Lúc Khung Tuấn trở về Vương Đô thì kinh thành đã chìm trong tuyết trắng.
Sau chuyến đi dài, Đại vương tử khá mệt mỏi, bèn quay về cung điện của mình tắm rửa nghỉ ngơi.
Hạ nhân biết ý, đã chuẩn bị sẵn nước nóng và một chút xúp ngô ngọt, vài món ăn nhẹ và ấm trà còn tỏa khói, chủ nhân tắm rửa xong là lập tức có thể dùng.
Khung Tuấn liếc mắt qua chỗ thức ăn rồi đi thẳng vào trong phòng tắm mịt mờ hơi nước.
Lúc ngồi xuống bồn tắm lát đá hoa cương ngập đầy nước nóng, hắn khẽ thở ra một hơi dài, thân thể lập tức thả lỏng.
"Mang rượu vào đây."
Khung Tuấn ngửa đầu ra sau, hai tay gác lên bệ đá, mái tóc nâu sẫm dài xõa ra, bồng bềnh trong nước.
Hai mắt hắn khép hờ, dường như đang ngủ, lại dường như không.
Sau khi trở về từ doanh trại quân đồn trú Mạc Bắc, hắn luôn không thể ngừng suy nghĩ về nàng Công chúa phương nam.
Chuyến đi này đã giúp hắn thu thập được vô số kiến thức lẫn tin tức quý báu từ vùng biên giới hai nước.
Bài trí quân sự tại Mạc Bắc vẫn theo sắp xếp mà lão tướng Lưu Mục để lại, thế nên Quảng Ngân Trình cũng không phải vất vả nhiều.
Phía Đại Thương có kỵ binh, bộ binh và cung thủ túc trực, trong khi phía Kinh Lạc thì chủ yếu lại là cung thủ và bộ binh.
Tướng quân trấn ải Bạch Vân là Tống Cơ Long, một trong Tam Đại Soái.
Xét về thực lực, Quảng Ngân Trình không thể nào đơn thương độc mã mà hạ được Tống Cơ Long, thế nên sau này khi nam tiến nhất định phải có Nhạn Quân của nhị đệ hắn tương trợ, tốt nhất là chính Thống lĩnh Nhạn Quân ra trận.
Khung Tuấn cực kỳ coi trọng việc nam tiến, không phải bởi vì một lời sấm truyền, một quẻ bói vô căn cứ về Hỏa Xà và điềm báo Đại Thương vong quốc, mà bởi vì đây là cơ hội để hắn nắm được binh quyền.
Chuyến đi tưởng chừng như vô cùng thuận lợi, ấy vậy mà những ngày cuối cùng trước khi hắn quay về Vương Đô lại liên tiếp nhận được tin khiến hắn cùng Quảng Ngân Trình phải giật mình.
Tất cả đều liên quan đến nàng Công chúa phương nam nọ.
Vũ Miên.
Hôm đó, Khung Tuấn đang cùng Quảng Ngân Trình đứng trên tháp canh của khu đồn trú Mạc Bắc nhìn về phía rừng mận đang lác đác nở hoa thì có quân thám báo dâng lên tin khẩn.
Phía bên kia biên giới, tại ải Bạch Vân, quân Kinh Lạc dường như đang có một cuộc diễn tập quân sự do Bộ Binh của Tống Cơ Long chủ trì.
Tống Cơ Long diễn tập quân sự ngay biên giới đã lạ, điều càng lạ hơn là lần này còn có cả Tượng Binh của Trần Lượng tham gia cùng.
Mà Công chúa Vũ Miên thì vận võ phục, khoác áo choàng màu vàng sáng, cưỡi trên con voi chiến đầu đàn, một tay phất cờ nhung đỏ thêu biểu tượng đầu voi của Tượng Binh, một tay cầm trường giáo, lừng lững tiến vào thao trường.
Từ tháp canh tại doanh trại quân đồn trú Mạc Bắc không thể nào nhìn thấy thao trường của ải Bạch Vân, thế nhưng mạng lưới thám báo và gián điệp mà Đại Thương dày công cài vào Kinh Lạc thì lại làm việc vô cùng cật lực.
Ngoài ra, trước đó đã có lệnh của Khung Tuấn từ Vương Đô nói rõ các gián điệp phải lưu ý những diễn biến quân sự của Kinh Lạc, thế nên giờ phút này tin tức đi về như mắc cửi.
Buổi diễn tập này có vẻ như không phải được định sẵn từ trước mà chỉ là một phút ngẫu hứng của Chu An dành cho Công chúa duy nhất của mình.
