu quân, ta xin lỗi! Ta sai rồi...
Nàng nén cơn đau nơi trái tim sâu thẳm. Dẫu vậy nỗi xúc động chực chờ trong khóe mắt. Làn thu thủy bỗng lay chuyển những tia nhìn miên man diệu vợi.
Ngày từ giã làng Vân Giang trưởng thôn nhắn nhủ bao điều. Mọi thứ chẳng khác chi nước cờ có sẵn. Chỉ là chưa biết đi thế nào để vẹn toàn thế cuộc. Từng đường đi nước bước của chàng, ta đều hình dung cả trong tâm trí. Tại sao vậy?
Nỗi ám ảnh mang tên Huyết Vũ làm nàng ngày đêm khó nghĩ. Giữa nàng và thanh kiếm khát máu đó liên hệ gì nhau chứ?
- Định mệnh!
Vị nữ chủ lắc đầu. Cây sáo trên tay buông bỏ sang chiếc bàn bên cạnh. Ngọc Mai cơ hồ chẳng đoán được tâm cơ. Nữ chủ lấy một tấm gương nhỏ chạm trổ cầu kì, màu hung đỏ để trước mặt nàng.
- Điều cô nương muốn thấy sẽ xuất hiện. Thử xem!
Ngọc Mai ngạc nhiên. Nàng nửa tin nửa ngờ, nhưng sự nghiêm túc kia khiến nàng bắt đầu nhìn vào tấm gương mờ ảo.
Lớp khói tan đi để lộ những hình ảnh mập mờ. Nàng trông dung mạo mình lúc ẩn lúc hiện, vô cùng quái lạ.
- Tử Phong?
Nàng sửng sốt. Cứ ngỡ giấc mơ, hình ảnh lang quân rõ ràng bên trong tấm gương soi. Nhưng...chàng sao thế này?
Ngọc Mai thảng thốt. Đôi tay bỗng nhiên lạnh toát khi trông dáng hình phu quân toàn thân đẫm máu. Đây không phải điều nàng muốn! Tử Phong ca!
- Tại sao vậy?
Nàng nghẹn giọng, vị nữ chủ chậm rãi cất tấm gương đi. Bầy sói còn quanh quẩn bên ngoài. Chúng hú gọi giữa rừng hoang vắng.
- Cô nương hiểu ra chứ? Tìm được cũng vô ích thôi!
- Không! Huynh ấy không sao cả! Người đừng gạt ta!
Ngọc Mai gắng bám lấy hy vọng nhỏ nhoi dù điều đó khiến trái tim nàng đau và linh hồn nàng cũng vậy. Phu quân nàng thế nào, nàng hiểu rõ cơ mà. Ngay cả suy nghĩ nàng cũng chưa dám hình dung nổi. Chuyện chẳng lành kia ám ảnh tâm trí nàng từng giây từng phút.
Tử Phong...
Vị nữ chủ lướt ánh nhìn qua nét mặt nàng. Thứ tình cảm hồng trần luôn khiến nhân gian khổ sở. Có thể đồng cảm nhưng nó chưa chắc mang đến điều tốt đẹp. Nữ chủ bèn cầm cây sáo lên, tiếp tục thổi đoạn nhạc sầu bi ảo não đó.
Người vô tình, gió cũng vô tình
Giọt sầu bi đọng vương khóe mắt
Trăng thu hoài nhớ, bóng ai ngoài quân tử
Mây trắng lưng trời, khói biếc đượm hồng phai.
Gió dẫu buồn vẫn dõi bước theo mây. Là cơn gió tự do tự tại, nhưng giờ đây ngọc nát châu rơi thì thế gian còn bấy nhiêu nỗi đau khác nữa.
- Tiền bối! Xin người chỉ đường cho tiểu nữ được không?
Nàng nài nỉ khẩn cầu, vị nữ chủ thở một hơi dài rồi trầm giọng:
- Gặp chỉ đem đến thương đau. Tốt nhất, cô nương hãy quên hắn đi!
- Cầu xin người!
Ngọc Mai nói đoạn quỳ xuống. Chưa bao giờ nàng phải cầu xin ai thế này. Vị nữ chủ bỗng nhướng mày song tỏ thái độ lạnh lùng:
- Cô nương quả thực muốn tìm gặp Khương Thập Lang sao?
