Gió thu lay động lá vàng bay. Mây trắng phôi pha giữa lưng trời xanh thẳm. Mặt nước lăn tăn gợn sóng, cánh chim sải cánh trên những rặng phi lao hiu hắt chốn xa mờ.
Tần sư thúc lặng lẽ thắp nén nhang trước mộ Chu sư phụ. Có lẽ cảm giác mất mát khó lòng nguôi ngoai được. Vừa mới đây thôi, huynh đệ còn bàn chuyện binh thư chiến trận. Thoắt cái, vị sư huynh thâm giao khắc cốt bỏ ông trơ trọi nơi hồng trần nghiệt ngã.
Tiếng vó ngựa vang vọng từ xa, ông nheo mắt xem thì thấy Hạo Nguyên tức tốc phi nước đại đến. Không thể chào hỏi như mọi ngày, Hạo Nguyên kéo tay ông đi nhanh đến ngọn đồi cao nhất, nơi nhìn về phía hoàng thành cung nội.
Tần sư thúc ngẩn người kinh hãi. Cả vùng trời Bắc đô mây đen quần tụ, chẳng khác gì vùng đất bị nguyền rủa trong truyền thuyết cổ xưa.
- Chuyện gì thế này?
Ông ngơ ngác hỏi Hạo Nguyên. Lúc này, lão Nhị cũng nhanh chóng xuất hiện nơi họ đứng.
- Hoàng hậu...đã nắm toàn bộ vương quyền!
- Cái gì? - Tần sư thúc giật mình.
Hạo Nguyên nét mặt mệt mỏi sau thời gian đối mặt nhiều biến cố. Cậu chỉ đành thông báo mọi chuyện mà lẽ ra chẳng ai nghĩ tới cả.
- Cuối cùng bà ta cũng lộ bộ mặt thật!
Lão Nhị lắc đầu ngán ngẩm, Tần sư thúc nóng lòng để nghe hết bao vấn đề cấp bách. Từ lúc nào mà hậu phi trở thành kẻ nắm quyền cai quản đất nước? Những bậc nam nhân cốt cán đã đi đâu rồi?
- Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì, mọi người mau nói chứ!
Tần sư thúc ôm đầu bực tức. Hạo Nguyên mặt mày sa sầm, ảo não.
- Tống đại nhân, ngài ấy bị sát thủ ám toán. Giờ cả gia quyến không biết lưu lạc phương nào. Đại học sĩ đóng cửa im lặng. Tất cả quan viên chống đối, kẻ bị tai nạn, kẻ mất tích. Triều đình li loạn, quyền hành thâu tóm về tay Yến Loan hoàng hậu.
Từng lời từng chữ nặng trĩu Hạo Nguyên thốt ra, Tần sư thúc cảm giác bóng tối sắp đổ sập xuống Diên Phong lần nữa. Âu Sa Nhĩ ôm mộng cuồng chinh, vừa án binh bất động thì hoàng hậu dấy động can qua. Chưa chống được ngoại xâm mà binh biến vương triều. Đúng là đại họa!
- Còn bệ hạ? Bình vương gia và cả thái tử? - Tần sư thúc hỏi dồn. Hạo Nguyên đành quay mặt sang hướng khác.
- Nói mau!
Lão Nhị ngước mắt nhìn trời. Đám mây đen ma mị lượn lờ quanh tầm mắt. Lời nguyền ứng nghiệm rồi sao? Phượng hoàng tung cánh để hủy duyệt Diên Phong? Đó phải ám chỉ Khương Thập Lang, hay là...kẻ mang danh mẫu nghi thiên hạ?
...
Sương mù lẩn khuất quanh rừng rậm sâu thẳm. Cây cối chằng chịt cùng đám dây leo hỗn loạn. Mỗi bước tiến cứ như rúc vào hang cùng ngõ hẹp.
Nửa đùa nửa thật! Vậy mà có lúc Mễ Ái quốc vương Âu Sa Nhĩ chịu tin vài câu gã tu sĩ nói. Y Hoạt mở đường dẫn lối, đám trúc lâu năm cố cản trở bước chân họ.
- Thưa bệ hạ! Có lẽ chúng ta không nên tiếp tục vào đây! - Gã tu sĩ chau mày nghĩ ngợi.
- Chẳng phải ngươi gợi mở cho ta ý tưởng về một sự trường sinh bất tử sao? - Mạc Sa Dĩnh nhướng mày.
- Đó là chuyện khá xa xôi. Quan trọng, bệ hạ đã trừ được cái gai trong mắt lại không tốn nhiều binh lực. Đại cuộc quan trọng, chúng ta nên về xây dựng chiến lũy.
Gã tu sĩ đột nhiên tỏ ra lắm lời, chẳng khác gì mấy lão quan trong triều mà Mạc Sa Dĩnh luôn chán nản mỗi khi nhắc tới. May thay Y Hoạt vốn kẻ kiệm lời nên lúc nào hắn cũng được bạo chúa cho theo tháp tùng.
- Dù gì đã vào tận đây. Ta vẫn muốn nhìn tên vương tử đó chết như thế nào!
Mạc Sa Dĩnh nhếch mép cười. Hẳn tay tu sĩ cho hắn xem quả cầu pha lê bí ẩn kia. Tài phép tối thượng đủ làm bạo chúa nể mặt đôi chút.
- Chuyện gì vậy?
Mạc Sa Dĩnh hỏi khi gã tu sĩ cùng Y Hoạt đột ngột dừng lại.
- Ở đây có kết giới! Xem ra, đến nơi ngài cần tìm rồi!
Tên tu sĩ ánh mắt nham hiểm, hắn ra hiệu tất cả lùi về sau. Một đám khói đen tỏa ra xung quanh, vừa đủ tạo thành thứ hỗn độn kì quái.
...
Không gian thanh tịnh nơi trang viên rừng rậm. Trà nóng bốc hơi nghi ngút. Những vòng tròn lớn nhỏ thi nhau xuất hiện trên miệng chén. Hoàng Mai nữ chủ nheo mắt nhìn ra ngoài sân.
- Khách lạ đến đây có việc gì?
Đáp lại giọng lạnh băng của nữ chủ, Mạc Sa Dĩnh chép miệng xuýt xoa:
- Không ngờ rừng rậm lại có nữ nhân sống thế này!
Hoàng Mai nữ chủ luôn che mặt bí ẩn. Bà ta thoáng liếc sơ dáng vẻ ba kẻ xâm phạm trang viên kia. Một tay cầm sáo gõ hai tiếng lên bàn. Bà chậm rãi thổi khúc ngân tiêu ma mị.
Âm phổ chói tai dị thường, nghe như buốt óc, khó chịu. Cả đám người Mạc Sa Dĩnh ôm đầu than vãn. Tay tu sĩ liền chống trường kiếm xuống đất, hắn niệm một bài chú định thần.
Ma lực âm tiêu không dễ đối phó, càng lúc càng khiến đầu óc bấn loạn. Mạc Sa Dĩnh thúc