Khung Tuấn cùng Quảng Ngân Trình hồi hộp theo dõi từng tờ truyền tin dồn dập gửi về, cứ ngỡ như đang tận mắt chứng kiến toàn bộ buổi diễn tập ngay bên kia biên giới.
Công chúa Vũ Miên thi cưỡi voi ném giáo với Trần Vũ, Trần Duy Hưng, hai người con trai của Trần Lượng.
Thi năm lượt, Công chúa thắng ba, không rõ có phải nhị vị công tử nhà Trần đại soái đã nhường hay không.
Công chúa Vũ Miên thi bắn cung với Liêm Thanh, cung thủ hàng đầu trong đội quân Tống Cơ Long đang đóng ngay biên giới, kết quả kẻ tám lạng người nửa cân, đành cho kết quả hòa.
Công chúa Vũ Miên thi đấu trận pháp dàn quân với Tống Hàn, đại công tử nhà Tống đại soái, kết quả Tống Hàn thắng cực kỳ vất vả, bị Tống đại soái mắng té tát giữa ba quân, Công chúa còn phải đứng ra xin giúp.
Khung Tuấn nhíu mày hỏi Quảng Ngân Trình: "Vị Công chúa này có thường tham gia việc quân hay không?"
Quảng Ngân Trình gật đầu, chậm rãi nói: "Bẩm Đại vương tử, Kinh Lạc đối xử nam nữ bình đẳng, dù là nữ nhi thì cũng được dạy dỗ và tham gia việc nhà, việc nước như nam tử.
Chu An chỉ có hai người con, con trai duy nhất là Hoàng tử Ngọc Huyên đã bị nước ta giữ làm con tin mấy năm nay, thế nên vị Công chúa này trước giờ đều cùng Chu An tham dự mọi việc lớn nhỏ của Kinh Lạc."
"Xem ra năng lực nàng ta không tệ chút nào." Khung Tuấn trầm ngâm.
Thư từ qua lại với Vũ Miên mấy năm nay, cộng với ấn tượng lúc gặp nhau khi tiếp nhận Ngọc Huyên ngay biên giới cũng đủ để Khung Tuấn biết nàng là người có suy nghĩ sâu xa, lại khôn khéo biết trước biết sau, biết tiến biết lùi.
Thế nhưng hôm nay hắn mới biết, nàng không phải chỉ có đầu óc mà còn biết võ nghệ, bắn cung, biết dàn quân đánh trận.
Tối hôm đó, tin truyền về vẫn chưa dừng.
Nghe bảo rằng, Công chúa Vũ Miên và những công tử thế gia nhà Tống đại soái, Trần đại soái cùng nhau đi săn đêm trong núi rừng Mạc Bắc, lại cùng vào rừng mận đốt lửa trại, uống rượu thâu đêm suốt sáng.
Đến hừng đông, không rõ kẻ nào tỉnh người nào say, thế nhưng vị Công chúa cùng những thế gia công tử đó vẫn có thể quay về thao trường đúng giờ, nghiêm túc ngồi nghe buổi bình giảng binh thư do Tống đại soái và Trần đại soái chủ trì.
Khung Tuấn nghe tin tình báo gửi về, không nói gì.
Hôm sau, hắn hờ hững nói với Quảng Ngân Trình: "Không rõ vị Công chúa đó giờ đây trông như thế nào? Kể ra thì ta chỉ gặp nàng ta có một lần vào ba năm trước, dáng vẻ nàng ta ra sao, bổn vương cũng mơ hồ không nhớ rõ."
"Thuộc hạ đã căn dặn người chúng ta cài vào phía ải Bạch Vân.
Tin chắc nay mai sẽ sớm có tranh gửi về thôi ạ."
Ngày hôm sau cũng là ngày Khung Tuấn quay về phương bắc, mà Vũ Miên cũng xuôi nam quay về Loa Thành, kinh đô của Kinh Lạc.
Khi chuẩn bị bước lên xe ngựa khởi hành, Quảng Ngân Trình đã kịp dâng lên bức tranh vẽ Vũ Miên của năm mười tám tuổi.
Đại vương tử mở ra xem ngay tại chỗ, vài giây sau mặt không đổi sắc trả tranh lại cho Quảng Ngân Trình rồi cứ thế leo lên xe ngựa mà đi.
Nhìn theo chiếc xe ngựa của hoàng tộc Đại Thương đang xa dần, Quảng Ngân Trình chầm chậm gật đầu tỏ ý hài lòng.
Nhìn thấy tranh mỹ nhân cũng không rung động, xem ra Đại vương tử không phải là loại người háo sắc, bị hồng nhan mê hoặc mà bỏ giang sơn.