- Tiền bối! Cầu xin người giúp tiểu nữ!
Nàng lần nữa cúi đầu. Thành ý đó đủ cho nữ chủ hiểu. Con đại bàng trên trời chợt sà xuống tay chủ nhân trang viên. Vị nữ chủ nhìn Ngọc Mai hỏi khẽ:
- Cô nương không hối hận chứ?
- Tiền bối?
Nàng ngây người khó hiểu. Vị nữ chủ nâng con đại bàng đi. Ánh mắt đầy vẻ cao thâm khó lường.
- Được! Vậy cô nương tránh đi một lúc nhé!
Ngọc Mai chưa nắm hết ý của nữ chủ song nàng cũng vội vào trong lánh mặt. Mọi việc như phép lạ xảy ra. Chính nàng phải bàng hoàng vì những gì sắp đối diện.
Vị nữ chủ thong thả ngồi uống trà trước sân. Lũ thú nhỏ quanh quẩn dưới chân. Tiếng hú từ bầy sói bỗng vang dậy tứ phía. Nó ngầm thông báo lời chào hỏi chẳng mấy thiện cảm.
- Đến rồi à? - Nữ chủ thản nhiên trước kẻ hiện diện ngay trang viên mình.
- Tỷ nương...
Giọng Diệp Nguyên Long trở nên trầm lắng. Ngọc Mai sửng sốt tới nỗi muốn chạy ra ngoài. Nàng cố bình tĩnh giữ lấy cảm xúc.
- Cũng có ngày ngươi tìm ta sao?
Nữ chủ nói giọng mỉa mai. Ấy thế, Diệp Nguyên Long không hề tức giận. Ông ấy mang dáng vẻ âu lo của một người cha. Một tay cầm kiếm, tay còn lại nâng đỡ bờ vai con trai mình!
Tử Phong?
Ngọc Mai kinh ngạc. Nàng sắp chạy ngay ra thì bức tường vô hình nào đó ngăn cản, không để nàng tiếp cận phu quân.
Lang vẫn mở mắt nhưng cơ thể anh chẳng khác chi ngọn đèn hiu hắt. Máu thấm đẫm khắp châu thân và hơi thở đứt quãng hẳn.
- Tử Phong ca!!!
Nàng thét lên nhưng vô ích. Không ai nghe thấy cả. Cảm giác như bị bọc trong quả cầu thủy tinh, nàng cố tìm cách thoát ra cho kì được.
- Ngươi nghĩ ta dám nhận hai tiếng đó à? Kẻ xứng danh thiên hạ thì nên tự mình cứu lấy nó.
Vị nữ chủ buông giọng lạnh băng. Diệp Nguyên Long thoáng chau mày. Ông định xuống nước thì Lang bỗng khẽ khàng:
- Cha...
Bàn tay anh phút chốc vuột khỏi tầm với. Cơn đau thấu ngực khiến vương tử Vân Chu không trụ nổi. Lang bất thình lình ngã gục xuống đất.
- Tử Phong!!!
Ngọc Mai hoảng hốt, nàng gào to lên song chả ăn thua. Vị nữ chủ phẩy tay ám chỉ sự vô ích của nàng. Diệp Nguyên Long lúc này đã đỡ Lang tựa vào lòng mình. Mặt ông trông khổ sở đến nỗi nàng cũng phải xót xa.
- Trước đây ngươi từng nói sẽ bảo vệ thê nhi mình. Vậy giờ đến đây làm chi? Trang viên của ta không đón tiếp vương tướng nhà Nghiêm Vân đâu!
Nữ chủ nói lời vô tình. Diệp Nguyên Long chạm nhẹ cơ thể nóng bừng của Lang. Ông khẽ khàng:
- Tất cả là lỗi do ta. Tỷ muốn oán hận, ta sẽ chấp nhận hết. Nhưng ta không thể mất Lang...
- Thế à? - Nữ chủ đứng dậy cười gằn - Còn ta thì mất muội muội ruột thịt. Ngươi nghĩ tốt chăng?
Lòng kiêu hãnh Diệp Nguyên Long đè nén xuống. Thái độ gay gắt từ vị chủ nhân trang viên khiến câu chuyện vô cùng căng thẳng. Ngọc Mai cố hiểu những gì nên hiểu. Nàng lo lắng từng giây, từng phút khi nghe nhịp tim yếu ớt nơi lồng