Khung Tuấn không biết rằng, ngay lúc này ở phía bên kia biên giới, một ảnh vệ khẽ thì thầm vào tai Vũ Miên báo tin Đại vương tử đã khởi hành về Vương Đô.
Công chúa khẽ cười, đoạn cúi đầu hành lễ với hai vị đại soái rồi bảo:
"Bác Long, bác Lượng, con về kinh đây!"
"Vũ Miên, đi đường cẩn thận."
"Dạ.
Vài tháng sau tới mùa mận chín con lại đến!"
Nàng đi rồi nhưng đội Tượng Binh gồm hai ngàn chiến sĩ và một ngàn voi chiến vẫn để lại ải Bạch Vân, thành công củng cố hàng phòng thủ biên cương mà không giật đứt một sợi dây báo động nào từ phía địch.
Khung Tuấn vốc một vốc nước ấm vỗ lên mặt, đoạn với tay đến bình rượu để cạnh thành bể, ngửa cổ uống một ngụm to.
Là rượu dâu và nho rừng, ủ từ mùa xuân năm nay.
Hừ, sao hôm nay rượu này lại nhạt nhẽo như nước lã?
Đại vương tử chợt đứng dậy bước ra khỏi bể tắm, chỉ quấn sơ chiếc áo choàng dài lên cơ thể cao ráo của mình, mặc cho mái tóc dài còn đẫm nước, cứ thế đi chân trần ra khỏi phòng tắm, bước vào thư phòng.
Hắn ngồi vào bàn, trải một tờ giấy tuyên xuống rồi cầm bút viết.
Đại công chúa,
Không biết rượu làm từ mận chín nơi biên cương Mạc Bắc sẽ có mùi vị thế nào?
Lúc này tại sườn núi phía đông của Tuyết Nhạn, liên quân năm ngàn người giữa tộc Hồ và tộc Kỉ Di đang chầm chậm di chuyển, hướng về phía dải Chinh Sa.
Trời đã vào giữa đông, ở sườn núi mà cũng có tuyết trắng phủ dày.
Tuy vậy đứng từ độ cao này phóng tầm mắt về phía đông đã có thể thấy, xa xa thấp thoáng một dải cát vàng nơi tuyết không chạm tới.
Hồ Nhất Niệm ngước lên nhìn trời như thể đang tìm kiếm gì giữa không trung.
"Sao vậy đương gia? Liệp ưng đi săn chưa về đâu, nó mới bay đi lúc sáng thôi."
"Ừm, đi thôi." Hồ Nhất Niệm thu lại ánh nhìn, khoát tay bảo.
"Bảo với trại chủ Phù A Xán phía Kỉ Di, chúng ta đi đường chính, hắn cứ theo đường mòn bọc hậu như đã bàn."
"Rõ, thưa đương gia."
Mùa đông năm đó, khi chỉ còn vài tháng nữa là Ngọc Huyên tròn mười sáu tuổi, liên quân tộc Hồ và tộc Kỉ Di đánh vào dải Chinh Sa, là đòn phủ đầu kiểm chứng sự vững chắc của hàng phòng thủ đông bắc Đại Thương.
Sơn tộc không có ngựa chiến nên chỉ có bộ binh, tuy nhiên họ lại có lợi thế về kỹ năng bắn cung, ám khí, cài bẫy, tập kích bất ngờ, lấy ít địch nhiều.
Dải Chinh Sa thì có bộ binh và kỵ binh, tuy nhiên lúc này kỵ binh đang để một phần ở lại Khúc Băng tham gia huấn luyện cùng lứa dân binh thiếu niên, một phần trải đều xuống tận vịnh Lam Thủy và dọc tuyến đường vận chuyển quân lương của Lê Quảng Mục, thế nên tình thế tạm thời hai bên ngang sức.
Vút vút vút.
Một trận mưa tên tẩm độc trút xuống.
Đinh Đại Đồng cùng binh lính ẩn mình sau lớp khiên sắt dày, bật ra tiếng chửi làu bàu.
"Bọn chúng cũng thông minh đấy.
Không tấn công thẳng vào doanh trại dải Chinh Sa mà chọn một cung đường yếu nhất dọc tuyến quân lương để chọc thủng hàng phòng vệ."
Lý Tao Niên đưa tay quẹt đi mồ hôi trên trán, quay sang nói với Đinh Đại Đồng: "Chẳng phải việc này đúng như dự liệu của Thống lĩnh đó sao, ngươi càm ràm cái gì? Ráng kéo dài thời gian cho nhánh bên Kỳ Anh bọc hậu đi."
Lúc này bên phía Lăng Kỳ Anh cùng cánh quân bọc hậu của Đại Thương lại đang đối đầu với cánh quân bọc hậu của địch.
Đây là điều mà phía Đại Thương chưa lường trước.
Xoẹt.
Một vết máu đỏ tươi xuất hiện trên cánh tay phải của Lăng Kỳ Anh khiến hắn lập tức cau mày.
Phù A Xán thu lại sợi roi dài làm từ dây gai và da thú, him híp đôi mắt âm hiểm mà nhìn chàng thiếu niên trẻ tuổi rồi nhếch mép cười:
"Nhóc con, có độc đấy, sợ không?"
Lăng Kỳ Anh cắm phập cây trường thương xuống đất, gỡ phăng sợi dây buộc tóc xuống khiến mớ tóc dài lẫn vô số bím tóc nhỏ thắt dây nhuyễn nhiều màu của hắn xổ ra.
Chàng thiếu niên nhanh chóng quấn sợi dây siết chặt lại bắp tay đang nhỏ máu, đoạn hừ mũi bảo:
"Dùng độc là hèn đấy, ngài sơn tộc ạ!"
Trước khi nắm lấy trường thương tiếp tục lao lên phía trước, Lăng Kỳ Anh đã kín đáo đưa tay ra sau lưng ra hiệu cho những binh lính sau mình.
Địch có bọc hậu.
Cần chi viện gấp.
Trong lều Thống soái, Khung Dực và Kỷ Phong đang gấp rút truyền đi vô số mệnh lệnh điều chỉnh tình hình tác chiến.
Hai cánh quân tiên phong của Đinh Đại Đồng và Hồ Nhất Niệm đang giằng co, trong khi đó mãi chưa thấy nhóm của Lăng Kỳ Anh bọc hậu thành công như đã bàn.
"Thống lĩnh! Cấp báo! Cánh quân của Lăng Kỳ Anh đụng độ quân bọc hậu của sơn tộc, giờ đang cần chi viện gấp!"
"Cái gì?" Kỷ Phong mặt hơi biến sắc, lập tức đứng bật dậy.
"Là quân nào của sơn tộc? Tướng lĩnh bên đó trông như thế nào?" Khung Dực nhíu mày, đoạn cũng đứng dậy đeo giáp tay vào.
"Bẩm, tướng lĩnh bên đó trông có vẻ ngoài tứ tuần, sử dụng roi dài, tóc cắt ngắn sát đầu.
Có vẻ..."
"Là trại chủ Phù A Xán của Kỉ Di!" Kỷ Phong hơi thất thanh kêu lên.
"Thống lĩnh, tên này chuyên tẩm độc vào roi, Kỳ Anh chắc chắn chưa đụng độ qua với hắn! Hay là...!để thuộc hạ dẫn quân chi viện cho!"
Khung Dực suy nghĩ một chút rồi hạ lệnh: "Ta đích thân đi.
Kỷ Phong, ngươi ở đây làm một việc theo lời ta căn dặn.
Tuyệt đối bình tĩnh, nghe cho kỹ."
Kỷ Phong nắm chặt hai tay đến mức hơi run nhẹ, thế nhưng hắn vẫn quỳ một gối xuống: "Thuộc hạ tuân lệnh."
Khung Dực khoác áo choàng, cầm theo trường kiếm, bước nhanh ra ngoài rồi nhảy lên Tiểu Hổ phóng đi.
"Dẫn ba trăm cung thủ và hai trăm kị binh, theo ta!"
Cách lều Thống soái chừng năm mươi thước là lều của Ngọc Huyên.
Y lặng lẽ nhìn Khung Dực dẫn quân lao đi, lòng như lửa đốt.
Khi thấy Kỷ Phong mặt mày lo lắng đi lại, Ngọc Huyên vội bước lên hỏi: "Sao rồi Kỷ Phong?"
"Hoàng tử, hai quân đang giằng co, vẫn còn chưa biết được.
Phía địch cũng có cánh quân bọc hậu chuyên dùng độc tẩm vào vũ khí, Thống lĩnh đích thân đi chi viện cho Kỳ Anh.
Ngài có dặn ta cử người đưa Hoàng tử lùi sâu xuống phía nam một chút, lẫn vào trong thị trấn, nơi sơn tộc khó mà đánh tới.
Lần này chúng ta đi thôi, Hoàng tử."
Ngọc Huyên suy nghĩ nhanh rồi vội nói: "Được, ta đi, nhưng mà Kỷ Phong, chờ ta thu xếp một lát." Nói rồi y chạy biến vào trong lều, lát sau khi quay trở ra, Ngọc Huyên đưa cho Kỷ Phong một mảnh giấy có vẻ như được xé ra từ một quyển sách nào đó.
"Gọi